Austin Cindric komt volgend jaar in actie voor Team Penske in de NASCAR Cup Series, zo maakte het team vanmiddag bekend via diens sociale media-accounts. De verdedigend kampioen van de NASCAR Xfinity Series zou al volgend seizoen zijn full-time debuut maken in de Cup Series, maar dan voor het team van Wood Brothers met auto no. 21.
Dat Cindric volgend seizoen rijdt met auto nummer 2 van Team Penske en niet met nummer 21 van Wood Brothers, heeft te maken met Brad Keselowski. De ervaren enkelvoudig Cup Series-kampioen verlaat het team van Roger Penske na ruim een decennium; alles wijst erop dat hij volgend seizoen naar het kleinere Roush Fenway Racing verkast om naar coureur en mede-eigenaar van het team te worden. Keselowski debuteerde in 2010 voor Penske (destijds genaamd Penske Championship Racing) en won met het team de titel in 2012. In de jaren erna eindigde hij twee keer buiten de top tien van het kampioenschap, met als beste resultaat de tweede plek in 2020.
Austin Cindric wordt al jaren gezien als een van de aankomende toptalenten in NASCAR. Hij heeft inmiddels al enkele jaren ervaring opgedaan in de Xfinity Series, waarin hij vorig seizoen kampioen werd. Ook dit seizoen is Cindric één van de grote kanshebbers op het kampioenschap en in totaal won hij al twaalf wedstrijden in de Xfinity Series. Markant aan het verhaal is dat Cindric daarvoor, in 2017, in de Truck Series reed voor het toenmalige Brad Keselowski Racing – het team van de coureur die hij nu vervangt bij Penske.
In dat opzicht is het wat Keselowski betreft ook niet heel verrassend dat hij volgend seizoen, als de sterke geruchten waar zijn, mede-eigenaar wordt van Roush Fenway Racing. Keselowski is altijd zeer betrokken geweest bij het reilen en zeilen van de sport en wie weet ziet hij met Roush Fenway mogelijkheden om, net als met BKR, jonge coureurs te laten doorgroeien naar het hoogste niveau. De toekomst moet het uitwijzen.
Wood Brothers verrast
Voor Wood Brothers leidde de verschuiving van Cindric naar Penske ineens een nieuwe zoektocht naar een andere coureur in. Op voorhand was de verwachting dat Matt DiBenedetto alsnog bij Wood Brothers zou kunnen blijven, maar het team maakte de verrassende keuze om Harrison Burton uit de Xfinity Series naar de historische auto no. 21 te promoveren. Burton, zoon van oud-coureur Jeff Burton en neef van concurrent Jeb Burton, rijdt dit jaar zijn tweede full-time seizoen in de Xfinity Series voor Joe Gibbs Racing. Vorig seizoen was hij succesvol met vier overwinningen en de achtste plek in het kampioenschap; dit seizoen moet Burton zijn eerste trip naar Victory Lane nog maken.
Wat rest dan voor Matt DiBenedetto? De bij de fans erg populaire coureur heeft de afgelopen jaren bij vlagen goede prestaties neergezet voor Wood Brothers en het nu verdwenen Leavine Family Racing. Het is moeilijk in te schatten hoe groot de kansen zijn op een plek volgend seizoen voor ‘Matty D’, die nog wacht op zijn eerste overwinning in de Cup Series. DiBenedetto is een erkend specialist op superspeedways dus hij zal ongetwijfeld opgetrommeld worden door een (part-time) team voor de Daytona 500 – alles daarna is nu nog een groot vraagteken.
Foto: Zach Catanzareti. This file is licensed under the Creative Commons Attribution 2.0 Generic license.