Komend weekend staat de ‘Bristol dirt race’ op het programma, de eerste race op een onverharde ondergrond in de NASCAR Cup Series in 51 jaar. De bekende oval van Bristol heeft voor de gelegenheid een dikke laag zand aangebracht gekregen voor het raceweekend, waar ook de Truck Series aan zullen deelnemen. Het is een uniek en afwijkend evenement ten opzichte van andere raceweekenden. Daardoor ziet de inschrijflijst er anders uit dan anders, met veel gezichten die voor de vaste volgers van NASCAR relatief onbekend zullen zijn. We stellen ze in dit artikel aan je voor.
Cup Series: vier debutanten
De NASCAR Cup Series telt 39 inschrijvingen. Doordat het maximum is vastgesteld op veertig, is iedere deelnemer op dit moment verzekerd van een plek in de race op zondag. Vier auto’s worden bestuurd door een nieuwe naam, maar één daarvan is voor de fanatieke NASCAR-fans al meer dan bekend. Stewart Friesen, die al enige jaren in de Truck Series meedoet met zijn eigen team, gaat zijn Cup-debuut maken. Hij krijgt een pittig weekend voor zijn kiezen, want net als een aantal reguliere Cup-coureurs (zie verderop) doet hij aan beide races mee. Friesen, die twee Truckraces in zijn carrière won (op Phoenix en het dirtcircuit van Eldora), start met auto #77 van Spire, waar normaal dit seizoen Justin Haley in rijdt.
De andere drie debutanten zijn iets minder bekend in de NASCAR-wereld. Chris Windom, Shale Golobic en Mike Marlar, drie coureurs die hun hele carrière vertoeven in de dirtwereld, zijn voor de gelegenheid ingevlogen om deel te nemen namens respectievelijk Rick Ware Racing, Live Fast Motorsports en MBM. Hoewel dit vooral achterhoedeteams zijn, is de kans reëel dat deze coureurs het team voor de gelegenheid een stuk verder naar voren brengen dan wat we van ze gewend zijn. Windom maakte in 2017 en 2018 zes starts in de Truck Series, waaronder tweemaal in Eldora, met een veertiende klassering als beste resultaat. Wel heeft hij twee USAC-titels en een kampioenschap in de National Midget Cars op zijn naam staan, waardoor men absoluut niet om het racetalent van Windom heen kan.
Dirt-collega Golobic is volledig nieuw in de NASCAR national series, maar heeft eveneens een prima CV opgebouwd op de onverharde circuits. Golobic racet sinds 2007 in het zogenoemde World of Outlaws-kampioenschap en in de National Midget Series van USAC. Daarnaast is hij een bekend gezicht in de grote indoor klassieker van de dirt-racerij, de Chili Bowl Nationals, waarin hij in 2013 een persoonlijk beste resultaat boekte met de zevende plek. Mike Marlar, tenslotte, rijdt eveneens World of Outlaws, maar dan het Late Model-kampioenschap. Hij won verder de Butterball Memorial race in Kentucky in 2020, en werd vierde in de laatste Eldora Dirt Derby in 2019.
Truck Series: familiefeestje en influx uit Cup Series
Voor de race van de Truck Series, die wordt gehouden op zaterdagavond (zondag Nederlandse tijd), staan 44 inschrijvingen op de lijst. Hierdoor moeten in de kwalificatieraces, die eveneens op zaterdag worden gehouden, vier coureurs afvallen. Het is dus niet volledig zeker of de coureurs in dit gedeelte van het artikel daadwerkelijk zullen deelnemen aan de wedstrijd.
De meest opvallende naam die we terugvinden op de inschrijflijst is die van Jessica Friesen. Deze achternaam is geen toeval; Jessica is de echtgenoot van Stewart Friesen en, net als Stewart, een sterke dirt-coureur met veel ervaring in onder andere World of Outlaws en andere kampioenschappen. Jessica doet mee met een tweede truck van het team van Stewart, waardoor de unieke situatie ontstaat van een echtpaar dat voor hetzelfde team voor een race staat ingeschreven.
Naast Friesen doen met J.R. Heffner, Trevor Collins, Andrew Gordon en Mike Marlar nog vier erkende dirt-coureurs mee. J.R. Heffner, die zal rijden voor het team van Jordan Anderson, is een vaste klant van de dirtraces van de Truck Series en won de Eldora Dirt Derby in 2017. Hij heeft daarnaast successen geboekt met ‘modified’ auto’s in dirtraces. In zijn carrière boekte Heffner tot nu toe ruim zeventig overwinningen in een breed scala aan raceklassen. Mike Marlar is de enige van het gezelschap dirt-coureurs die in beide races in actie zal komen: bij de trucks doet hij dat met Hill Motorsports.
De naam Mike Marlar duikt eveneens op in de race van de Truck Series; de dirtracer zal dus net als veel Cup Series-coureurs (zie verderop) in beide raceklassen in actie komen. In de Truck Series zal Marlar uitkomen voor Hill Motorsports.
Trevol Collins en Andrew Gordon zijn twee minder bekende gezichten die we gaan zien met de Trucks, of in elk geval in de kwalificatieraces. Collins racet veel ‘late model’ dirtraces (net als Stewart Friesen), en probeerde al eens te kwalificeren voor de Eldora Dirt Derby. Andrew Gordon rijdt in minder grote kampioenschappen, maar is het neefje van voormalig NASCAR Xfinity Series-coureur Benny Gordon. Het racen zal dus ongetwijfeld in zijn bloed zitten.
Naast coureurs uit de dirt-racerij is voor de race van de trucks ook een ware influx van Cup-coureurs op gang gekomen. Deze coureurs willen de race van zaterdagavond gebruiken om extra ervaring op te doen voor hun eigen wedstrijd op zondag en hebben dus een weekend van ‘double duty’. Eén van hen is Kevin Harvick, die in het verleden niet bepaald onder stoelen of banken schoof dat hij geen liefhebber is van races op dirt. Het wordt voor Harvick (uitkomend voor DGR) z’n eerste deelname in de Truck Series sinds 2015, toen hij een tweede plek pakte in Pocono. Voor de laatste Truckrace van Martin Truex Jr., die namens Kyle Busch Motorsports meedoet, moeten we nog verder terug: een 34e plek in Michigan in 2006 is het ‘jongste’ resultaat dat namens hem in de boeken staat. De belangrijkste deelnemer vanuit de Cup Series is echter Kyle Larson, en dat is niet zonder reden: Larson rijdt naast NASCAR al jaren een groot aantal dirtraces per seizoen, voornamelijk in de World of Outlaws, met heel veel successen. Daarnaast won hij de Eldora Dirt Derby in 2016.
Andere Cup-coureurs die meedoen zijn Daniel Suárez (Young’s), Chase Briscoe (Roper), Bubba Wallace (Spencer Davis) en Ryan Newman (DCC). Daarnaast komt vanuit de Xfinity Series Myatt Snider (Reaume Brothers) over om zijn anders vrije raceweekend te vullen met dit unieke evenement.
Foto: Eddie Maloney. This file is licensed under the Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic license.