Afgelopen zondag vond de derde race van het jaar plaats. Voor het eerst sinds 2019 streek het Formule 1-circus neer in Albert Park (oké in 2020 waren ze er ook, ik weet het), waar de Grand Prix van Australië werd verreden. Pole-position was, net als in Bahrein, voor Charles Leclerc, en net als in Bahrein won hij nadat Max Verstappen een lastige middag had die met een uitvalbeurt eindigde. Hoe brachten de coureurs het er vanaf?
We beginnen dit keer niet vooraan het veld, maar achteraan. De afgelopen twee keer had ik het al over hoe lang we Nicholas Latifi en Lance Stroll nog in de Formule 1 moesten willen hebben, en dit weekend toonden ze wederom aan waarom het tijd is voor vers bloed. De twee Canadese paydrivers kwamen elkaar tegen in de kwalificatie, wat een spectaculaire crash tot gevolg had. Latifi liet Stroll voorbij, om zijn banden rustig te kunnen opwarmen, maar toen Stroll niet zo veel gas gaf als hij had verwacht ging hij hem in een rechtse doordraaier weer voorbij richting bocht 6. Toegegeven, het was niet de meest slimme actie van Latifi, maar Stroll knalde vol tegen hem op. Hij kreeg er een gridstraf voor, maar dat maakte eigenlijk weinig uit, want hij startte toch al achteraan. Zijn race was matig. Tijdens de eerste safety car-fase kwam hij twee keer binnen, om aan het bandenreglement te voldoen. Als hou nou de race op die bandenset had uitgereden, zoals Albon wel lukte, dan was het misschien nog wat geworden. Maar het lukte de Canadees niet om de banden goed te houden en tijdens de tweede safety car-fase kwam hij toch nog een keer binnen. Meer dan een twaalfde plek zat er niet in. Latifi kan ook niet blij zijn met zijn race. De enige reden dat de Williams-coureur niet achteraan eindigde, was het feit dat Fernando Alonso nog een extra pitstop moest maken. Het was echt een dramatisch weekeinde voor coureurs met een Canadees paspoort.
Hoe anders was de race van Alexander Albon, de teamgenoot van Latifi. George Russell deed er bijna drie jaar over om zijn eerste punten voor Williams te scoren, Albon deed er drie races over. En hoe! De Thaise Brit startte, net als enkele andere coureurs, op de harde band, maar daar waar de meeste anderen coureurs die strategie niet goed lieten werken (zoals de eerder genoemde Alonso), reed de nieuwste tyre whisperer uit de Formule 1 rustig 57 rondjes op de harde band. Het is dat hij aan het bandenreglement moest doen en daarom toch maar binnenkwam voor een pitstop. Anders had-ie lachend een zevende plek binnen gehengeld. In een Williams. Nu werd het de tiende plek. Het zal een van de mooiste tiende plekken zijn die de renstal ooit heeft weten te behalen.
De tiende plek ging ten koste van Guangy Zhou. De Chinese rookie reed weer een solide race, waarin hij gestaag naar voren wist te rijden. Het werd echter net niet met een punt beloond, maar wederom liet hij zien dat hij gewoon in de sport thuishoort. Teamgenoot Valtteri Bottas kan ook terugkijken op een geslaagde zondag. De Fin werd keurig achtste, nadat hij als twaalfde was gestart. De Fin toonde, net als in de vorige races overigens, op sommige momenten de agressie die hij miste in zijn Mercedes-tijd. Dit kan echt het seizoen van Bottas worden. Wel zal hij balen van die twaalfde startplek, want het betekende wel dat een einde kwam aan het feit dat hij 103 kwalificaties op rij Q3 wist te behalen.
De grote man van de race was Charles Leclerc. Hij startte van pole-position, kwam als winnaar over de finish en reed snelste ronde na snelste ronde zonder daar eigenlijk enige moeite voor te hoeven doen. Had hij dan helemaal geen concurrentie? Eigenlijk niet. Goed, Verstappen startte als tweede, maar de Nederlander kwam eigenlijk niet in het programma voor. Het enige moment dat hij zicht had op de eerste plek was toen Leclerc bij de tweede safety car-fase een klein foutje maakte en wat oud rubber oppikte, waardoor zijn herstart slecht verliep. Verstappen deelde toen een speldenprikje uit, maar Leclerc verdedigde goed en was daarna niet meer gezien. We hebben nog twintig races te gaan, dus waar het gaat eindigen is nog onbekend, maar de Ferrari-coureur reed rond zoals we de afgelopen jaren Hamilton en Verstappen zo vaak hebben zien doen. Hij heeft nu 71 punten. De nummers twee en drie hebben bij elkaar opgeteld 70 punten. Behalve (logischerwijs) Ferrari is er geen team dat meer punten heeft gescoord dan Leclerc in zijn eentje. Just sayin’.
Daar waar Leclerc heer en meester was dit weekend, zakte Carlos Sainz gigantisch door het ijs. De Spanjaard startte in een Ferrari als negende (!). Goed, daar kon hij niet helemaal wat aan doen: hij was snel onderweg toen hij zijn ronde moest afbreken door de rode vlag voor Fernando Alonso in Q3. En daarna was er een probleem met zijn auto, waardoor hij pas later dan gepland voor zijn, enige relevante, run in de kwalificatie naar buiten kon, waardoor hij maar één rondje had om zijn banden op te warmen (Ferrari had er twee nodig) en hij dus geen goede tijd kon rijden. Maar in de race ging het niet veel beter: hij viel bij de start terug naar de veertiende plek, doordat hij zich liet verrassen door het anti-stall systeem en later in de eerste ronde ook nog wat plekken verloor. Op zijn harde banden wilde hij vervolgens te snel terrein goedmaken en dat betekende dat hij in de grindbak eindigde. Hij spoorde het team nog aan om ervoor te zorgen dat de marshals hem er weer uit zouden duwen, maar daar kon-ie lang op wachten en het team gaf hem de instructie de motor uit te zetten. Voor Rubens Valtteri Carlos Sainz gaat dit een lang seizoen worden.
Dat geldt ook voor Max Verstappen. Zoals in de intro al beschreven: het tempo was er niet om het Leclerc lastig te maken. Sterker nog, daar waar hij in Bahrein en Saudi-Arabië nog een paar keer dichtbij wist te komen (in Jeddah zelfs voorbij, want daar won hij natuurlijk zelfs de race) kon hij behalve tijdens de safety car-herstart geen vuist maken. Wederom een probleem met de leidingen zorgde voor zijn tweede DNF van het jaar. Hij heeft nu 46 punten achterstand op Leclerc en heeft het verdedigen van zijn titel al opgegeven, zo bleek uit de commentaren die hij na de race tegen de Nederlandse media gaf. Zoals George Russell na de race plagend zei: “Je hebt niets aan een snelle auto als je de finish niet haalt”. Dat Mercedes zo’n belabberd seizoen draait en alsnog tijd heeft om rake opmerkingen aan het adres van Red Bull te maken is veelzeggend voor de problemen bij het team uit Oostenrijk.
Daarentegen scoorde Sergio Pérez wel weer een goed resultaat, al was het misschien niet de beloning die hij verdiende. De Mexicaan liet zich bij de start verschalken door een ijzersterk gestarte Hamilton, maar hij pakte de Brit gauw terug na de (eerste) herstart. Tijdens de tweede safety car-fase kwam hij, door een gelukje aan diens zijde, achter Russell te liggen (nadat hij eerst nog een prima inhaalactie bij Hamilton had toen deze na zijn pitstop voor hem terecht was gekomen), maar ook het inhalen van de Brit kostte hem niet veel moeite, al kreeg die ook de instructie van zijn team om op zijn banden te letten en Pérez maar voorbij te laten. Maar de inhaalacties op de Mercedessen waren eigenlijk het enige positieve. Zijn tempo ten opzichte van Verstappen was gewoon weer te matig en doordat hij zich bezig moest houden met de Mercedessen kon hij ook nooit de buffer worden om zijn teamgenoot te helpen in een tactisch spel tegen Leclerc en Ferrari, al zou dat in deze race toch niets hebben uitgehaald. Pérez hoort zich niet een halve race bezig te houden met het passeren van de twee Mercedes-coureurs. Hij heeft mazzel dat-ie een geflatteerde tweede plek heeft gescoord, maar eigenlijk was het een vrij matig optreden.
Zoals gezegd had George Russell een klein gelukje. De Brit was als enige van de mannen ‘vooraan’ (we gebruiken die term ruim dit keer) nog niet gestopt toen Vettel was gecrasht en kon daardoor met weinig tijdverlies een pitstop maken. Dat leverde hem een op dat moment derde plek op. Dat werd een vierde nadat Pérez hem had ingehaald, maar na het uitvallen van Verstappen toch weer een derde plek. Zijn eerste podium voor Mercedes. Voor zijn moraal zal het lekker zijn, maar eerlijk is eerlijk: hij was niet de beste Mercedes-coureur. Lewis Hamilton was in de kwalificatie al sneller en in de race eigenlijk ook, ondanks koelingsproblemen en het feit dat hij een paar kilo extra aan gewicht meezeult omdat het team hem met wat sensoren laat rondrijden. Russell staat nu weliswaar tweede in het kampioenschap, en hij laat best aardige dingen zien, maar hij is nog niet de ster die Hamilton moet vervangen. Hamilton liet zelfs nog zien dat hij op zijn oude dag heus wel dingen kan als de auto lekker loopt. Hij wist zelfs Pérez bij te halen tegen het einde van de stint op mediumbanden en een succesvolle overcut te plaatsen. Tegen een Red Bull. Dat hoort niet in 2022. Maar Hamilton deed het toch. Vlak voor de tweede safety car-fase passeerde Pérez hem wel weer, en omdat de safety car toen vrij snel op de baan kwam was zijn kans om de Mexicaan terug te pakken eigenlijk al weer verkeken. Daarna lukte het hem ook niet meer om Russell in te halen, maar het einde van de tunnel is niet meer helemaal donker voor de zevenvoudig wereldkampioen.
Wie ook licht aan het einde van de tunnel begint te zien is McLaren. Het tempo gaat gestaag alsmaar beter en Lando Norris liet met name op zaterdag zien dat er toch wel wat mogelijk is met de oranje auto door een knappe vierde startplaats te behalen. Een slechte start zorgde ervoor dat hij niet wist te profiteren van zijn goede kwalificatie en hij eindigde als vijfde, achter de twee Mercedessen. Daarbij moet overigens wel worden gezegd dat de achterstand op Hamilton zo’n 25 seconden bedroeg en McLaren dus echt nog wel wat werk heeft te doen. Maar zo dramatisch als in Bahrein is het ook niet meer en de Britse coureur gaat echt nog wel wat dagsuccesjes scoren dit jaar. Daniel Ricciardo kan aan de ene kant blij zijn dat hij slechts vier tienden achter zijn teamgenoot finishte, maar aan de andere kant finishte hij dus wel weer achter zijn teamgenoot, en met een betere start van Norris was het verschil ongetwijfeld ook een stuk groter geweest. Ricciardo gaf na afloop van de race toe dat het team de orders had gegeven geen gekke dingen te doen (lees: positie vasthouden), maar daarbij moet worden gezegd dat Norris ook met wat technische issues te kampen had. Onder normale omstandigheden had de thuisrijder dat gat dan ook niet dichtgereden. De omstandigheden hebben de Australiër dus beter doen lijken dan hij was. Ergens in Woking staat een deur op een kier waar Patricio O’Ward en Colton Herta af en toe hun blik doorheen werpen. Aan Ricciardo de taak om die deur gauw te sluiten.
Ook voor Esteban Ocon geldt dat zijn resultaat niet de terechte beloning was voor zijn (gebrek aan) prestaties. Zevende is prima, maar eigenlijk deed hij niet echt mee dit weekend. De Fransman zat lang vast achter Albon, en daarvan weten we dat hij heel lang op erg versleten banden reed. Weliswaar had Ocon last van een oververhitte auto, maar dan nog hoort een Williams op oude banden ingehaald te kunnen worden. Het moet echt beter, want teamgenoot Fernando Alonso begon juist weer goed in vorm te komen. De Spanjaard was enorm sterk in de kwalificatie, maar moest als tiende starten na een niet door hemzelf veroorzaakte crash. Het dwong hem mee te doen met de club coureurs op een alternatieve strategie, maar de safety cars waren niet lekker getimed voor hem, waardoor uiteindelijk zijn banden te erg sleten en hij een extra pitstop moest waken, waarna hij als laatste finishte. Al moet daarbij worden vermeldt dat die bandenslijtage waarschijnlijk ook wel deels door ongeduld kwam, aangezien we hem ook over de radio hoorden klagen dat andere coureurs in de DRS-trein er te lang over deden hun voorgangers inhalen. Het is een minpunt voor Alonso, die zichzelf daarmee ook wel wat in de voet schoot. Desondanks was hij over het hele weekend genomen wel de sterkere Alpine-coureur, al insinueerde hij in de Spaanse pers wel dat hij het erg toevallig vond dat hij telkens degene was met technische mankementen…
Ik kwam een tweet tegen van iemand die zei dat hij keer op keer vergeet dat Pierre Gasly meedoet aan de races, en eerlijk gezegd geldt dat wat mij betreft voor het hele team van Alpha Tauri. Slecht is het allemaal niet, maar we zien Gasly eigenlijk ook niet meer zo maximaal scoren als hij vorig jaar deed. Hij was ook wat ongelukkig met de timing van de pitstops, maar hij was ook de coureur waar Alonso zijn eerder genoemde beklaag over deed toen het Gasly maar niet lukte om Lance Stroll in te halen. Daarbij kwam hij in de eindfase van de race ook nog even in het grind en verloor hij nog een plek aan Bottas, waardoor zijn race eigenlijk niet hoger dan de classificatie matig verdient. Dat zou een beoordeling zijn waar Yuki Tsunoda blij mee mag zijn. De Japanner was echt anoniem. Ik was zelfs zo erg vergeten wat hij tijdens de race had gedaan dat ik het livecommentaar van Autosport.com nog even had doorgenomen, en daarin werd hij slechts één keer genoemd, en niet eens omdat hij racetechnisch iets bijzonders deed, maar omdat Schumacher bijna tegen hem op knalde. Als we de talentloze Latifi en de door problemen geplaagde Alonso even negeren, was Tsunoda gewoon de langzaamste coureur van de dag. Dat mag niet in je tweede Formule 1-seizoen. Jüri Vips en Liam Lawson zullen echter van zijn race hebben genoten.
Na twee prachtweekenden stond Haas weer met beide beentjes op de grond. Mick Schumacher eindigde als vijftiende in de kwalificatie, één plek voor Kevin Magnussen. In de race eindigde de Duitser als dertiende, met iets minder dan 2 seconden voorsprong op zijn teamgenoot. Belangrijkste wapenfeit voor Schumacher was dat hij vlak voor de herstart bijna zijn auto in die van Tsunoda parkeerde en een crash als twee jaar geleden in Mugello maar net werd voorkomen. Magnussen viel vooral op door, net als Sainz, aan het begin van de race van de baan te vliegen. Hij wist in tegenstelling tot de Spanjaard wel door te gaan en kwam dus aan de finish, maar daar is dan ook alles mee gezegd. Het was zijn slechtste weekend van het jaar. De vraag is nu of dit weekend voor hem, en voor Haas, een incident was, of dat de wittebroodsweken voorbij zijn.
Eén coureur is nog niet beoordeeld in deze serie artikelen en dat is Sebastian Vettel. De Duitser miste de eerste twee races door een coronabesmetting, maar was nu wel aanwezig. Met de nadruk op aanwezig, want voor de rest stelde het niet zoveel voor wat hij deed in Australië. In de eerste training reed hij achttien rondjes, waarmee alleen Mick Schumacher minder productief was. De auto ging echter kapot (het ritje op een scooter kostte hem vervolgens 5.000 euro), waardoor hij het laatste kwartier miste en ook de tweede training moest overslaan. In de derde training reed hij vijf rondjes, voor hij in de muur eindigde. Eigenlijk kwam de kwalificatie voor hem te vroeg, maar de monteurs profiteerden van de rode vlag na de botsing tussen Stroll en Latifi, waardoor hij toch nog een tijd neer wist te zetten. In de race eindigde hij echter opnieuw in de bandenstapels, nadat hij vroeg in de race ook al een uitstapje door het grind had gemaakt. Er zijn debutanten die betere weekenden meemaken dan de viervoudig kampioen. Het was ook een heel amateuristische fout. Tuurlijk, hij heeft bijna geen trainingsmogelijkheden gehad, maar dat was deels zijn eigen schuld. En juist dan, na ook nog twee races gemist te hebben, is het zo ontzettend belangrijk om kilometers te maken om de auto te leren kennen. Een van zijn slechtste weekenden ooit.
Australië in één alinea
Gefeliciteerd Leclerc met je titel. Het is duidelijk dat grote jongens als Vettel, Hamilton en Verstappen moeite hebben met de nieuwe reglementen, terwijl Sainz en Ricciardo blijven bewijzen de belangrijkste subtoppers van het seizoen te zijn. Alexander Albon toont op zijn beurt dat er meer iets mis was met de tweede Red Bull-auto de afgelopen jaren, want racen kan hij toch wel, wat niet geldt voor de Canadese coureurs; dat blijven we elk weekend herhalen. Oscar Piastri zal ook wel wat gespannen zijn, want Alonso was weer als vanouds sterk en gaf tijdens het weekend ook aan nog wel een paar jaar door te willen. Alpha Tauri en Haas zakken weg, terwijl Vettel (hij komt twee keer voorbij in deze alinea) maar moet beginnen met nadenken wat hij na zijn pensioen wil doen.
Disclaimer: al deze meningen zijn enorm gebaseerd op momentopnames en moeten (deels) met een knipoog worden genomen.
Bron(nen) foto’s: Ferrari, Aston Martin, Alfa Romeo, Red Bull, McLaren, Haas