Twee maanden na de succesvolle FIA Formula E-première in Beijing is het kampioenschap voor elektrische racewagens aangekomen in Maleisië voor de tweede race van het seizoen. Zaterdagochtend 7 uur Nederlandse tijd wordt een dag vol trainen en kwalificeren afgesloten met een mogelijk regenachtige race op het straten circuit in Putrajaya.
Nieuwe gezichten
Op de entry list zijn twee veranderingen te zien: bij Andretti Autosport stapt protegé Matthew Brabham in. De Australische Amerikaan is een van de rijzende sterren van de Mazda Road to Indy, waarin hij dit jaar vierde werd in de Indy Lights en in voorgaande seizoen titels won in de U.S. F2000- en Star Mazda-kampioenschappen.
Takuma Sato geeft zijn auto voor de Maleisische ePrix over aan António Félix da Costa, die de openingsrace moest missen vanwege zijn werkzaamheden in de DTM voor BMW. De voormalige Red Bull Junior Team-superster neemt bij Amlin Aguri plaats naast Katherine Legge.
De kopgroep
In Beijing zagen we hetzelfde groepje coureurs de hele dag vooraan: Nico Prost, Nick Heidfeld, Lucas di Grassi, Franck Montagny en Karun Chandhok. Die eerste twee mannen vochten tot in de laatste ronde om de eerste plaats, totdat met nog één bocht te gaan de World Endurance Championship-teamgenoten met elkaar in aanvaring kwamen met de inmiddels beruchte crash van Heidfeld als gevolg. Hoewel Prost in eerste instantie nog beweerde dat het niet zijn schuld was, heeft hij inmiddels zijn fout toegegeven en hebben de Fransman en Duitser alweer de nodige races samen in de Rebellion R-One LMP1 geracet.
Met de toevoeging van Félix da Costa lijkt het dat we ervan uit kunnen gaan dat de kopgroep uitgebreid wordt tot zes coureurs, maar zo gemakkelijk ligt dat misschien toch niet. Wat deze vijf coureurs gemeen hebben, is dat zij allen veel ervaring in de langeafstandsracerij hebben. Met de beperkte hoeveelheid energie die Formula E-auto’s mogen verbruiken, kan de ervaring in het consolideren daarvan wel eens de bepalende factor zijn. Aan de andere kant zagen we deze coureurs ook terug in de voorhoede tijdens de kwalificatie, terwijl singleseater-graduates Sam Bird en Jérôme d’Ambrosio (maar sinds kort ook enduranceracers) juist matig kwalificeerden om in de race naar voren te komen. Pure snelheid kan dus wel degelijk de belangrijkste factor zijn om succesvol te zijn in dit kampioenschap.
Technische veranderingen
Ook op reglementair gebied is wat veranderd. Met de hoge luchttemperatuur in Maleisië als argument, heeft de FIA de hoeveelheid energie die tijdens het remmen kan worden opgeslagen, tot een nog te bepalen lagere hoeveelheid beperkt. Dit betekent niet enkel dat coureurs nog bedachtzamer met hun verbruik moeten omspringen, maar ook dat teams die beter zijn met het afstellen van het door Williams Advanced Engineering ontwikkelde systeem een voordeel teniet gedaan zien worden.
Veel van deze kinderziekten zullen de komende jaren in een wedloop opgelost worden wanneer de reglementen vanaf seizoen 2015-16 geopend worden. Fabrikanten staan al in de rij om vanaf volgend jaar eigen motoren en batterijen en eventueel zelfs eigen boliden te bouwen. Zo wordt verwacht dat Renault, Audi, BMW en Mahindra (alle vier nu al actief in de Formula E in verschillende vormen) in de komende jaren de strijd met elkaar aangaan en blijven de huidige fabrikanten van elektromotoren en energieopslag, respectievelijk McLaren en Williams, mogelijkheden voor teams die de rol van fabrikant niet op zich willen nemen. Veel uiterlijke verschillen tussen de wagens hoeven de toeschouwers echter niet te verwachten. Om Formule 1-toestanden te voorkomen, hebben de teams afgesproken zich niet met de aerodynamica van de auto’s bezig te houden, waardoor het bouwen van een volledige wagen eigenlijk alleen aantrekkelijk is voor het uiterlijk vertoon van een autofabrikant. Daarvoor, zo werd gezegd, zijn er andere kampioenschappen en blijft het kampioenschap gericht op de essentie: elektrische auto’s.
Patrajaya
De wedstrijd op het 2,56 kilometer lange circuit zal naar alle waarschijnlijkheid geteisterd worden door zware regenbuien die typerend zijn voor deze tijd van het jaar in Malakka. Daarom heeft de organisatie enkele weken geleden besloten de start van de race naar voren te halen om zo te proberen het slechte weer voor te zijn. Jammer voor ons in Europa, maar beter vroeg opstaan en een race zien, dan een paar uur langer slapen voor helemaal geen race. Of een starttijd van 14 uur lokale tijd ook echt vroeg genoeg is om niet verpest te worden door een hoosbui, is nog even afwachten. Mocht het toch nat zijn, dan staat de coureurs nog een lange middag te wachten met de wegbelijning en hobbels die straatraces sowieso al extra moeilijk maken. En daar heeft Putrajaya Street Circuit er genoeg van.
Wie de Putrajaya ePrix live wil volgen, kan morgenochtend vanaf 6:30 op Fox Sports 2 en de FIA Formula E-website terecht.