Gaan Penske en Kyle Larson hun uitstekende lijn doorzetten? Gaat Stewart Haas Racing eindelijk weer wat goeds laten zien? Gaat Noah Gragson verder met controverses creëren in de Xfinity Series? En wie stopt de sneltrein van Kyle Busch Motorsports? Het is slechts een greep uit de vele vragen die gesteld kunnen worden voorafgaand aan de drie raceweekenden die het NASCAR-circus na het vrije Paasweekend in april gaat afwerken. Martinsville en Talladega zijn de twee absolute uitersten van de Amerikaanse ovalcollectie. Daar tussenin strijkt het circus neer in Richmond, net als Martinsville een shorttrack – maar ook weer helemaal anders.
Martinsville Speedway
Series: Cup, Xfinity
‘The Paperclip’ is de bijnaam van het roemruchte circuit in Martinsville, en wie de lay-out van het circuit ziet begrijpt meteen waar die naam vandaan komt. Het piepkleine complex past makkelijk meer dan tien keer binnen dat van Talladega. Veertig auto’s op het iets meer dan een halve mijl lange stuk asfalt is altijd dringen geblazen en het circuit is daardoor meermaals een bron van vetes en ruzies geweest. Memorabel was de volledig uit de hand gelopen strijd tussen Joey Logano en Matt Kenseth die leidde tot een opzettelijke crash door, en diskwalificatie van Kenseth. Ook Danny Hamlin en Chase Elliott hebben het hier nogal eens aan de stok gehad. We kunnen er rekening mee houden dat die laatste twee namen deze race weer het tempo gaan bepalen, al wordt Brad Keselowski eveneens als favoriet genoemd. In de Xfinity Series zou de race een prooi moeten kunnen zijn voor AJ Allmendinger; volgens sommigen is ‘The Dinger’ als road course-specialist geknipt voor Martinsville, dat soms wordt omschreven als een road course met alleen twee bochten naar links.
Richmond Raceway
Series: Cup, Trucks
De shorttrack van Richmond is met zijn 0,75 mijl iets langer dan Martinsville. De lay-out is eveneens wezenlijk anders: geen paperclip, maar een D-vorm zoals je die ook vaak ziet bij ovals van anderhalve mijl. Dit betekent dat de coureurs een heel vloeiende rijstijl kunnen aannemen bij het afwerken van hun rondjes, maar net als in Martinsville ligt het gevaar van de drukte op de loer. Omgaan met achterblijvers is de sleutel tot succes in Richmond, want inhalen is er lastiger dan bijvoorbeeld op de shottracks van Bristol en Dover. De hier altijd sterke Brad Keselowski is favoriet, maar met een heel leger aan shorttrack-specialisten en all-round topcoureurs, in combinatie met de niet bijster sterke vorm van Keselowski zelf, is het uiteraard lang geen uitgemaakte zaak dat ‘nummer 2’ de zege gaat pakken. In de Truck Series, die in Richmond hun enige race van april rijden, is een voorspelling lastig; Grant Enfinger won het evenement in 2019, maar daarvoor werd in 2005 voor het laatst een Truck Series-race in Richmond gehouden.
Talladega Superspeedway
Series: Cup, Xfinity
Een van de meest spectaculaire en zonder twijfel de meest duizelingwekkende baan van de NASCAR-kalender: Talladega Superspeedway. De lengte van 2,66 mijl, de banking van 32 à 33 graden en de ongekende breedte van het circuit zorgen ervoor dat de races hier altijd ervoor zorgen dat fans op de puntjes van hun stoel zitten. ‘The big one’, de onvermijdelijke megacrash, is hier meestal nog groter dan op het circuit van Daytona. Geheel zonder controverse is het circuit van Talladega niet: de eerste editie, in 1970, werd vanwege de duizelingwekkende snelheden door een deel van het startveld geboycot. Daarnaast heeft zich een reeks vreemde incidenten voorgedaan op het circuit, waardoor door sommigen wordt gesproken over de ‘Talladega curse’. Toch wordt er sinds jaar en dag twee keer per seizoen in de Cup Series gereden en is het al lange tijd een van de hoogtepunten qua kijkcijfers.
Specialisten van superspeedways kunnen hier hun toegang tot de play-offs binnenslepen en gezien het grote aantal verschillende winnaars in de Cup Series is de ‘must’ om te winnen voor een aantal coureurs al aanwezig. Verwacht daarom veel van Aric Almirola, Matt DiBenedetto en Bubba Wallace; het drietal presteert traditioneel sterk op dit type circuit en moet alle zeilen bijzetten om de play-offs te kunnen halen. Ook Ricky Stenhouse Jr., die hier ooit zijn eerste overwinning behaalde, mag tot de favorieten worden gerekend in deze race. In de Xfinity Series zijn alle ogen gericht op Justin Haley, die races op superspeedways vaker wel dan niet weet te winnen en nu met het sterk presterende team van Kaulig de absolute topfavoriet is.
Verder: Modified Tour en ARCA Series
Behalve de drie national series hebben ook twee andere NASCAR-raceklassen een leuk evenement op het programma staan in april. De NASCAR Modified Tour, het pronkstuk uit de populaire modified-racerij, opent het seizoen op donderdagavond op het circuit van Martinsville. Onder de veertig inschrijvingen vinden we naast titelverdediger Justin Bonsignore en de andere topcoureurs van het vorige seizoen, ook Cup Series-coureurs Ryan Preece en Ryan Newman. Verder staat de levende NASCAR-legende Bobby Labonte ingeschreven en maakt met Melissa Fifield een getalenteerde vrouw diens opwachting in het sterke startveld. De race van de ‘modifieds’ is naast de wedstrijd in New Hampshire een van de twee hoogtepunten van de kalender.
De ARCA Series, officieus de ‘vierde divisie’ van NASCAR, gaan naar hun tweede superspeedway in drie evenementen. Na races in Daytona en Phoenix haakt de klasse aan in het weekend dat NASCAR naar Talladega afreist voor waarschijnlijk weer een onderlinge strijd tussen de manschappen van Venturini Motorsports, te weten Cory Heim, Gracie Trotter en Drew Dollar. Daarnaast mag de sensatie Ty Gibbs natuurlijk ook niet ontbreken. Hoewel het geen spektakelstuk is vergelijkbaar met de Cup Series, is de ARCA-wedstrijd voor de vakspecialisten een leuke toevoeging aan een sowieso uitstekend gevulde maand vol stockcar-racerij.
Foto: Zach Catanzareti. This file is licensed under the Creative Commons Attribution 2.0 Generic license.