Net als in Bahrein leverde de Grand Prix van Saudi-Arabië een mooi spektakelstuk op. Max Verstappen wist Charles Leclerc nu wél te verslaan na een mooi gevecht en de fan zal blij zijn geweest dat het gevecht nu ook tijdens de climax van de race plaatsvond en niet al na de helft van de race doodbloedde.
De FIA op vrijdagavond
De vraag is allereerst of de race wel gereden had moeten worden. Op vrijdag vond een raketaanval plaats op een raffinaderij van Aramco, staatsoliemaatschappij en hoofdsponsor van het evenement. Toeval zal het niet zijn geweest en de discussies ontstonden of men het evenement moest cancelen of niet. De coureurs wilden stoppen, uiteindelijk unaniem, tot de teambazen hen ervan wisten te overtuigen dat er wel geracet ging worden. Zelf denk ik dat de Houti’s geen aanval op het circuit hadden uitgevoerd. Het staakt-het-vuren dat op zaterdag werd aangekondigd bewijst dat ook, maar de manier waarop besloten werd wel te racen was weer veelzeggend. Het draaide allemaal om geld, geld, geld, en de inspraak van de coureurs werd, na vier uur vergaderen, in een paar minuten de kop in geboord. “Zonder pressie van teambazen”, durfde Toto Wolff met droge ogen te beweren. Veel meer woorden ga ik er niet vuil aan maken, behalve dat de sport zich moet schamen.
Dan hoe het de coureurs en teams afging. We beginnen dit keer niet met de winnaar, maar de coureur die er op zondag niet bij was: Mick Schumacher. Vorig jaar was het zijn teamgenoot die de bijnaam Nikita Mazespin kreeg, omdat-ie zogenaamd veel in de rondte zou gaan. Dat viel, na een moeilijk openingsweekend, reuze mee; het was juist Schumacher die vaker in de muur of grindbak stond. De snelheid was er echter wel, dus het was de vraag hoe het dit jaar zou gaan. Het resultaat: een harde crash tijdens de kwalificatie in Saudi-Arabië. De Duitser was fit genoeg om zondag te starten; zijn bolide was dat, door een gebrek aan reserve-onderdelen niet. En dus drukt-ie zijn team weer in de (financiële) problemen als hij dit vaker gaat doen, want ook Haas heeft te maken met een budgetcap. Nog een paar van zulke crashes en we moeten na gaan denken over zijn toekomst in de sport. Dat Ferrari al langetermijncontracten heeft met haar huidige coureurs, zegt genoeg.
Teamgenoot Kevin Magnussen liet zich daarentegen wel weer van zijn beste kant zien. Door technische problemen wist hij vrijdag maar vijftien ronden, maar op zaterdag stond hij er toch weer: achtste in de training, de enige waarin hij serieuze meters wist te maken, om in de kwalificatie weer keurig in Q3 te belanden en daarin de tiende plaats te behalen. In de race deed hij het wederom erg prima. Hij was een van de coureurs die op de harde banden startte en dat leverde hem uiteindelijk de negende plek op. Misschien niet zo goed als in Bahrein, maar aangezien de Haas tijdens het weekend ook wel last had van porpoising, een behoorlijk resultaat.
De problemen bij Mercedes werden op zaterdag zeer pijnlijk duidelijk. Lewis Hamilton kwam voor het eerst sinds Engeland 2009 niet door Q1, als we technische problemen en dergelijke even niet meetellen. In de afgelopen jaren is hij wel vaker in Q1 gestrand, maar dat was dan niet omdat-ie simpelweg te langzaam was. De zevenvoudig wereldkampioen werd nu zestiende. Dat kwam volgens teambaas Toto Wolff omdat het team nog te veel aan het experimenteren is in de zoektocht naar de oplossing tegen porpoising. De Brit hintte na de kwalificatie dat alles voor zondag zou worden omgegooid (met een pitlanestart tot gevolg), maar op zondag bleek dat niet te kloppen. Hij startte dus met dezelfde afstelling als zaterdag. Eigenlijk reed hij een behoorlijk sterke race, waarin hij zich naar de zesde plek wist te rijden. Een gesloten pitstraat zorgde er echter voor dat hij zijn enige pitstop onder groen moest doen, waardoor hij uiteindelijk veel plekken verloor en ‘slechts’ als tiende finishte. Na de matig verlopen kwalificatie is een punt eigenlijk een mooie beloning, maar na de race die hij reed eigenlijk een teleurstelling. En dat is voor de middellange termijn ergens wel veelbelovend.
Teamgenoot George Russell liet zien dat Mercedes echt in niemandsland zit op dit moment. De Brit haalde Q3 wel, maar dat was met de hakken op de sloot nadat hij in Q2 zijn tijd op mediumbanden niet wist te verbeteren na een switch naar de zachte banden. In Q3 ging het dan wel wat beter en werd hij zesde, achter Ocon en op negen tienden van polesitter Pérez. In de race reed hij eigenlijk de hele avond in zijn eentje op de vijfde plek. De safety car zorgde ervoor dat het gat met de mannen voor hem werd gedicht, maar na de herstart kon hij geen vuist maken. Het valt te hopen dat de verbeteringen bij Mercedes, want die komen in Imola en Barcelona, ervoor zorgen dat de aansluiting met de auto’s voor ze in ieder geval wordt gevonden.
Vooraan was het Max Verstappen die de race wist te winnen. Na de slecht verlopen kwalificatie (vierde) leek dat een moeilijke zaak, maar een goede start en goed getimede safety car bracht hem de tweede plek, waarna hij de aanval inzette op polesitter Leclerc. De Nederlander leek eerst dezelfde fout te maken als in Bahrein door te vroeg toe te slaan, waardoor de Monegask de leiding makkelijk kon heroveren. Later wachtte de Red Bull-coureur wél zijn juiste moment af en wat foutjes van Leclerc + een gele vlag in de eindfase brachten hem de zege. Kwam er geluk bij kijken? Absoluut. Behoort dit tot de beste races uit zijn carrière? Allerminst. Maar de eerste punten, en zege, zijn binnen, en dat zal een positief gevoel geven. Hopelijk wordt hij nu ook wat rustiger op de radio zodat zijn engineer hem niet meer hoeft te kalmeren. De passie is mooi, maar als het in je kop gaat zitten, loopt het misschien niet goed af.
Wie het weekend niet positief verlaat is Sergio Pérez. De teamgenoot van Verstappen scoorde na 216 pogingen eindelijk zijn eerste pole-position en leek ook op weg naar een zege. De Mexicaan en zijn team lieten zich echter in de val lokken door Ferrari en ze kwamen vroeg binnen. De crash van Latifi later zorgde ervoor dat hij terugviel naar de derde plek, omdat de rest van de mannen vooraan tijdens een neutralisatie wist te stoppen. Die derde werd een vierde plek omdat hij ook nog een plek terug moest geven aan Sainz, en daarna was het tempo er ook wel uit. Maar Pérez liet wel zien dat Verstappen dit jaar misschien meer aan hem gaat hebben dan vorig jaar tijdens de races, op een handvol hoogtepunten na. Het resultaat is jammer, het tempo veelbelovend.
Charles Leclerc won een week eerder nog in Bahrein, maar moest nu genoegen nemen met een tweede plek. Net als in Bahrein was hij in eerste instantie slimmer dan Verstappen in het gevecht, maar daarna begonnen er toch wat foutjes in te sluipen. Hij heeft de leiding in het kampioenschap nog stevig in handen, maar als hij écht van Verstappen wil winnen dit jaar, moet hij foutlozer worden dan hij nu was in de eindfase van de race. Foutloos was ook Carlos Sainz niet. De Spanjaard verloor een plek bij de start (deels omdat hij door Leclerc werd geknepen overigens) en kwam daarna eigenlijk niet meer voor in het stuk. Hij werd weliswaar derde na de fout van Pérez, maar dat is het dan ook wel. Twee races gehad, twee keer verloren van Leclerc. Die rol als tweede coureur komt steeds dichterbij.
Best of the rest achter Ferrari, Red Bull en Mercedes was Esteban Ocon. De Fransman had het tempo er zeker aan het begin van de race goed inzitten, en dat zorgde ook voor een erg hoge hartslag bij zijn team toen hij agressief het gevecht aanging met zijn teamgenoot. De race leek uit zijn handen te glippen toen het team de opdracht gaf de posities vast te houden, want al gauw kwam Bottas als lachende derde voorbij. Enkele uitvalbeurten van de mannen om hem heen later en Ocon eindigde na de finish ineens als zesde. Een ietwat geflatteerd resultaat. Een van die uitvallers was teamgenoot Fernando Alonso. De Spanjaard was wat slimmer in het gevecht met Ocon, maar een kapotte motor zorgde ervoor dat hij de finishvlag niet zag. Zijn tempo was echter stukken beter dan een week eerder in Bahrein en Alonso kan met een positief gevoel terugkijken op zijn raceweekend, los van zijn uitvalbeurt.
Wie ook uitviel was Valtteri Bottas, in dezelfde ronde als Alonso. De Fin kende wederom een sterke race en had, helemaal herboren bij Alfa Romeo, een paar goede inhaalacties, maar een kapotte auto leverde hem ook nul punten op. Dat was eigenlijk alsnog een betere race dan teamgenoot Guanyu Zhou. De Chinees kreeg vroeg in de race een tijdstraf van vijf seconden voor het afsnijden van de baan, maar het team liet hem vervolgens te kort stilstaan, waardoor hij als extra straf een drive through-penalty kreeg. Zhou, die nog tiende werd bij zijn debuut in Bahrein, moest het nu met een elfde plek stellen. Het tempo was dus wel weer goed, want zonder de straffen had hij weer punten gescoord, maar hij had nooit in de positie moeten verkeren dat het misging met de straffen, door Albon gewoon de plek terug te geven. Bovendien had hij weer een matige start en na de race gaf het team aan dat het niet kwam door de koppelingsproblemen waar de auto wel eens last van heeft. Werk aan de winkel dus voor de rookie.
In Bahrein waren het Verstappen, Pérez en Gasly die de finishvlag niet zagen, dit weekend was het de beurt aan de andere Honda-coureur: Yuki Tsunoda. De Japanner had al geen kwalificatietijd kunnen rijden door problemen met de brandstoftoevoer (klinkt bekend) en de race startte hij niet eens omdat zijn motor ermee ophield. Over zijn weekend valt dan ook weinig te zeggen. De race van teamgenoot Pierre Gasly was verder vrij anoniem. Hij startte als negende, en finishte als achtste. Aangezien twee coureurs die voor hem op de grid stonden uitvielen, is dat eigenlijk een matig resultaat. Maar goed, de Fransoos had enorme buikpijn in de eindfase van de race. Een weekend om gauw te vergeten dus voor het Italiaanse team.
Dan blijven over de teams met een Mercedes-motor. Het meest opvallende was Nicholas Latifi, die al in de kwalificatie crashte en dat in de race nog eens over deed. Het zorgde voor de safety car die uiteindelijk de race van Pérez verpestte en de kijker opzette voor de strijd tussen Leclerc en Verstappen. De vraag is steeds meer wat de Canadees nog in de Formule 1 te zoeken heeft, al blijft de Williams een matige auto, want ook Alexander Albon kon niet veel uitrichten. De Thai viel uiteindelijk uit met een lekke band die hij opliep door een botsing met Stroll, in gevecht om de voorlaatste plaats. Het was een te wilde actie waar hij dan ook terecht een straf voor kreeg. Qua onbesuisde aanval zal hij wel goed hebben opgelet op de twee keer dat Hamilton het bij hem probeerde in zijn Red Bull-periode.
Diezelfde Lance Stroll moet zich, net als Latifi, wel eens beginnen te schamen. Weer om de oren gereden door supersub Hülkenberg. Een erg matig optreden van de Canadees, al kon hij weinig doen aan de actie van Albon. Nico Hülkenberg deed het aardig op zijn alternatieve strategie, maar het tempo was er wel uit voor zijn pitstop en de Duitser eindigde slechts als twaalfde. Het is tijd voor Sebastian Vettel om terug te komen, zodat iets duidelijker wordt wat nou het tempo is van Aston Martin. De Duitser is hersteld van corona, dus we zullen hem in Australië wel zien.
Van McLaren is ook nog maar de vraag wat nou precies het tempo is. In Bahrein was het team zo’n beetje nog het langzaamste, in Saudi-Arabië ging het eigenlijk een stuk beter. Elfde en twaalfde in de kwalificatie was niet goed, maar Lando Norris kon het tempo in de race gemakkelijk volgen en mede door de uitvallers voor hem was dat uiteindelijk een zevende plek aan de finish, op slechts een tiende van Ocon. Het is bemoedigend voor de renstal uit Woking, al zal Daniel Ricciardo daar anders over denken. De Australiër was een van de uitvallers in ronde 33, naast Alonso en Bottas. Op dat moment reed hij nog voor Norris. Nadat hij in 2021, en ook in Bahrein, eigenlijk wel werd weggereden door de Brit is het nu zaak om de resultaten binnen te slepen.
Saudi-Arabië in één alinea
De race had niet gereden moeten worden. Sainz moet gaan nadenken of hij zijn voornaam verandert in Rubens of Valtteri, Verstappen wordt slimmer, maar niet kalmer en dat kan in een titelstrijd tegen iemand die geen f*ck geeft tegen hem kaan keren. Leclerc moet echter wel een tandje bijzetten om de strijd op lange termijn te gaan winnen. De verbeteringen bij Mercedes, ondanks de kwalificatie van Hamilton, zijn bemoedigend, terwijl ook McLaren het beter voor elkaar had, maar de Mercedes-motor blijft een probleem. Alpha Tauri laat echter zien dat de problemen bij de Red Bull Powertrains nog niet zijn opgelost en Ocon moet oppassen dat hij niet, zoals in het verleden, te vaak met een teamgenoot gaat botsen. En net als in Bahrein: hoe lang blijven de Canadese vaders de hobby van hun zoon nog bekostigen?
Disclaimer: al deze meningen zijn enorm gebaseerd op momentopnames en moeten (deels) met een knipoog worden genomen.
Bron(nen) foto’s: Red Bull, Mercedes/LAT, Alfa Romeo, Aston Martin