Het was zonder twijfel het slechtst bewaarde geheim in de NASCAR-paddock: de overstap van Brad Keselowski van Team Penske naar Roush Fenway Racing. Maandenlang gonsde het van de geruchten rond de Cup Series-kampioen van 2012. Met de bevestiging van Austin Cindric voor de huidige auto van Keselowski in 2021 was er ook voor ‘RFR’ geen reden meer om de aankondiging nog langer op de lange baan te schuiven.
Het klinkt als een stap terug voor Keselowski: van het topteam van Penske, waarmee het bereiken van de play-offs min of meer een zekerheid is en strijden om het kampioenschap een vereiste, naar Roush Fenway, het historische team dat het sinds jaar en dag moet doen met een plek in het middenveld. De laatste overwinning van het team dateert alweer van 2017, toen Ricky Stenhouse Jr. in één seizoen twee races op een superspeedway wist te winnen. Toch is het voor Keselowski de ideale volgende carrièrestap, althans volgens hemzelf: hij wordt niet alleen coureur, maar ook mede-eigenaar van het team met een minderheidsaandeel. Dit past perfect in het straatje van de coureur: tussen 2007 en 2017 runde Keselowski al zijn eigen team in de NASCAR Truck Series. Ironisch genoeg is één van de voormalige coureurs van dat team Austin Cindric, het toptalent dat volgend seizoen dus de huidige auto van Keselowski overneemt.
Keselowski neemt als coureur plaats in auto nummer 6 van Roush Fenway Racing, één van de ‘klassieke’ startnummers in de Cup Series welke al sinds 1988 door het team wordt ingezet. De laatste keer dat dit startnummer een wedstrijd won dateert echter alweer van 2011, toen David Ragan de Coke Zero 400 op de Daytona Superspeedway wist te winnen. De huidige coureur met startnummer 6 is veteraan Ryan Newman, die in drie jaar vier keer de top vijf haalde en wereldnieuws werd met zijn angstaanjagende crash met de Daytona 500 in 2020.
Het is al met al hoog tijd dat RFR weer eens een race wint en met Brad Keselowski hebben de markante Jack Roush en zijn kornuiten in elk geval weer een coureur binnengehaald die het in zich heeft om met een team serieuze stappen te zetten, zoals hij ook liet zien in zijn eerste jaren bij Team Penske. De vergelijkingen met Tony Stewart worden links en rechts in de media al getrokken: Stewart stapte op dezelfde leeftijd als Keselowski over naar het team van Haas, waar hij mede-eigenaar werd. Stewart-Haas Racing werd vervolgens een topteam dat in 2011 met Stewart zelf en in 2014 met Kevin Harvick het kampioenschap in de NASCAR Cup Series wist te winnen. Aan Keselowski de taak om zijn woorden – hij wil niets anders dan winnen met RFR – om te zetten in daden.
Foto: Taurus Emerald. This file is licensed under the Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International license.