De tweede maand van het NASCAR-seizoen zit er alweer op. Verdeeld over de drie raceklassen werden in totaal tien races verreden, waarover uiteraard weer een heleboel te zeggen en te schrijven valt. In de ene klasse beginnen de krachtsverhoudingen langzaam maar zeker uit te kristalliseren, terwijl in de andere klasse nog geen spoor is van enige consistentie in de prestaties van alle teams en coureurs. Voordat we het Paasweekend inluiden en het NASCAR-circus een weekend vrij is, blikken we terug op wat we in de vorige maand allemaal gezien hebben.
Cup Series: Larson en Penske zetten de toon
Dat Kyle Larson en zijn team van Hendrick zich vroeg of laat dit seizoen vooraan zou gaan melden, was geen punt van discussie voorafgaand aan dit seizoen. Dat het zo snel al zou gebeuren, had echter bijna niemand verwacht. Op de ‘intermediate oval’ van Las Vegas, waarop een mooi spektakelstuk werd verreden met haast een recordaantal aan inhaalacties om de leiding, kwam Larson als overwinnaar over de streep. Het technische pakket dat NASCAR koos voor deze race bleek een voltreffer: 550 pk met de hoge downforce-configuratie leidde tot een wedstrijd die eigenlijk nooit voorspelbaar werd, ondanks het kleine aantal neutralisaties later in de wedstrijd.
Larson bleef de rest van de maand consequent een belangrijke factor voorin het veld en moest het qua concurrentie voornamelijk hebben van het drietal coureurs van Penske. Waar in Las Vegas uiteindelijk Brad Keselowski zijn meest nabije belager was, moest Larson in een gezapige wedstrijd in Atlanta uiteindelijk Ryan Blaney nipt voor zich dulden. Op het stokoude asfalt van Atlanta, waar bandenslijtage zodanig hoog is dat afwijkende bandenstrategieën nagenoeg onmogelijk zijn, leek Larson lang op de overwinning af te stevenen, maar gripproblemen in de slotfase leidden tot de beslissende inhaalactie van Ryan Blaney met negen ronden te rijden.
Ook in Phoenix, de race die tussen Las Vegas en Atlanta werd gehouden, was Penske de dominante factor, hoewel deze keer Martin Truex Jr. (Joe Gibbs Racing) aan het langste eind trok. Dat was een verrassing: Truex won niet eerder in Phoenix en het was überhaupt al ruim driekwart jaar geleden dat hij een wedstrijd wist te winnen. Dat Logano en Keselowski ook de top vijf haalden is echter tekenend voor de sterkte voor het ‘Ford-powerhouse’, hoewel daar bij moet worden gemeld dat ze uiteraard niet het enige team zijn dat in maart veel sterke momenten had. Zo kon Danny Hamlin zijn plek bovenaan het puntenklassement behouden door in maart twee derde en twee vierde plekken te pakken. Hamlin is uitermate consistent en inmiddels een meester in het ontwijken van problemen, dus een overwinning voor hem is een kwestie van tijd. Ontwijken van problemen ging zijn teamgenoot Kyle Busch minder goed af: in Phoenix kwam hij in de clinch met Ross Chastain en op de onverharde baan van Bristol kreeg hij al gauw te maken met een oververhitte motor. Geen dingen waar de razendsnelle allrounder veel aan kon doen, maar het brengt hem op dit moment wel in een positie dat een overwinning steeds noodzakelijker wordt om de play-offs te bereiken.
De asfaltraces waren leuk, maar iedereen keek natuurlijk het meest uit naar de grootste sensatie op de NASCAR-kalender van 2021: de ‘dirtrace’ op het circuit van Bristol. De eerste wedstrijd op een onverharde ondergrond in 51 jaar was er een tussen hoop en vrees voor de organisatie, wat werd bemoeilijkt door de storm die de regio van het circuit gedurende het weekend teisterde. Uiteindelijk kon op maandag de race worden verreden en het mocht een waar spektakel worden, waarin niets was wat het leek. De gedoodverfde favorieten Kyle Larson en Chistopher Bell, waarvan men op voorhand zeker wist dat ze vanwege hun ruime ervaring op dirt zouden gaan domineerden, presteerden het om vroeg in de wedstrijd elkaar te elimineren. Vanaf dat punt was het letterlijk ‘anyone’s guess’ wie de race naar zich toe zou trekken en bijna leidde dat tot een ongekende sensatie: Daniel Suárez van het nieuwe Team Trackhouse, dat ook in Atlanta al liet zien snel te zijn, leidde enige tijd de race en haalde uiteindelijk een uitstekende vierde plek binnen. Gewonnen werd uiteindelijk door Joey Logano, die Danny Hamlin in overtime achter zich wist te houden. Allemaal geen coureurs met veel ervaring op dirt, maar toch verdeelden zij de buit. De onvoorspelbaarheid van de Cup Series kent tot nu toe geen grenzen.
Xfinity Series: brede subtop wordt de brede top
De verhoudingen in de Xfinity Series komen theoretisch neer op één topcoureur (Austin Cindric) met daarachter een heel brede subtop. NASCAR zou NASCAR echter niet zijn als dat in de praktijk tot hele andere dingen leidt en dat mocht blijken met de drie wedstrijden die de Xfinity Series in maart afwerkten. Cindric is op pure snelheid de maat der dingen, maar in Las Vegas liep hij al snel tegen problemen aan en ook in Atlanta liep het allemaal niet soepel voor hem. In ‘Sin City’ leidde de strakke, maar mooie wedstrijd naar een tweestrijd tussen AJ Allmendinger en Daniel Hemric, waarbij ‘The Dinger’ als winnaar over de streep kwam. De explosie van vreugde die volgde is nu al memorabel; het was de eerste overwinning voor Allmendinger op een ‘intermediate oval’ van anderhalve mijl.
In Phoenix, waar Cindric eind vorig seizoen het kampioenschap pakte met een overwinning, was de orde voor de #22 hersteld met de tweede overwinning van het seizoen. Helemaal vanzelf ging dat in de rommelige wedstrijd, met veel herstarts in de slotfase, echter niet. De meest nabije belager van Cindric was de wederom sensationele jongeling Ty Gibbs, die zijn overwinning op de Daytona Road Course opvolgde met een knappe tweede plek op de korte oval in Phoenix. Sterke optredens waren er verder van Brandon Brown en Riley Herbst, twee jongelingen die zich dit seizoen moeten bewijzen om op de radar te komen (en te blijven) van de Cup Series.
In Atlanta deed Martin Truex Jr. voor het eerst in ruim tien jaar mee aan een wedstrijd in de Xfinity Series, en hij bleek het niet verleerd te zijn: het sterke optreden van de routinier uit de Cup Series leidde bijna tot de overwinning, maar in de slotfase bleef Justin Allgaier hem net voor. In de verder overwegend strakke wedstrijd kwam het grootste nieuws echter van naast de baan. Noah Gragson liet weer eens van zich horen met een agressieve move in de pitstraat tegen Daniel Hemric, wat na de wedstrijd leidde tot een fel robbertje vechten. Gragson ligt onder een vergrootglas en Hemric staat onder druk om dit jaar eindelijk zijn eerste overwinning te pakken, dus de hoogspanning zal ongetwijfeld nog even aanhouden voor het duo.
Truck Series: KBM lijkt ongenaakbaar
De Truck Series draaiden in maart maar om één team: Kyle Busch Motorsports. In Las Vegas pakte John Hunter Nemecheck zijn eerste overwinning van het seizoen na een dominante wedstrijd samen met Kyle Busch zelf. Busch zorgde voor enige controverse door bij een lekke band mogelijk expres te spinnen, om zo een neutralisatie te veroorzaken en niet te ver achterop te raken in de wedstrijd. Het staat echter buiten kijf dat de recordwinnaar van de Truck Series met zijn team goud in handen heeft: in de incidentvrije wedstrijd in Atlanta kon niemand Busch en Nemechek bijhouden; deze keer was het Kyle Busch die aan het langste eind trok. De andere topteams zullen dit jaar van goede huize moeten komen, willen ze KBM uit Victory Lane weg proberen te houden.
De dirt race, die vanwege het weer op maandag werd gehouden, ging het net als in de Cup Series verrassend genoeg niet tussen de voorspelde dirt-specialisten. Martin Truex Jr., die in zijn leven zelden of nooit dirtraces rijdt en ook nooit eerder een race in de Truck Series won, pakte beide zeges in de stages én won de wedstrijd op een meer dan dominante manier. Ben Rhodes liet zich na zijn twee overwinningen in Daytona ook weer eens vooraan zien met een sterk optreden, terwijl Raphael Lessard iedereen verraste door lange tijd mee te strijden om de koppositie. Dirt-expert Stewart Friesen, die zelf ‘slechts’ twaalfde werd, zetten een extra truck in voor zijn vrouw Jessica Friesen, maar zij kon door de geannuleerde kwalificatieraces helaas niet deelnemen aan de race zelf.
Foto: Zach Catanzareti. This file is licensed under the Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic license.