We gaan de vierde NASCAR-maand in en daarmee zijn we in de Cup Series alweer bijna halverwege het reguliere seizoen, voordat in het najaar de play-offs losbarsten. Ook in de Xfinity Series en de Truck Series vordert het seizoen gestaag. Maar liefst vijf weekenden met NASCAR-actie staan erin mei op het programma, met daarbij enkele legendarische ovals én het debuut van een nieuwe road course. We nemen ze hieronder stuk voor stuk door.
Kansas Speedway
Series: Cup, Trucks
Het eerste weekend van de maand vindt plaats op de anderhalvemijl-oval in Kansas, ‘The Heartland’ van de Verenigde Staten. Dit circuit kent louter uitersten: races hier zijn eigenlijk alleen of heel spectaculair, of zeer gezapig. De twee races van vorig seizoen lieten een dergelijk beeld zien, maar er was vooral discussie na afloop van de najaarseditie die werd gewonnen door Joey Logano: Kevin Harvick probeerde ronde na ronde de Ford van Logano te passeren, maar mede door het door NASCAR-gekozen technische pakket voor deze race was inhalen erg lastig en kon Logano de leiding vrij simpel verzilveren tot een overwinning. De andere wedstrijd in 2020 werd gewonnen door Brad Keselowski; verwacht wederom de heren van Penske ver vooraan in deze race. De Truck Series komen ook weer in actie, zij het op een onooglijk tijdstip op zaterdagnacht.
Darlington Raceway
Series: Cup, Xfinity, Trucks
‘Too Tough To Tame’ noemt Darlington Raceway zichzelf en dat is niet zonder reden: het is een lastig circuit waar veelal de meest ervaren en all-round coureurs komen bovendrijven. De moeilijkheid zit ‘m in de racelijn, die de gehele ronde erg dicht langs de buitenmuur loopt: hoe dichterbij de muur je rijdt, hoe meer snelheid je kan meenemen uit de bocht het rechte stuk op. Dit levert in de regel een hoop schaafwonden op de zijkanten van de auto’s op, welke de ‘Darlington Stripes’ worden genoemd. Erg goed in de techniek van het rijden van de buitenlijn is jongeling Tyler Reddick, dus het zou zomaar kunnen dat hij een gooi kan gaan doen richting zijn eerste overwinning in de Cup Series. Om het feest compleet te maken zijn alle drie de klassen aanwezig, én is voor het eerst de voorjaarsrace in Darlington het zogenoemde ‘Throwback Weekend’, waarin veel teams hun auto’s uitdossen in een klassieke kleurstelling uit het verleden.
Dover International Speedway
Series: Cup, Xfinity
Na Darlington is het tijd voor de razendsnelle shorttrack van Dover voor het derde weekend van de maand. Het circuit is een mijl lang en populair bij coureurs is het vooral vanwege de hoge banking in de bochten van 24 graden. Dit betekent dat auto’s ondanks het kleine circuit hoge snelheden kunnen bereiken en er veel inhaalmogelijkheden liggen – verwacht dus geen race zoals in Richmond in april. De races in de Cup Series werden afgelopen seizoen vanwege de coronapandemie na elkaar gehouden in een poging een volledige racekalender af te werken; Danny Hamlin en Kevin Harvick wisten in deze ‘Dover weeks’ de overwinningen naar zich toe te trekken.
Circuit of the Americas
Series: Cup, Xfinity, Trucks
Al ruim van tevoren is het een uniek NASCAR-weekend en eigenlijk weet niemand écht wat men ervan kan verwachten, het debuut van Circuit of the Americas in NASCAR. Het circuit, dat we uiteraard kennen van de Formule 1 Grand Prix van de Verenigde Staten, is wezenlijk anders dan de road courses die we gewend zijn in NASCAR en daarom is het vooraf moeilijk te peilen hoe de races eruit gaan zien. Uiteraard houden we rekening met sterke optredens van road course-specialisten Chase Elliott, Martin Truex Jr., AJ Allmendinger en Austin Cindric. NASCAR heeft ervoor gekozen om de volledige lay-out van het circuit te gebruiken voor de drie races, dus rondetijden zullen erg hoog liggen en daardoor is het aantal ronden per stage kort – wat een strategie uitdokteren erg lastig kan maken. Dit weekend worden tevens weer normale kwalificaties gehouden, dus het is ook dé kans voor kleinere part-time teams om zich weer eens te kwalificeren voor een wedstrijd.
Charlotte Motor Speedway
Series: Cup, Xfinity, Trucks
We eindigen de maand mei met een van de ‘crown jewels’ van NASCAR en de Amerikaanse autosport in het algemeen. Op zondagavond, ’s nachts in Nederland, wordt de fameuze Coca-Cola 600 verreden op de anderhalvemijl-oval van Charlotte. De race is daadwerkelijk zeshonderd mijl lang is en daardoor een heel lange zit voor de fans, maar meestal is de uitputtingsslag dat meer dan waard. In de afgelopen jaren koos NASCAR ervoor om de race niet in drie, maar in vier stages op te knippen, elk met een lengte van honderd ronden. Het circuit heeft voor een anderhalvemijl-oval een hoge banking van 24 graden en de baan is relatief smal, waardoor coureurs soms gewaagde moves moeten uithalen om in te kunnen halen en het bij herstarts nogal eens dringen kan worden.
Foto: Zach Catanzareti. This file is licensed under the Creative Commons Attribution 2.0 Generic license.