Red Bull kende een dramatische start van het seizoen in Bahrein. Het team scoorde welgeteld punten, omdat zowel wereldkampioen Max Verstappen als Sergio Pérez uitviel met een kapotte brandstofpomp. Bovendien had de Nederlander meer problemen met zijn auto, waardoor hij het gevecht met Charles Leclerc maar beperkt kon aangaan. Hoe erg moeten Red Bull en de Nederlandse fans zich zorgen maken?
Om te beginnen de brandstofpomp, want daar ging het na de race het meest over. Enkele delen van de pomp worden dit jaar door een standaardleverancier (Magneti Marelli) geleverd, dus al gauw doken er berichten op dat het hun schuld was. Meerdere bronnen melden inmiddels achter dat hier geen problemen mee waren gevonden na afloop van de race. Het probleem lag dus bij Red Bull. Op het internet gaan meerdere verhalen rond, waaronder een te agressieve mix van brandstof, wat het systeem niet aankon. Feit is wel dat het geen toeval is dat het vlak na een safety car-fase gebeurde. Tijdens een neutralisatie lopen de temperaturen immers op, aangezien de auto’s minder hard rijden en dus minder profiteren van (koelende) rijwind.
Dat brengt ons bij een probleem wat Verstappen eigenlijk al vanaf het begin van de race had: remmen die te heet werden. Dit was dan ook de voornaamste reden dat het Verstappen niet lukte om Leclerc bij te benen en eigenlijk alleen tussen ronde 17 en 19 drie inhaalpogingen wist te doen, nadat hij dankzij een undercut wist te profiteren. Leclerc wist elke aanval echter te pareren door slim te verdedigen, wat ook voor een boze Verstappen op de radio zorgde. Het team gaf hem telkens de opdracht niet ál te snel te gaan in zijn outlap, om de banden niet te belasten. Vanuit het oogpunt van Verstappen belangrijk, maar op de televisie zagen we allemaal hoeveel moeite Lewis Hamilton had om op de baan te blijven na zijn eerste pitstop. Dit was dus de juiste beslissing van het team, en na een nachtje rust zal Verstappen er vast ook zo over denken.
Maar koelingsproblemen dus. Waar hebben we dat vaker gehoord? Onder andere in 2003, en 2014, als we het hebben over door Adrian Newey ontworpen auto’s. In 2003 werkte de succesvolle ontwerper nog voor McLaren en voor dat jaar had hij de MP4-18 ontworpen. De auto heeft echter geen race gereden. Eerst waren er problemen om door de crashtests te komen. Later bleef de auto kampen met koelingsproblemen omdat Newey te agressieve, smalle sidepods had ontworpen.
Dat laatste gebeurde ook in 2014, met de Red Bull RB10. Het team had net vier titels op rij gewonnen, maar voor 2014 waren er nieuwe reglementen geïntroduceerd (dat klinkt bekend…), maar door koelingsproblemen werd het team enorm geplaagd tijdens de testsessies en het jaar verliep behoorlijk matig, voor Red Bull-begrippen. Wereldkampioen Sebastian Vettel stond slechts vier keer op het podium (nul zeges) en vertrok daarna naar Ferrari. Daniel Ricciardo wist wel, al dan niet met wat geluk, drie races te winnen.
Het zou nog tot 2021 duren voor Red Bull, mede geholpen door wat kleine aanpassingen in het reglement door de jaren heen, om de titel zou strijden. Bij McLaren duurde het ook tot 2007 tot het team weer echt serieus meedeed. De problemen zullen worden opgelost, daar bestaat geen twijfel over, maar het is de vraag of Newey net als in het verleden te agressief is geweest in zijn ontwerpen, of dat Bahrein een incident was en er met wat finetuning wel wat kan worden opgelost.
Wie echter het boek van Newey heeft gelezen weet dat dat als het de eerste optie is, Newey zijn ongelijk niet gauw zal toegeven, en dan is het voor Verstappen te hopen dat de Ferrari-coureurs veel punten van elkaar afsnoepen en dat het nog even duurt voor Mercedes haar eigen problemen heeft opgelost. Anders wordt het een lang seizoen.
Disclaimer: Verstappen had ook stuurproblemen tijdens de race, maar dat kwam door een pull-rod die tijdens een pitstop was beschadigd en heeft niets te maken met wat mogelijk structurele problemen kunnen zijn. Daarom is daar in dit artikel geen aandacht aan besteed.
Bron foto: Red Bull Racing