Afgelopen zondag stond na lang wachten eindelijk de Daytona 500 op het programma, de eerste wedstrijd van het nieuwe NASCAR Cup Series-seizoen. ‘The Great American Race’ leek een veelbelovend spektakel te gaan worden, maar verloor zijn glans eigenlijk al in de veertiende van in totaal tweehonderd ronden – om vervolgens diep in de nacht beëindigd te worden met Michael McDowell als verrassende winnaar. Wat viel er allemaal op aan de wedstrijd?
Discussie over starttijden laait weer op
Nog niet zo lang geleden werd de Daytona 500, samen met bijna elke wedstrijd in de NASCAR Cup Series, aangevangen rond twaalf uur ’s middags aan de oostkust van de Verenigde Staten. Het bleek echter qua kijkcijfers interessanter om enkele uren later aan te vangen. Dit is met name doordat de westkust, bij een start om 12 uur, al om 9 uur ’s morgens voor de buis moet zitten. Start je later, is het in het hele land middag en zijn er meer mensen die zin hebben om de race te kijken. Het is een simpele en werkbare oplossing – behalve in één regio van de VS. Florida heeft een vrij uniek weerpatroon met grote kansen op regen op elke namiddag van elke dag in het jaar – ook in februari. Sinds de race is verlaat van het middaguur naar 3 uur in de middag (= 9 uur ’s avonds in Nederland), wordt de race geteisterd door regenbuien die de wedstrijd eindeloos vertragen. Ook dit jaar was dit het geval en het roept de vraag op of NASCAR en TV-zender FOX de race niet tekort doen door er elke keer een ‘waiting game’ van te maken. Veel fans roepen daarom op om voor races in Florida niet meer in de namiddag te gaan starten.
Christopher Bell en de crashes
Races op de superspeedways van Daytona en Talladega zijn vaak ontzettend spectaculair, maar soms gebeuren er dingen die de rest van de wedstrijd sterk negatief kunnen beïnvloeden, zoals een grote crash vroeg in de race. Christopher Bell raakte na veertien ronden Aric Almirola net op een verkeerde manier, waarna het tweetal de muur in gleed en meer dan een dozijn andere auto’s gevangen raakte in de tombola die volgde. Van Bell was het een onhandige actie die volgt uit zijn onervarenheid en te grote agressiviteit vroeg in de race. Voor de rest van de Daytona 500 betekende het dat een groot aantal sterke coureurs vroeg werd geëlimineerd en de rest van het veld (na de regenpauze) het wel welletjes vond met risico’s nemen. Het gevolg was een langdradige avond waarin een lange trein auto’s de rondjes afwerkte zonder veel inhaalpogingen te ondernemen. Wanneer het wel gebeurde leidde het wonderlijk genoeg telkens tot ongelukken, waaronder in de laatste ronde toen teamgenoten Joey Logano en Brad Keselowski voor een griezelig ongeluk zorgden. Het was, al met al, geen beste beurt voor NASCAR en The Great American Race.
Eerbetoon Dale Earnhardt
De Daytona 500 van 2021 markeert de twintigste verjaardag van de droevige fatale crash van racelegende Dale Earnhardt senior. Hij verloor zijn leven in de laatste ronde van de race in 2001 en zorgde daarmee voor een schokgolf door de NASCAR-wereld. Twintig jaar later vond in de derde ronde, refererend naar het iconische autonummer 3 waar Earnhardt mee reed, een mooi eerbetoon plaats door teams in de pits en fans op de tribune, die allen drie vingers in de lucht staken. Bij het team van autonummer 3, tegenwoordig de thuisbasis van Austin Dillon, was een vlag van Earnhardt te zien. Het toeval wilde dat in de derde ronde Derrike Cope, de 62-jarige veteraan die bezig was aan zijn laatste race en die als een van de weinige actieve coureurs Earnhardt actief meemaakte op het circuit, uitviel door een klapband.
Hoogtepunten McDowell, Hamlin en Preece
Absoluut hoogtepunt van de wedstrijd was de glansrijke overwinning van Michael McDowell. De coureur van achterhoedeteam Front Row Motorsports (je kan het een ietwat misleidende naam noemen) reed derde toen Logano en Keselowski elkaar elimineerden, wist uit de chaos te ontsnappen en reed aan kop toen de organisatie de gele vlag uithing. Het is voor McDowell zijn eerste overwinning in de NASCAR Cup Series sinds hij in 2008 al meer dan 350 keer aan de start van een race verscheen. Het zal niemand verbazen dat zowel McDowell als het team FRM ondanks de rare race euforisch waren over het resultaat.
Behalve McDowell vielen meer coureurs positief op in de wedstrijd. Had Danny Hamlin de race gewonnen, was hij de eerste coureur ooit geweest die drie jaar op rij de Daytona 500 wist te winnen. Zo ver kwam het niet, maar met een top vijf-resultaat in 2021 blijft Hamlin aantonen dat hij één van de absolute meesters is in de kunst van het draften op volle snelheid. Daarnaast liet ook Ryan Preece zich van zijn beste kant zien, door een uitstekende zesde plek binnen te halen voor het kleine JTG Daugherty Racing, dat niet automatisch was gekwalificeerd voor de wedstrijd.
De NASCAR Cup Series gaan komende zondag verder op de Daytona Road Course.
This file is licensed under the Creative Commons Attribution 2.0 Generic license. This image was originally posted to Flickr by Avi-Singh at https://flickr.com/photos/50389199@N02/5826343683.