De eerste maand van het nieuwe NASCAR-seizoen zit er alweer op. Februari, de traditionele openingsmaand met de Daytona 500, zat vol spektakel en verrassende resultaten. En niet alleen tijdens de 500 zelf op de superspeedway die altijd verrassingen kan opleveren. Ook over de races op de road course van Daytona en de anderhalve mijl-oval van Homestead-Miami valt een hoop na te bespreken.
Cup Series: spektakel en verrassingen troef op road course en ovals
Na de Daytona 500, die we in een ander artikel al uitgebreid bespraken, zorgde de wedstrijd van de Cup Series op de Daytona road course eveneens voor veel discussievoer. In de wedstrijd, die gaandeweg steeds spectaculairder leek te worden, leek road course specialist Chase Elliott aanvankelijk zonder veel problemen naar de overwinning te kunnen rijden. Het team van Elliott had echter problemen met een aantal pitstops en een veelvoud aan cautions laat in de wedstrijd zorgde ervoor dat hij de kans niet meer kreeg om weg te rijden bij de rest van het veld. Uiteindelijk leidde een lichte touché met Danny Hamlin in de drukte voor een ronduit matige 21e finishpositie. De strijd om de overwinning werd een echte nagelbijter, waarbij Christopher Bell in de één na laatste ronde Joey Logano wist te passeren, om daarmee zijn eerste overwinning van zijn carrière in de wacht te slepen.
Na Daytona werd de korte reis afgelegd naar de Homestead-Miami Speedway, eveneens gelegen aan de westkust van Florida. De eerste anderhalve mijl-race van het seizoen op de vrij unieke lay-out van Homestead viel verrassend ten prooi aan William Byron, die daarmee zijn tweede overwinning in de Cup Series boekte. Hij bleef in de slotfase de razendsnelle Tyler Reddick voor; Reddick werd vooraf getipt als mogelijke derde ‘nieuwe winnaar’ op rij in de Cup Series, wat achteraf gezien dus bijna uitkwam. Byron heeft zijn overwinning mede te danken aan zijn crew chief Rudy Fugle, waarmee hij voorheen samenwerkte in de Truck Series en daar diverse overwinningen wist te boeken. Vooraf werd het team al gezien als een outsider voor één of meerdere overwinningen, maar dat het op het circuit van Homestead-Miami zou gebeuren zagen weinig kenners aankomen. Favorieten vooraf, zoals Kevin Harvick en Brad Keselowski, lieten zichzelf vooral in de openingsfase veel voorin zien, maar wisten aan het einde de razendsnelle Byron en Reddick niet bij te benen. Chris Buescher, die vroeg in de wedstrijd ruim vijftig ronden aan de leiding reed, leek om de overwinning te kunnen strijden, maar problemen bij pitstops en een minder sterke middenfase hielden hem uiteindelijk van een serieuze kans af.
Op het circuit van Homestead-Miami wordt vaak een heel hoge lijn gereden vlak langs de buitenmuur, waardoor veel auto’s met schaafwonden aan de streep kwamen. Wat het circuit verder uniek maakt is dat het vrij makkelijk is om, behalve de buitenlijn, snelle ronden te rijden door bijvoorbeeld een racelijn in de binnenbocht te kiezen. Dit leidde in praktijk tot heel veel inhaalacties – ook om de leiding, wat Chris Buescher bijvoorbeeld tot drie keer toe lukte. Hoewel de race dus minder spectaculair was dan een week eerder op de Daytona road course, leverde het minstens sowieso ‘pure’ race-actie op met uiteindelijk een spannende finish.
Door de drie uiteenlopende circuits was het lastig voor de coureurs om consistent sterk te presteren. Toch lukte dat twee heren wel: Michael McDowell en Kevin Harvick konden als enige twee coureurs drie top tien-klasseringen bijschrijven. Van Harvick zijn we gewend dat hij een sterke all-round coureur is, maar de prestaties van McDowell, vooral die na de Daytona 500-zege, zijn met het kleine Front Row Motorsports erg opzienbarend.
Wat door de resultaten in februari nu al een punt van discussie wordt veel veel teams is het bereiken van de play-offs. Drie coureurs wonnen een race waarvan vooraf de kans dat dat zou gebeuren niet heel groot werd geacht. Indien we er vanuit kunnen gaan dat traditionele sterke coureurs als Chase Elliott, Kevin Harvick, Denny Hamlin, Joey Logano en anderen ook minstens een wedstrijd winnen, kan het weleens dringen gaan worden om de play-offs te bereiken voor teams die nét iets minder vaak de snelheid in huis hebben om voorin mee te doen. Coureurs als Cole Custer, Matt DiBenedetto en Bubba Wallace moeten op hun ‘specialiteitencircuits’ alles uit de kast halen om een overwinning binnen te slepen, want het kan weleens moeilijk worden om enkel op basis van het puntenklassement de play-offs te gaan halen.
Hoe de NASCAR play-offs precies werken lichten we toe in een ander achtergrondartikel later dit voorjaar.
Xfinity Series: dominante Cindric trekt het niet allemaal over de streep
De Xfinity Series reisde de Cup Series met alle evenementen achterna in februari. De eerste race op de superspeedway van Daytona leverde een heel aardige wedstrijd op met veel van het zogenoemde ‘pack racing’, zonder dat het tot heel veel chaos zorgde zoals dat een dag later met de Daytona 500 wel gebeurde. Incidenten waren er voor Brandon Brown op de finishlijn van de tweede stage, en Michael Annett nam een handjevol auto’s mee door miscommunicatie rondom pitstops, waardoor coureurs op verschillende momenten van het gas af gingen. De grootste crash werd veroorzaakt door Ty Dillon, die bij een inhaalactie op Daniel Hemric de onderlinge ruimte verkeerd inschatte en daardoor voor de zogenoemde ‘big one’ zorgde met veertien ronden te rijden. Austin Cindric wist uiteindelijk de wedstrijd te winnen.
Een week later op de Daytona road course wees alles op een tweestrijd tussen road course specialisten Austin Cindric en AJ Allmendinger. Deze titanenrace eindigde echter al aan het einde van de eerste stage, toen het tweetal elkaar vakkundig van de baan reed. Cindric kon nog blijven strijden voorin, maar voor Allmendinger waren de kansen verkeken. De wedstrijd bleef spannend tot het eind met uiteindelijk Ty Gibbs als verrassende winnaar; de kleinzoon van teambaas Joe Gibbs won zijn debuutrace in de Xfinity Series liet daarmee zien dat hij een talent is om rekening mee te houden.
De race op Homestead-Miami leverde wederom een nieuwe winnaar op in de Xfinity Series; deze keer was Myatt Snider degene die voor het eerst een overwinning kon bijschrijven. Dat kon echter niet gebeuren zonder controverse. In de vermakelijke wedstrijd leek Noah Gragson te winnen, tot hij laat in de race tegen achterblijver David Starr botste die met een kapotte band de muur in gleed. Het leidde tot de nodige woede bij Gragson (ook op social media), en de wedstrijd had door verscheidende incidenten twee keer overtime nodig om reglementair afgevlagd te kunnen worden. De in de openingsfase sterke Austin Cindric kon later in de wedstrijd geen serieuze poging doen om zijn tweede zege van het seizoen te pakken.
Truck Series: Ben Rhodes knokt zich naar dubbelzege
Waar de andere twee NASCAR national series voor veel verrassingen zorgden, werden in de Truck Series geen nieuwe winnaars bijgeschreven. Desondanks gebeurde er genoeg in de twee wedstrijden die de klasse in februari afwerkte, en het is noemenswaardig dat de 23-jarige Ben Rhodes allebei de wedstrijden wist te winnen. Rhodes, de jongste van de vier coureurs van topteam ThorSport, boekte voor dit seizoen drie overwinningen in de Truck Series, dus het lag niet bepaald voor de hand dat hij er direct twee zou winnen. Hard werken moest de temperamentvolle jongeling wel. De race op de superspeedway van Daytona leidde tot een finish waarbij veteraan Cory Roper en Jordan Anderson nét tekort kwamen. De race op de road course een week later leverde een incidentrijke regenrace op waar Rhodes de wederom sterke Jordan Andersom nipt voor bleef, al ging het hier niet vanzelf met maar liefst drie pogingen tot een overtime finish.
Foto: Jared Smith / This file is licensed under the Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic license. No changes were made to the image.