Op vrijdag 12 februari (zaterdag in Nederland) is het na maanden eindelijk weer zover: het nieuwe seizoen van NASCAR begint dan met de eerste wedstrijd van het seizoen van de Truck Series, één van de drie nationale stockcar-raceklassen. Hoewel de Cup Series in de week ervoor de Clash en de kwalificatieraces afwerken, is deze wedstrijd de eerste die er écht om gaat: het is de eerste race die meetelt om het kampioenschap en de winnaar is direct geplaatst voor de play-offs in het najaar. De openingswedstrijd vindt traditioneel plaats op de superspeedway van Daytona en het is ook voor de Truck Series één van de meest prestigieuze wedstrijden van het seizoen. In deze voorbeschouwing kijken we vooruit op het nieuwe seizoen met een overzicht van de belangrijkste teams en coureurs én met de wedstrijden van februari – maar niet voor we eerst kort terugkijken op 2020.
Korte terugblik op 2020
Het voorgaande seizoen werd, zoals eigenlijk elk seizoen in elke sportcompetitie ter wereld, sterk beïnvloed door de ingrijpende effecten van de coronapandemie. De trucks hadden welgeteld twee races verreden in Daytona en Las Vegas toen de wereldwijde situatie onhoudbaar werd en ook NASCAR besloot de activiteiten tot nader order te staken. De stockcar-organisatie baarde in mei opzien door relatief vroeg het seizoen weer te hervatten, maar met succes: in combinatie met een aantal vervangende wedstrijden werd uiteindelijk toch een volledig seizoen verreden en werd in het najaar de volledige oorspronkelijke kalender afgewerkt.
De Truck Series staat al langer bekend als een klasse met een relatief brede top van het veld en dat was ook dit seizoen niet anders. Een aanzienlijk deel van de ‘vaste’ coureurs in de series wist een wedstrijd te winnen en de play-offs genoten een grote mate van onvoorspelbaarheid. Opzien baarde vooral rookie Zane Smith met twee overwinningen in Michigan en Dover en een prestatiereeks die hem een plek in de Championship 4 in Phoenix opleverde. Daar streed hij samen met routinier Grant Enfinger (eveneens enigszins verrassend), Sheldon Creed en de besnorde Brett Moffitt om het kampioenschap. De niet heel spectaculaire maar wel spannende finalewedstrijd viel ten prooi aan Sheldon Creed, die daarmee na het winnen van de ARCA Series in 2018 zijn tweede grote stockcar-titel in de wacht sleepte.
Teams en coureurs
Sheldon Creed zien we, net als veel andere ‘front runners’, ook komend seizoen weer terug in de Truck Series – niet ongebruikelijk voor de klasse, die steeds meer wordt gezien als een op zichzelf staande series in plaats van de ‘derde divisie’ onder de NASCAR Cup en Xfinity Series. Dit levert een boeiende mix op van (zeer) ervaren coureurs tegenover veel jong talent, aangevuld met diverse part-time semi-professionele coureurs die met kleine teams hun geluk in de racerij zoeken. Ook niet onbelangrijk voor NASCAR is de deelname van minstens drie vrouwen, iets waar de organisatie vanuit diversiteitsoogpunt veel waarde aan hecht.
Meestal verandert er vrij weinig in de line-ups van de topteams, maar toch gaat de voorhoede van de klasse er komend seizoen wezenlijk anders uitzien. Te beginnen bij ThorSport, dat behalve een switch naar trucks van Toyota ook diens line-up enigszins aanpast: Matt Crafton, ‘bad guy’ Ben Rhodes an Johnny Sauter blijven op hun plek, maar 2019-kampioen Grant Enfinger switcht van full-time naar part-time. Enfinger gaat twaalf races rijden in het komende jaar en de resterende races worden afgewerkt door jongeling Christian Eckes, die overkomt van Kyle Busch Motorsports. GMS Racing gaat naast Creed ook verder met Zane Smith en Tyler Ankrum, maar vervangt Brett Moffitt door rookie Chase Purdy. De 21-jarige Alabamian reed afgelopen seizoen al enkele races voor het team, met een tiende plek in Kansas als beste resultaat.
De meeste wijzigingen vinden plaats bij Kyle Busch Racing, dat vriend en vijand verraste met het aantrekken van John Hunter Nemechek uit de Cup Series. Hij neemt de plaats over van de Canadees Raphaël Lessard. Daarnaast moet Christian Eckes het veld ruimen voor Chandler Smith, die afgelopen seizoen slechts negende werd in de ARCA Series. Kyle Busch gaat zelf de maximale vijf wedstrijden ook weer rijden voor zijn team, en deelt die auto waarschijnlijk wederom met meerdere coureurs.
Niece Motorsports, niet meer het ‘powerhouse’ van voorheen maar nog steeds een meer dan degelijk team, gunt zowel Ryan Truex als Carson Hocevar een full-time plek. Verrassend genoeg duikt daarnaast Brett Moffitt hier op, de topcoureur die eigenlijk zou overstappen naar de Xfinity Series maar ervoor kiest om in beide klassen uit te komen, waarbij hij heeft gekozen om in de Truck Series voor punten te rijden – eigenlijk dus een kleine degradatie ten opzichte van zijn plek bij GMS afgelopen seizoen. Shorttrack-topper Ty Majeski keert niet meer terug bij Niece; de winnaar van de fameuze Snowball Derby late-modelwedstrijd in 2020 kende een moeizaam seizoen en gaat in 2021 met ander onderdak zowel in de Truck Series als de Super Late Models aan de slag.
Ook veel wijzigingen vinden plaats bij DGR-Crosley dat een leuke gok waagt met Hailie Deegan in een tweede truck. Er lijken veel vrouwen op te duiken in de Truck Series: ook Jennifer Jo Cobb is er met haar eigen team weer bij. Daarnaast rijdt de jonge Logan Misuraca part-time namens Lira Motorsports, en rijdt USAC-winnaar Toni Breidinger enkele races met Young’s Motorsports. Of we Angela Ruch (Reaume Brothers) gaan terugzien is nog de vraag, net als Nathalie Decker: de jongeling kampte afgelopen seizoen met veel gezondheidsklachten en keert in elk geval niet meer terug bij Niece – mogelijk zien we haar in 2021 terug in de ARCA Series.
Trucks in februari: Daytona maal twee
Doordat al snel na het uitbrengen van de seizoenskalender bekend werd dat de geplande wedstrijd op de Auto Club Speedway in Californië niet zou doorgaan, besloot NASCAR om wat te schuiven met races en de Daytona Road Course ook toe te voegen aan de Truck Series. Daardoor blijft het NASCAR-circus in februari op het circuitterrein nabij Miami en mogen de Trucks al vroeg in het seizoen aantreden voor de eerste road course-wedstrijd. De Daytona road-course stond vorig jaar eveneens op het programma dus het is niet nieuw voor het startveld; wel levert het de vele eigenlijke shorttrack-coureurs nogal eens extra uitdagingen op.
Voor de roadcourse vindt echter eerst de altijd spectaculaire seizoensopening op de superspeedway zelf plaats. In de race, die half zo lang is als de Daytona 500 twee dagen later, zal zoals we gewend zijn het ‘pack racing’ de boventoon gaan voeren. Johnny Sauter won de wedstrijd al drie keer (in 2013, 2016 en 2018) en geldt daardoor als de grote favoriet voor de eindzege, al zegt dat door de hoge onvoorspelbaarheid van superspeedwayraces uiteraard bijzonder weinig. Vorig jaar wist Grant Enfinger een spectaculaire overwinning te boeken door ‘bumpend’ en al Jorden Anderson van zich af te houden, nadat de wedstrijd tijdelijk stil had gelegen door een onaangename crash van Ty Majeski die vele honderden meters op z’n dak over de baan gleed.
Trucks op MotorRacingBlog
De NASCAR Truck Series worden komend seizoen meermaals behandeld op MotorRacingBlog. Maandelijks kijken we vooruit op de races die op het programma staan en aan het einde van de maand blikken we daarop terug. Daarnaast houden we de interessantste achtergrondverhalen natuurlijk ook bij.
Foto: Daytona Superspeedway; This image was originally posted to Flickr by Avi-Singh at https://flickr.com/photos/50389199@N02/5826343683. This file is licensed under the Creative Commons Attribution 2.0 Generic license.