Noah Gragson is één van die coureurs in NASCAR met een echt rauw randje. Fel, uitgesproken, en niet iemand die discussies of confrontaties uit de weg gaat. Dat bleek de afgelopen weekenden: twee incidenten, één buiten zijn schuld om, hebben de getalenteerde coureur van JR Motorsports onder een vergrootglas gelegd. Hoewel NASCAR traditioneel niet gauw coureurs bestraft om losse incidenten, rijst in de sport nu wel de vraag: hoe ver kan Gragson nog gaan?
De wedstrijd van de NASCAR Xfinity Series in Homestead-Miami, enkele weken geleden, leek een prooi te worden voor Gragson, die een strakke wedstrijd reed en in de slotfase onbedreigd naar de overwinning leek te gaan. Tot hij met enkele ronden te gaan achterblijver David Starr tegenkwam, die door een lekke band ineens hoog in de baan kwam, net waar Gragson ook reed. Het leidde tot een aanrijding en het uitvallen van Gragson, die daar duidelijk gefrustreerd over was. Met wilde gebaren na de wedstrijd en felle verwijten naar Starr riep hij de woede van een deel van het NASCAR-circus over zich af. Vooral Carl Long, teambaas van David Starr, was hier niet van gediend en verwees naar de gefortuneerde achtergrond van Gragson, die om financiële middelen inderdaad niet bepaald verlegen zit. Gragson vond dat kleine teams eigenlijk geen plek hebben in NASCAR en kritiek die hij daarop kreeg vormde aanleiding om op sociale media verder te gaan met het uiten van zijn onvrede, iets wat niet bij iedereen in goede aarde viel.
Het leek daarna rustiger te worden met twee min of meer onopvallende wedstrijden in Las Vegas en Phoenix, maar de lont ontbrandde wederom in Atlanta, met dit keer Daniel Hemric als opponent. Met een pitstopronde kwam Hemric ongelukkig uit in zijn pitbox, wat de pitstop voor Gragson (die een box verder moest zijn) een stuk lastiger maakte. Gragson, al in de problemen na een eerder incident op de baan, reageerde daarop door zijn auto in zijn achteruit te zetten en opzettelijk tegen de auto van Hemric op te rijden. Hemric was hier niet van gediend en kwam na de race op felle wijze verhaal halen, wat leidde tot een korte maar stevige knokpartij in de pitstraat. Gragson verklaarde na afloop dat Hemric zich gezien zijn carrière (hij won nog nooit een race) gedeisd moet houden.
De toon en handelswijze laten bij Gragson twee dingen zien. Enerzijds is het een ontzettend fanatieke en gemotiveerde coureur die nu in zijn derde jaar in de Xfinity Series zit, en daarbij het gevoel heeft dit jaar echt te moeten vlammen om door te kunnen stoten naar de Cup Series. Deze motivatie blijkt, als tweede punt, bij Gragson echter een keerzijde te hebben: loopt het in een race niet goed, moet al snel alles en iedereen het ontgelden. Zelfreflectie lijkt dus een punt van aandacht te zijn voor de 22-jarige. Teams in de Cup Series zien dat natuurlijk ook en ondanks de natuurlijke snelheid die Gragson aantoonbaar bezit, zullen zij zich afvragen wat voor coureur ze met Noah Gragson eigenlijk zouden binnenhalen. Gragson moet bij zichzelf te rade gaan waar de grens ligt van acceptabel gedrag, voordat hij niet alleen zijn omgeving, maar ook zijn eigen carrière in de voet schiet door telkens de problemen op te zoeken.
Foto: Zach Catanzareti. This file is licensed under the Creative Commons Attribution 2.0 Generic license.