Lewis Hamilton kent een dramatisch seizoen dit jaar in de Formule 1. Natuurlijk is de Mercedes gewoon niet goed genoeg, maar teamgenoot George Russell scoort er wel aardig mee. Met name in de Nederland krijgt Hamilton dan ook veel hoon over zich heen, maar is dat eigenlijk wel terecht?
Bahrein
Tijdens het openingsweekend was er niet zoveel aan de hand. Ja de Mercedes bleek daadwerkelijk zo slecht als tijdens de wintertests, maar in de onderlinge strijd was Hamilton Russell wel de baas. De zevenvoudig wereldkampioen scoorde een vijfde startplek (en was daarmee de enige niet-Ferrari- of Red Bull-coureur binnen een seconden van Leclerc) en Russell de negende. De race verliep verder ook vrij zoals verwacht. Mede door wat uitvallers (zoals de Red Bulls) eindigde Hamilton zelfs op het podium, met Russell op de vierde plek achter hem. So far, so good.
Saudi-Arabië
Hier ging het de andere kant op. Hamilton kende een dramatische kwalificatie en werd zelfs in Q1 uitgeschakeld, terwijl Russell liet zien dat de Mercedes in deze fase van het kampioenschap nog gewoon tot de subtop behoorde: zesde startplek. De verklaring van teambaas Toto Wolff is dat het team een grote gok nam met de afstelling die totaal niet hielp. Of dat de waarheid is, weten we natuurlijk niet, maar het verschil tussen de twee was wel dusdanig groot dat dat echt niet (alleen maar) kwam door een verschil in talent.
In de race deed Hamilton het eigenlijk behoorlijk goed en wist hij met een alternatieve strategie op te klimmen naar een zesde plek. Verkeerd getimede (virtual) safety cars en een gesloten pitstraat (al was er een kleine window waarin hij wel de pitstraat in had kunnen duiken) zorgden ervoor dat hij onder groen zijn pitstop moest maken en uiteindelijk als tiende finishte (Russell werd vijfde). Natuurlijk, hij had niet zo wispelturig moeten zijn toen zijn team hem opriep binnen te komen, maar de vraag in dit artikel is of Hamilton helemaal niet zoveel talent heeft en daarom slecht presteert, of dat er andere redenen zijn, en op basis van de Grand Prix in Jeddah is het de tweede optie.
Australië
In Australië was het beeld eigenlijk niet heel anders dan in Bahrein: Hamilton kwalificeerde zich beter (ondanks dat zijn auto zwaarder was omdat hij met extra sensoren reed) dan zijn teamgenoot en de twee deelden de derde startrij. Ook in de race presteerde beter, maar weer gooide een safety car roet in het eten. De mannen vooraan hadden hun pitstops al gemaakt toen de race werd geneutraliseerd, waar Russell gretig van profiteerde door zijn pitstop te maken met weinig tijdverlies. Daarbij kwam de safety car precies op het moment voordat Hamilton een tegenaanval in kon zetten bij Sergio Pérez, wiens tempo hij tegen het einde van de eerste stint eigenlijk behoorlijk goed kon volgen. Deze omstandigheden zorgden ervoor dat het nu Russell was die derde werd, voor Hamilton. Maar eigenlijk was laatstgenoemde gewoon de betere coureur over het hele weekend genomen.
Dus de score is: twee weekenden waarin Hamilton gewoon best of the rest was (Bahrein en Australië), maar dat door omstandigheden niet altijd had kunnen laten zien en een race in Saudi-Arabië waarbij het tempo uitstekend was maar omstandigheden hem niet het beste resultaat geven en hij mogelijk, afhankelijk van hoe betrouwbaar de woorden van Wolff zijn, ook gewoon in het kader van dingen uitproberen de mist in ging met de afstelling.
Imola
Het weekend in Imola is eigenlijk het enige weekend waarin Hamilton ondermaats presteerde, maar ook hierbij zijn eigenlijk wel wat verzachtende omstandigheden aan te wijzen. De vele rode vlaggen in de kwalificatie zorgden ervoor dat hij niet de kans had een goed kwalificatierondje neer te zetten, maar daarbij moeten we ook eerlijk zijn dat het de verdienste van Russell was dat het hem wél lukte een goede banker lap neer te zetten. Dat is dus gewoon een gebrek dat Hamilton het afgelopen weekend had. Daarbij moet overigens worden gezegd dat Hamilton in de vrije training met een experimentele achtervleugel reed, om de porpoisingproblemen op te lossen. Na de training werd besloten toch met de andere vleugel verder te gaan, waardoor de Brit eigenlijk zonder goede voorbereiding de kwalificatie inging. Al mag je van een zevenvoudig kampioen natuurlijk verwachten dat hij dan alsnog zijn nieuwe teamgenoot de baas is.
Zijn sprintrace was eerlijk gezegd ook niet veel slechter dan die van Russell. Beide coureurs verloren wat bij de start (Russell één plek, Hamilton twee), en beiden wonnen vervolgens gedurende de race ook één plek terug. Russell deed dat pas in de 19e ronde, nadat hij 14 ronden in de DRS had gezeten bij Vettel, terwijl Hamilton maar drie rondjes nodig had om Stroll voorbij te komen. Daarna kwam hij echter, op een ronde na, nooit in de DRS bij Tsunoda.
Het betekende dat Russell als elfde startte en Hamilton als veertiende. Bij de start kwam Russell goed weg, maar eigenlijk profiteerde hij vooral van de incidenten voor hem. Effectief wist hij alleen Bottas te passeren. Hamilton daarentegen won ‘slechts’ twee plekken (maar gezien de incidenten vooraan het veld is hij dus effectief wel door anderen ingehaald). Vervolgens wist Russell in vrije lucht de vierde plek te behalen, terwijl Hamilton vastzat in een DRS-trein en slechts veertiende werd (dertiende na de straf voor Esteban Ocon).
De standaardbrigade van mensen die geen fan zijn van Hamilton waren er als de kippen bij om erop te wijzen dat Hamilton niet in staat was een Alpha Tauri in te halen, maar laten we eerlijk zijn: Russell had op zaterdag behoorlijk wat moeite met een Aston Martin, en die had niet eens het excuus van de DRS-trein. De race in Imola toonde vooral heel goed aan hoe groot het verschil is van een Mercedes die in vrije lucht rijdt en een Mercedes die dat niet doet, een probleem dat de Duitse auto’s ook hadden in de tijd dat er nog dominant vooraan werd gereden.
Conclusie
Dit is niet om de prestatie van Russell neer te halen, want hij doet het uitstekend. Hij is de enige coureur dit jaar die alle races in de top vijf is geëindigd. Dat doe je echt niet zomaar. Maar beweren dat het seizoen van Hamilton slecht is, is je reinste onzin. Ja zijn banker laps in de kwalificatie moeten beter, en hij moet minder vertwijfelend doen (de pitstop in Saudi-Arabië, niet pro-actief naar slicks willen in Imola), maar op zijn starts in Imola na, laat Hamilton keer op keer een goed tempo zien in de auto. Laat mensen hun pijlen maar eens richten op de Ferrari-coureurs, die massaal de mist in gingen toen de rode auto eens een keer niet dominant was…