Na een lang en bewogen seizoen staat dit weekend de grote finale op het programma: de Championship 4-race op Phoenix Raceway in de woestijn van Arizona. Vier coureurs in de NASCAR Cup Series kwalificeerden zich voor deze finale van de play-offs en maken zondag kans op het kampioenschap van het grootste stockcar-kampioenschap van de Verenigde Staten. Hoog tijd voor een voorbeschouwing voor de race én een kleine vooruitblik op de finaleraces van de Xfinity Series en Truck Series.
Cup Series: tweestrijd Hendrick en JGR
Met het afvallen van alle drie de Penske coureurs in de Round of 4 afgelopen zondag in Martinsville zijn enkel coureurs overgebleven van de twee teams die dit seizoen sowieso mateloos domineerden: Hendrick Motorsports (Chevrolet) en Joe Gibbs Racing (Toyota). Hendrick heeft met Kyle Larson de absolute favoriet voor het kampioenschap in huis en met Chase Elliott de verdedigend kampioen die in Phoenix traditioneel sterk is. De inzet van Joe Gibbs Racing bestaat uit de niet onbesproken Denny Hamlin én de winnaar van de voorjaarsrace in Phoenix dit seizoen, Martin Truex Jr.
Hoewel Larson in praktisch alle goede statistieken de lijsten aanvoert is het verre van zeker dat hij zondag ‘even’ met de titel naar huis gaat. 312 ronden op de één-mijloval in Glendale zijn er een heleboel, herstarts zijn altijd hectisch en het is moeilijk om op deze baan een goed raceritme te vinden. Dat geldt soms ook voor toeschouwers, want Phoenix staat niet altijd bol van het spektakel – sommige NASCAR-fans ontkennen zelfs het bestaan van het circuit. Dat laatste is uiteraard ‘fake news’ en wat we ook zeker weten is dat het in elk geval een heel spannende race gaat worden. De voornaamste uitdager van Larson zijn wat MotorRacingblog betreft Chase Elliott en Martin Truex Jr; Elliott heeft dan misschien dit seizoen niet de dominantie laten zien die Larson wel toonde, hij won de race vorig jaar en behaalde meermaals een top vijf-resultaat. De resultaten van Larson in Phoenix zijn minder; hoewel hij dit seizoen is gegroeid van een ‘intermediate oval specialist’ naar een echte all-rounder, moet hij zich in de woestijn van Arizona nog bewijzen. Daar is de race om het kampioenschap op zich een goed moment voor.
Martin Truex Jr. won eerder dit seizoen al in Phoenix en lijkt zijn voordeel te kunnen behalen uit de relatieve rust die er rondom zijn voorbereidingen op de titelstrijd hangt. De ervaren coureur van Joe Gibbs Racing pakte daarnaast dit seizoen al zijn overwinningen op de technisch lastige ovals en zijn constante prestaties in het najaar (los van incidenten buiten zijn schuld om) hoeft hij in een gunstig geval enkel door te trekken om er met de titel vandoor te gaan.
Dan blijft alleen Denny Hamlin over, de coureur die door velen wordt omschreven als de beste huidige NASCAR Cup Series-deelnemer die nog nooit het kampioenschap wist te winnen. Hamlin komt dit seizoen vooral negatief in het nieuws met incidenten naast het circuit, maar net als zijn teamgenoot Truex Jr., is zijn grote wapen dit seizoen zijn consistentie. Dit leverde hem bijvoorbeeld bijna de winst van de ‘regular season’ op, ondanks dat hij in dat gedeelte van het seizoen geen enkele overwinning pakte. Zijn zeges kwamen pas op het moment dat het het meest telde in de play-offs en met zeven top vijf-finishes is de consistentie niet minder geworden. Wat Hamlin tegen kan zitten is de rivaliteiten die hij de afgelopen maanden heeft gecreëerd met diverse coureurs – incidenten met o.a. Chase Briscoe en Alex Bowman (teamgenoot van Larson en Elliott) naast het circuit hebben de negatieve aandacht op Hamlin gericht. Hij zal het ongetwijfeld het lastigst hebben van het viertal indien hij door eerdere problemen zich een weg moet banen naar voren.
Xfinity Series: Cindric favoriet voor tweede titel
De rode lijn in het verhaal van de Xfinity Series dit seizoen is de strijd tussen toptalent Austin Cindric en veteraan AJ Allmendinger. Cindric, titelverdediger dit seizoen, kan voor twee titels op rij gaan en heeft dit seizoen laten zien daarvoor de grote favoriet te zijn. Daarnaast won hij zijn titel vorig seizoen door de finalerace in Phoenix te winnen, won hij eerder dit jaar daar de voorjaarsrace én lijkt de Penske #22 de beste auto van het veld. Het wordt voor de concurrentie een hele kluif om Cindric voor te blijven aanstaande zaterdagavond.
De grootste uitdager van Cindric is de goedlachse teamplayer AJ Allmendinger, die zijn carrière op ronduit sensationele wijze een nieuw leven in heeft geblazen met vijf overwinningen op verschillende typen circuits. Kaulig Racing heeft dit seizoen laten zien met Allmendinger, Haley en Jeb Burton een topteam in huis te hebben dat relatief veel onderling samenwerkt, wat ‘The Dinger’ zou kunnen helpen in zijn strijd om zijn eerste Xfinity Series titel. Wat Allmendinger tegen kan zitten is dat behalve zijn goede prestaties, ook zijn minder goede optredens zijn verspreid over verschillende typen circuits – het is dus lastig te voorspellen hoe hij voor de dag gaat komen. De vijfde plek van de voorjaarsrace gaat in elk geval zeer waarschijnlijk niet genoeg zijn.
De andere twee coureurs die zaterdag strijden om het kampioenschap zijn showman Noah Gragson en eeuwige tweede Daniel Hemric. Gragson moest afgelopen weekend winnen in Martinsville om de Championship 4 te halen en dat deed hij op knappe, maar ook verrassend cleane wijze. Gragson is sowieso in goede vorm gezien zijn andere overwinningen in de play-offs op de circuits van Darlington en Richmond, maar zijn temperament heeft hem met name in de openingsfase van het seizoen tegen gezeten en het zal dus vooral op zijn team aankomen om het geduld te bewaren. Daniel Hemric is eigenlijk de ‘dark horse’ van het viertal: hij won in al zijn seizoenen nog nooit een race in de NASCAR national series, maar reed al wel tien keer naar een tweede plek en ontelbare keren in de top vijf. Dankzij zijn uitstekende consistentie heeft hij zonder overwinning de Championship 4 bereikt en het is theoretisch mogelijk dat hij zelfs zonder overwinning het kampioenschap wint, maar hij doet vooraf gezien wel iets onder voor zijn concurrenten.
Truck Series: Nemechek kan topseizoen bekronen
Als er iemand is die dit seizoen de titel in de Truck Series verdient is het John Hunter Nemechek. De KBM-coureur kwam over van de Cup Series naar de Truck Series om successen te boeken en dat is hem op glansrijke wijze gelukt met meerdere overwinningen. Opvallend is dat hij sinds de play-offs zijn begonnen geen zege meer wist te boeken, wat eigenlijk vooral komt door het rare verloop van enkele races in de afgelopen weken. Nemechek werd in Talladega vlak voor de finish op nogal ruwe wijze gepasseerd door Tate Fogleman en in Martinsville was hij het slachtoffer van een buitenproportionele ‘pay back’ door Austin Wayne Self. Eigenlijk staat Nemechek niks in de weg voor zijn eerste titel in de Truck Series, op eventuele pech voortkomend uit de onvoorspelbaarheid van NASCAR.
Uitdagers van Nemechek zijn de drievoudig kampioen Matt Crafton (Thorsport), Bhen Rhodes (Thorsport) en Zane Smith (GMS). Crafton is de meest ervaren topcoureur in de Truck Series en weet wat het winnen van kampioenschappen vergt. Opvallend is dat Crafton de Championship 4 wist te bereiken zonder dit seizoen een race te winnen. Dat deed zijn teamgenoot Ben Rhodes wel: hij won de eerste twee races van het seizoen op de superspeedway en de road course van Daytona. Phoenix is een heel ander circuit dan deze twee en Rhodes is eigenlijk te vaak onzichtbaar geweest in de rest van het seizoen om hem echt als favoriet te zien van het viertal. Zane Smith is de vreemdste eend in de Trucks-bijt met dit seizoen slechts twee top vijf-finishes. Eén daarvan was dan wel weer de overwinning in Martinsville afgelopen weekend, de race die hij sowieso moest winnen om überhaupt bij de vier overgebleven coureurs te komen. Is Zane Smith op het juiste moment gaan pieken of is zijn deelname meer het gevolg van geluk dan wijsheid? Het afgelopen seizoen lijkt te wijzen op het eerste, maar zoals altijd weet je het in NASCAR vooraf eigenlijk nooit.
Programma
NASCAR Truck Series Lucas Oil 150: nacht van vrijdag op zaterdag om 01:00
NASCAR Xfinity Series Race at Phoenix: nacht van zaterdag op zondag om 01:30
NASCAR Cup Series Race at Phoenix: zondagavond om 21:00
Foto: Zach Catanzareti. This file is licensed under the Creative Commons Attribution 2.0 Generic license.