Het is zomervakantie in de NASCAR-wereld: twee weken hebben de coureurs rust vanwege de uitzendingen van de Olympische Spelen op de Amerikaanse TV-zender NBC. Dat biedt ons de gelegenheid om de situatie erbij te pakken wat betreft de play-offs, het systeem waarmee NASCAR diens kampioenen kroont. Welke namen moeten we in de gaten houden de komende weken en in hoeverre valt er überhaupt al een zinnig woord over te zeggen? Je leest het hieronder.
Truck Series: beslissing op The Glen
De NASCAR Truck Series rijden een stuk minder races dan de andere twee national series. Nog één keer komen de Trucks in actie op Watkins Glen, voordat op de oval van Gateway de play-offs voor deze klasse van start gaat. Het wordt de eerste race in ruim twintig jaar op ‘The Glen’, dus het staat bol van de vraagtekens wat betreft de kanshebbers voor de overwinning.
Doordat het team van Kyle Busch (KBM) veel overwinningen wist te boeken staan veel coureurs enkel op kampioenschapspunten op dit moment op de play-offplekken. Veel van hen hoeven zich door de ruime puntenmarge echter geen zorgen te maken. Het wordt wel spannend voor Stewart Friesen en Chandler Smith, die vlak boven de streep staan. Friesen, de routinier die vooral sterk is in dirtraces, moet voor Chandler Smith finishen om te zorgen dat het niet uitmaakt wie de race wint. Mocht immers een coureur de race winnen die nu buiten de play-offplekken staat, klimt deze coureur automatisch naar de play-offs. Dit zou ten koste gaan van de huidige nummer laatst binnen play-offs, oftewel Chandler Smith of Stewart Friesen.
Xfinity Series: nog nauwelijks beslissingen
De huidige stand van zaken in de Xfinity Series ziet er heel anders uit: met maar liefst zeven races tot de eerste race van de play-offs in Las Vegas heeft bijna iedere coureur die het hele seizoen rijdt nog een mogelijkheid om zich te plaatsen. Op het programma staan onder andere twee road courses (Watkins Glen en Indianapolis), alsmede de altijd onvoorspelbare superspeedway van Daytona. Op basis van overwinningen zijn op dit moment alleen Austin Cindric, AJ Allmendinger, Justin Allgaier, Jeb Burton en Myatt Snider geplaatst. Daaronder zijn de verschillen qua punten klein. Michael Annett, die nu nog net binnen de play-offs zou vallen, heeft vanwege een blessure wat races moeten missen en zag zijn positie in de stand daardoor een heel stuk verslechteren.
Speciale vermeldingen zijn er daarnaast voor Jeremy Clements en Brandon Brown, twee coureurs die voor piepkleine familieteams in actie komen en wonderlijk genoeg nog altijd in de race zijn om de play-offs te halen. Vooral voor Brown, waarvan diens team Brandonbilt Motorsports in het voorjaar nog niet wist of ze wel het seizoen konden afmaken, zou het bereiken van de play-offs aanvoelen alsof het kampioenschap is gewonnen.
Cup Series: teamstrijd binnen RCR en ‘Must win situation’
De Cup Series rijden nog vier wedstrijden voordat zij aan de play-offs beginnen: Watkins Glen, Indianapolis Road Course, Michigan en de Daytona superspeedway. Dertien coureurs zijn inmiddels zeker van deelname aan die play-offs dankzij minstens één overwinning – de laatste twee die zich aan de lijst toevoegden waren Kurt Busch en de verrassende Aric Almirola. Daarnaast voert Danny Hamlin op dit moment het puntenkampioenschap aan, wat ook een startbewijs voor de play-offs oplevert. Het gaat zodoende nog om slechts enkele plekken, maar daarin is de strijd bijzonder spannend. De twee teamgenoten van Richard Childress Racing, Tyler Reddick en Austin Dillon, staan net boven en net onder de streep met een onderling verschil van slechts vijf punten. Zij kunnen dus een overwinning goed gebruiken, want bij nog een nieuwe winnaar vallen ze allebei buiten de boot (tenzij ze het zelf zijn, natuurlijk). Kevin Harvick bevindt zich met een marge van 82 punten aan de goede kant van de streep, waardoor hij eveneens nog niet zeker is van plaatsing.
Onder het RCR-duo vinden we een groot puntengat naar Chris Buescher, Matt DiBenedetto, Ross Chastain, Bubba Wallace en Ricky Stenhouse Jr. Drie van hen, DiBenedetto, Wallace en Stenhouse, zijn traditioneel sterk op superspeedways dus hen moeten we in de gaten houden in Daytona. Voor Buescher en Chastain begint de tijd te dringen en zij hebben waarschijnlijk echt een overwinning nodig om de play-offs nog te kunnen bereiken.
Foto: United Autosports. This file is licensed under the Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic license.