Komend weekend begint in Bahrein het nieuwe Formule 2-seizoen. In totaal zullen 24 coureurs gaan uitmaken wie zich de opvolger van Mick Schumacher mag noemen als kampioen. Een goede mix van coureurs afkomstig uit de verschillende juniorprogramma’s uit de Formule 1 aangevuld met enkele andere talenten maken dat het seizoen bij voorbaat al erg spannend kan zijn.

Nieuw race-format
Wat betreft de sport zelf, verandert er dit jaar weinig. De auto is al bekend, de (grotere) Pirelli-banden waren vorig jaar al geïntroduceerd en ook zijn er geen teams verdwenen of bijgekomen. Wel heeft het raceweekend een grote verandering ondergaan, als resultaat van Covid-19. Aangezien veel teams in zoveel de Formule 3 als Formule 2 uitkomen is besloten de kosten zoveel mogelijk te drukken. Daar waar de F3 en F2 vroeger in dezelfde weekenden uitkwamen, is dat dit jaar anders: wanneer de Formule 2 racet, heeft de Formule 3 een weekend vrij en andersom. Zo kan het personeel over beide klassen worden verdeeld in plaats van dat er per klasse monteurs en engineers ingehuurd moeten worden. Het gevolg is dat de klasse dit jaar minder circuits aandoet, maar er per weekend drie in plaats van twee races worden gereden.

Ferrari
Bijna de helft van het startveld (elf coureurs in totaal) is verbonden aan een Formule 1-team. Ferrari heeft twee van zijn talenten in de Formule 2 gestald. Van Robert Shwartzman mag veel worden verwacht. De Rus begon vorig jaar goed, maar zakte naarmate het jaar vorderde behoorlijk in, al eindigde hij alsnog als vierde in het kampioenschap. Aangezien de gehele top drie van vorig jaar er niet bij is, maakt dat van hem, mits hij consistentie weet te vinden, een van de gedoodverfde winnaars. Marcus Armstrong eindigt vaak hoog in de kampioenschappen waar hij aan deelneemt, maar was vorig jaar niet heel imponerend. Een overstap van ART naar DAMS moet hem helpen in zijn titelkansen.

Alpine
Oscar Piastri is een belangrijke debutant voor Alpine. De Australiër won vorig jaar de Formule 3-titel, zoals Mick Schumacher de Formule 2-titel won: door op zaterdag geen enkele keer vanaf de eerste rij te starten. De racecraft is er, maar of dat voldoende is in zijn debuutseizoen? Ervaring is er voor Christian Lundgaard en Guangyu Zhou. Lundgaard is als Shwartzman: voortbouwen op een wisselend debuutseizoen. Zhou begon sterk (hij won de openingsrace in 2020), maar viel daarna redelijk door de mand. Qua marketing is de Chinees een droom voor Alpine, dat heeft het team al laten weten, maar als hij in zijn derde Formule 2-seizoen niet de titel pakt, is het de vraag of dat voldoende gaat zijn om een Formule 1-stoeltje te bemachtigen. De generale repetitie ging goed: eerder dit jaar won Zhou de titel in de Aziatische Formule 3.

Red Bull
Jehan Daruvala is in de klasse de meest ervaren Red Bull-coureur. De Indiër wordt echter in het rijtje Red Bull-junioren nooit echt genoemd als belangrijke kandidaat voor een racestoeltje. De snelheid is er, zo won hij de finalerace vorig jaar. Als hij die vorm van de laatste weekenden weet door te zetten zal hij een luis in de pels zijn van de serieuzere titelkandidaten. Liam Lawson maakt zijn debuut. Voor hem geldt hetzelfde als Piastri: ervaring opdoen, af en toe meestrijden om de overwinningen en zijn kans voor 2022 afwachten.

Een verhaal apart is Jüri Vips. Zonder Covid-19 had misschien niet Yuki Tsunoda maar hij dit jaar zijn Formule 1-debuut gemaakt. Zijn raceseizoen werd echter gigantisch verstoord door alle maatregelen, reisverboden en quarantainemaatregelen. Met Pierre Gasly die zijn weg echter steeds meer weet te vinden als kopman bij Alpha Tauri, en Tsunoda die als een groot talent wordt gezien, is het echter nog maar de vraag of er ooit nog een Formule 1-kans komt voor Vips. Aan hem om te laten zien dat hij niet moet worden vergeten.

Sauber
Théo Pourchaire is het eerste product van Sauber dat in de buurt van de Formule 1 weet te komen. De carrière van de 17-jarige Fransman verloopt bijna net zo flitsend als die van Tsunoda. In 2019 kampioen in de Duitse Formule 4 en vorig jaar als jongste van het veld vice-kampioen in de Formule 3, waarna hij ook nog wat races voor HWA mocht rijden in de Formule 2. Dat die niet al te succesvol verliepen, ligt meer aan het team. Als Pourchaire net zo indrukwekkend presteert als hij in voorgaande seizoenen deed, dan moet collega Jeroen de Regt zich serieus gaan zorgen maken. Hij is tenslotte nogal gecharmeerd van Antonio Giovinazzi…

Williams
Het team van Williams heeft niet zozeer een juniorprogramma, maar wel enkele ontwikkelingsrijders in dienst, namelijk Roy Nissany en Dan Ticktum. De kans dat Nissany daadwerkelijk races in de Formule 1 gaat rijden is kleiner dan dat ik de Postcode Loterij win, en ik doe daar niet eens aan mee, dus dat zegt genoeg. In twee seizoenen eindigde hij slechts drie keer in de punten. Ticktum is een ander verhaal. De Brit heeft ontzettend veel talent, maar een korter lontje dan dat van Sebastian Vettel of Max Verstappen. Veel korter. Zijn rants op de boardradio zijn inmiddels berucht en commentatoren noemen hem Dick Tantrum. Als hij eindelijk de rust in zichzelf weet te vinden, sluit hem dan niet uit voor de titel. Vindt hij die rust niet? Dan mogen de GT’s een snelle coureur verwelkomen.

‘Onafhankelijke’ coureurs
Zoals duidelijk is, zijn veel belangrijke coureurs dit jaar verbonden aan Formule 1-teams. Dat geldt niet voor Felipe Drugovich. De Braziliaan verraste vriend en vijand door met enkele sterke optredens in een bolide van MP te debuteren in 2020. Het is niet voor niets dat veel mensen zeggen dat het schandalig is dat geen juniorprogramma hem oppikt. En dat is het ook zeker. Hij rijdt dit jaar voor UNI-Virtuosi. Er staat hem niets in de weg om tussen het geweld van alle juniorcoureurs zich op zijn eigen races te concentreren en hen allemaal achter zich te laten.

Landgenoot Gianluca Petecof is een zeer verrassende debutant dit jaar, en zit qua ‘niet deel uitmaken van een juniorprogramma’ in een nog belachelijkere situatie dan Drugovich. In 2020 was hij Ferrari-junior, wist hij na het eerste raceweekend in de Formula Regional niet of hij het budget had om het jaar af te maken, en aan het einde van het seizoen was hij kampioen. Het budget is er nog steeds niet, dus mocht hij weg bij Ferrari. Hij werd verrassend genoeg aangekondigd bij het Formule 2-team van Campos. Teamoprichter Adrián Campos had vlak voor zijn plotselinge overlijden besloten in de jonge coureur te investeren. Dat heeft hij ooit al een keer eerder gedaan. Die coureur heette Fernando Alonso.

Nederlands trots
Of er dit jaar fulltime Nederlanders aan de start zullen staan, is op het moment van schrijven onbekend. Bent Viscaal stapt voor het weekend in Bahrein in bij Trident, en Richard Verschoor doet dat bij het MP Motorsport. Voor beide coureurs geldt echter dat het vooralsnog voor één weekend is. Wat daarna gaat gebeuren hangt af van de financiële middelen. Ze zullen dus gewoon lekker kilometers moeten maken, geen gekke dingen doen en het team ervan overtuigen dat ze de zitjes voor de rest van het jaar verdienen.

Teams en coureurs 2021
Prema: 1. Robert Shwartzman / 2. Oscar Piastri
UNI-Virtuosi: 3. Guangyu Zhou / 4. Felipe Drugovich
Carlin: 5. Dan Ticktum / 6. Jehan Daruvala
Hitech: 7. Liam Lawson / 8. Jüri Vips
ART: 9. Christian Lundgaard / 10. Théo Pourchaire
MP: 11. Richard Verschoor / 12. Lirim Zendelli
Charouz: 14. David Beckmann / 15. Guilherme Samaia
DAMS: 16. Roy Nissany / 17. Marcus Armstrong
Campos: 20. Gianluca Petecof / 21. Ralph Boschung
HWA: 22. Matteo Nannini / 23. Alessio Deledda
Trident: 24. Bent Viscaal / 25. Marino Sato

Bron foto: Prema Powerteam