Na de ‘Floridamaand’ februari gaat het NASCAR-circus in maart in volle vaart verder met vier evenementen in hetzelfde aantal weekenden. De ‘panhandle’ van Florida wordt verlaten om eerst naar het zuidwesten van de Verenigde Staten af te reizen in de traditionele ‘Go West’-races van het voorjaar. Dat tweetal evenementen wordt opgevolgd door het stokoude asfalt van Atlanta, om vervolgens de maand af te sluiten met misschien wel het meest unieke weekend van het hele NASCAR-seizoen: de dirtrace in Bristol. MotorRacingBlog blikt vooruit op de races met deze terugkerende rubriek.
Las Vegas Motor Speedway
Series: Cup, Xfinity, Trucks
We beginnen meteen dit weekend met één van de twee triple-headers van de maand. Alle NASCAR national series zijn aanwezig op de razendsnelle oval van Las Vegas. Met de beperkte bandenslijtage die het asfalt oplevert en de steile banking in de bochten worden altijd hoge snelheden bereikt. Het mooie van de banking in Las Vegas is dat deze, zoals sommige andere circuits ook hebben, progressief is. Dit betekent dat de buitenlijn een hogere banking heeft dan de binnenlijn, en dat maakt meerdere racelijnen op vergelijkbare snelheid mogelijk. De Trucks beginnen op vrijdagavond laat, waarna de Xfinity Series op zaterdag hun race rijden en de Cup Series traditioneel op zondag in actie komt.
De race in Las Vegas is het vaakst gewonnen door Jimmie Johnson; hij wist maar liefst vier keer de wedstrijd op zijn naam te schrijven. Johnson is er echter vanaf dit seizoen niet meer bij, waardoor Joey Logano de grote favoriet is voor de overwinning van de race van de Cup Series. Hij won de voorjaarsrace van Las Vegas de voorgaande twee seizoenen en laat sowieso altijd sterke dingen zien op snelle 1,5 mijl-ovals. Het type circuit van Las Vegas is ook geschikt voor Kyle Larson, die al flitsen van snelheid liet zien in Homestead-Miami maar nu echt een goede kans kan maken op zijn eerste overwinning van het seizoen. De Pennzoil 400 zal in totaal 267 ronden in beslag gaan nemen, dus houd rekening een finish na middernacht.
Phoenix Raceway
Series: Cup, Xfinity
Na Las Vegas hoeven de teams maar een relatief kort stukje af te leggen naar Avondale, een voorstad ten westen van Phoenix, de hoofdstad van Arizona. De Truck Series zijn een weekend vrij, maar de Xfinity Series (zaterdag) en Cup Series (zondag) komen uiteraard wel in actie. Het circuit van Phoenix is formeel een shorttrack vanwege de lengte van één mijl, maar voelt aan als een unieke baan in zijn soort. Het is immers absoluut geen snelle shorttrack. Dit wordt veroorzaakt door de twee krappe bochten die nauwelijks banking hebben, waardoor het daar erg lastig is om veel snelheid te houden. De zogenoemde ‘dog leg’ direct na de start-finishlijn is eveneens zeldzaam, omdat het hier is toegestaan om heel ver af te snijden – eigenlijk mag de hele plak asfalt worden gebruikt om op te racen. Dit levert consequent spannende (her)starts op van de races omdat het veld op dat moment nog dichtbij elkaar zit en veel coureurs daarom de gok durven te wagen om in één keer veel auto’s in te halen. In het verdere verloop van de race is inhalen namelijk erg lastig, in zowel de Xfinity als de Cup Series.
De race van de Cup Series heeft het getal 500 in diens naam staan, maar de race wordt niet over 500 mijl verreden. Het staat deze keer voor het aantal kilometers en omgerekend komt dit neer op ongeveer 312 mijl – en dus ook 312 ronden. Joey Logano won de voorjaarsrace van Phoenix vorig jaar, maar allrounder Kevin Harvick vier keer in de afgelopen zes edities. Harvick wordt terecht gezien als de specialist van Phoenix en gezien zijn solide prestaties in februari van dit seizoen zou het naïef zijn om hem niet als favoriet te bestempelen. Ook Chase Elliott is een goede kanshebber op de overwinning.
Atlanta Motor Speedway
Series: Cup, Xfinity, Trucks
Na het uitstapje in het zuidwesten van de Verenigde Staten gaat het NASCAR-circus verder in Georgia. Op het zeer hobbelige en verouderde asfalt van de Atlanta Motor Speedway wordt, net als in Las Vegas en Phoenix, twee keer per seizoen een NASCAR-evenement gehouden. In de voorjaarseditie zijn de drie klassen allemaal aanwezig. Toch volgen ze niet het traditionele weekendschema; zowel de Truck Series als de Xfinity Series rijden hun race op zaterdag, wat voor Europese fans betekent dat een volle NASCAR-avond op het programma staat.
De Cup Series-wedstrijd wordt een lange zit want de volle 500 mijl wordt afgewerkt in de voorjaarsrace van Atlanta, wat neerkomt op 325 hobbelige ronden. Het circuit van Atlanta is één van de moeilijkste ovals op de kalender en dat komt, we noemden het al eerder, door het asfalt. Het is oud, hobbelig en een echte bandensloper: verwacht meerdere cautions door klapbanden in deze wedstrijd. Het is ook een race waar ervaring een belangrijke factor speelt, omdat het noodzakelijk is om elke hobbel in het asfalt te kennen en goed aan de auto (en de banden!) te kunnen aanvoelen wanneer je wel of niet daar overheen rijdt. Een paar centimeter buiten de racelijn en je auto kan de grip verliezen, waardoor de muur ineens heel dichtbij komt. Kevin Harvick en Brad Keselowski, twee ervaren coureurs die sterk zijn op circuits met hoge bandenslijtage, wonnen samen de afgelopen vier edities en zijn automatisch favoriet op de overwinning. Ook Kyle Busch mag niet worden uitgesloten, en de in Homestead-Miami sterk rijdende Chris Buescher noteren we stiekem ook op onze shortlist.
Bristol Motor Speedway (Dirt)
Series: Cup, Trucks
Een uniek evenement waarvan we op voorhand geen flauw idee hebben wat we ervan kunnen verwachten. Dat is ongeveer de tendens in de media in de aanloop naar het eerste off-road evenement voor de NASCAR Cup Series in meer dan vijftig jaar. In de zoektocht naar meer afwisseling in de racekalender maakte NASCAR de verrassende keuze om na zoveel jaar weer een dirtrace toe te voegen aan het seizoen van de grootste stockcar-raceklasse ter wereld. En men pakt het meteen serieus aan: met heat races als kwalificatieformat en een verbod op pitstops buiten de geplande stage cautions doet het evenement aan als een traditionele dirtrace, die ook vaak (variaties op) deze regels hanteren. De kwalificaties en de race van de Truck Series vinden plaats op zaterdag, met de naar tijd waarschijnlijk zeer lange wedstrijd van de Cup Series op zondag.
Het grote voordeel voor NASCAR is dat de Truck Series al enige jaren een dirtrace op het programma hadden staan op het circuit van Eldora. Dit evenement staat dit jaar niet meer op de kalender (in 2020 werd het geannuleerd vanwege de pandemie). Teams en coureurs in de Truck Series zijn dus wel wat gewend, maar in de Cup Series is het voor velen compleet onbekend terrein. De grote favoriet voor de race in de Cup Series is Kyle Larson, die in zijn vrije tijd tientallen dirtraces per jaar afwerkt in het zogenoemde World of Outlaws-kampioenschap. Het zou eerder verrassend zijn als Larson de 133-mijl lange wedstrijd niet zou winnen, zo is onze inschatting. Achterhoedeteam Live Fast Motorsport heeft bekend gemaakt dat zij dirtracer Shane Golobic inzetten in de #78, en de kans is reëel dat meer (kleinere) teams, die niet meedoen om het kampioenschap, een interim-coureur contracteren voor deze race. In de Truck Series houdt iedereen rekening met een overwinning voor Stewart Friesen, die met het eigen Halmer Friesen-team sowieso een gecombineerd programma afwerkt van Trucks en off-roadraces met late models.
Foto: Stan Shebs. This file is licensed under the Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported license. Changes to the photo have not been made.