Nico Rosberg werd eerder deze week al gepresenteerd als Mercedes-coureur, wat op zich geen verrassing kon worden genoemd. Hij werd immers al maanden in verband gebracht met een stoel bij Brawn GP, voorloper van Mercedes, en Brawn-directeur Nick Fry bevestigde ook dat de onderhandelingen tussen Rosberg en Brawn werden gevoerd, en niet tussen Rosberg en Mercedes.

Het betekent echter dat er nog wel een stoeltje vrij is bij de Duitse fabrikant. In 1954 reed het team met Juan Manuel Fangio (vier overwinningen, een derde en een vierde plaats en de titel) en de Duitsers Karl Kling (een tweede, vierde en vijfde plaats), Hans Hermann (een derde en vierde plaats) en Hermann Lang (slechts een race, nul punten). Een jaar later met Fangio (vier overwinningen, een tweede plaats en opnieuw de titel), Kling (derde en vierde in een gedeelde wagen), Hermann (vierde, in een gedeelde auto met Kling en Stirling Moss), Moss (vierde in de al genoemde gedeelde wagens, twee tweede plaatsen en een zege), André Simon (een race, uitgevallen) en Piero Taruffi (vierde en tweede). Neemt niet weg dat Mercedes wel succes heeft gehad met een Duitse coureur: Rudolf Caracciola was in de jaren ’30 erg succesvol voor het merk.

Hoewel de resultaten uit de jaren ’50 natuurlijk niets te maken hebben met die van 2010, valt wel te stellen dat Mercedes graag Duitsers in het team opnam, maar dat de grootste successen (sterker nog, alle overwinningen) door coureurs van een andere nationaliteit werden behaald – ondanks de enorm dominante W196 die de coureurs tot hun beschikking hadden. Met Rosberg heeft het team al een Duitser (weliswaar met Finse vader) in dienst, en voor het tweede stoeltje worden eigenlijk ook alleen maar Duitsers genoemd. De vraag is of dat wel de juiste keuze is.

Michael Schumacher, Nick Heidfeld, Adrian Sutil en Kimi Raikkonen zijn de voornaamste kandidaten om teamgenoot van Rosberg te worden, en afhankelijk van de toekomstplannen van Renault kan Robert Kubica (die een contract met de Franse renstal heeft) ook in dit rijtje worden genoemd.

Allereerst maar de bekendste en grootste naam uit het rijtje: Schumacher. Dat de Duitser de Formule 1 mist en graag wil racen is niet echt een groot geheim. Snel zal hij, ondanks de leeftijd van 41 die hij over anderhalve maand zal bereiken, nog altijd zijn. De vraag is alleen hoe snel. Mercedes heeft natuurlijk wel wat te bewijzen in 2010. Het laat McLaren min of meer in de steek als trouwe partner en heeft zich ingekocht bij de kampioen van 2009. Mercedes móet dus presteren.

Mocht het beoogde resultaat niet worden behaald met Schumacher, levert dat voor een der partijen flink gezichtsverlies op. Of de Duitser is niet snel genoeg meer en gaat op die manier af, ofwel Mercedes heeft de zevenvoudig wereldkampioen geen goede auto weten te geven. Beide zaken zijn voor de PR na een debuutseizoen niet erg positief. Om die reden valt Schumacher wat ons betreft af. De druk om te presteren is zo verschrikkelijk hoog en de kans om te falen eigenlijk nog groter, gezien de wederopstanding van McLaren afgelopen seizoen en de sterke vorm van ook Red Bull en Ferrari. Neemt niet weg dat Schumacher afgelopen weekend tijdens het kartevenement van Felipe Massa erg vaag bleef wanneer hem naar de Mercedes-geruchten werd gevraagd.

Kimi Raikkonen is de volgende die in de geruchtenstroom wordt genoemd. Een deal met McLaren kwam niet rond en hoewel hijzelf beweerde dat het alles of niets was, was vanuit zijn management te horen dat het hem niet zozeer om McLaren ging, maar om een winnende auto. Die kan Mercedes hem bieden, maar een winnende auto is wat anders dan een hoog salaris. Bovendien meldde de officiële rallysite deze week al dat de Fin dicht bij een contract met Citroën is (ironisch genoeg met de steun van Red Bull, in 2009 nog de grote concurrent van Brawn/Mercedes). Wat dat betreft lijkt Raikkonen geen reële optie, maar wat ging het afgelopen seizoen nou wel volgens verwachting, op de overstap van Fernando Alonso naar Ferrari na?

Schumacher en Raikkonen zijn de enige bewezen winnaars, maar zeker niet de enige kandidaten voor een stoeltje bij Mercedes. Adrian Sutil reed al eens met Mercedes-motoren in de Formule 3 Euroseries, waarin hij de tweede plaats in het kampioenschap behaalde in het jaar dat Lewis Hamilton kampioen werd. Ter vergelijking: Hamilton vijftien races van de twintig die op de kalender stonden, Sutil twee (al kwam de eerste zege door een diskwalificatie van Lewis Hamilton, die net als zeven andere rijders uit de uitslag van de eerste race op Spa werd geschrapt door een probleem met de diffuser).

Sutil lijkt zo op het eerste gezicht niet een coureur die het team naar het hogere plan kan tillen, maar zou een prima tweede coureur kunnen zijn. Zou kunnen, want hoewel de Duitser regelmatig punten hád kunnen scoren in het verleden, verzuimde hij dat vaak doordat hij buiten zijn schuld om betrokken raakte bij crashes. Oké, het was meestal niet zijn schuld, maar het was Napoloon Bonaparte die zijn generaals niet op kunde uitzocht, maar op de geluk/pech-ratio. En als Ross Brawn (een paar koppen groter dan Bonaparte) dezelfde denkwijze heeft, maakt Sutil geen schijn van kans bij Mercedes.

Robert Kubica is ook een kandidaat bij Mercedes, maar dat hangt volledig af van wat Renault doet. Nog altijd is de toekomst van het team niet veilig, hoewel het er wel op lijkt dat de Fransen sowieso in 2010 nog deelnemen aan het wereldkampioenschap Formule 1. Mocht dat echter niet zo zijn (en het schijnt zelfs dat de Poolse coureur binnen een paar weken garantie eist van Renault en vrij is om te gaan en staan waar hij wil als hij dat niet krijgt), is Kubica een prima kandidaat voor Mercedes.

Dan Nick Heidfeld. Het is een Duitser, dus dat is voor Mercedes alleen maar positief, en zou een ideale tweede coureur zijn naast Rosberg. Die is volgens zijn reputatie nog altijd de toekomst, maar verklaarde in 2009 ook regelmatig afgekeken te hebben bij Kazuki Nakajima als het ging om het bepalen van zijn afstelling. In dat opzicht lijkt Heidfeld een prima keus voor het team. Bovendien weet de Duitser een auto prima thuis te brengen en dat dan ook nog eens in de punten te doen, iets waar Nakajima in verzuimde. Wat dat betreft krijgen Rosberg en het team een veel beter referentiekader om hun eigen prestaties aan af te lezen en bovendien heeft het team nog altijd een troef achter de hand wanneer Rosberg tegenslag te krijgen.

Heidfeld heeft verder in bijna elk jaar zijn teamgenoot verslagen in het kampioenschap. Alleen in 2003 (Heinz-Harald Frentzen) en 2008 (waarin Kubica sneller was) werd de Duitser verslagen. Daarbij moet overigens worden gezegd dat hij in 2005 uiteindelijk minder punten scoorde dan teamgenoot Mark Webber, maar de laatste races van het seizoen wegens een blessure moest missen. Op het moment van zijn gedwongen afscheid, stonden beide teamgenoten op 28 punten. Als er dus een iemand is die Rosberg weer scherp kan maken na twee jaren zonder tegenstand binnen het team, is het Nick Heidfeld wel.

Andere opties lijken er zo niet te zijn voor Mercedes, hoewel er natuurlijk nog genoeg onbevestigde coureurs zijn, zoals Heikki Kovalainen. Met de opties die de Duitse fabrikant echter heeft, hoeft er waarschijnlijk niet buiten de vijf genoemde namen worden gezocht. Al heeft Norbert Haug wel laten weten dat het rijderskoppel best wel eens verrassend zou kunnen zijn. Het blijft dus afwachten wat het gaat worden, maar wat ons betreft maakt Heidfeld de grootste kans, voor Kubica (afhankelijk van de plannen van Renault), Schumacher, Sutil en pas op de laatste plaats Raikkonen, die zo goed als zeker rally gaat rijden.

(bron foto: www.f1-pics.com)