2014 gaat de boeken in als het jaar waarin Audi drie van de vier grote 24-uursraces won. In een tweemaal rond de klok gevecht met de BMW van Marc VDS Racing greep het Belgische WRT in de slotminuten de leiding op weg naar de eerste Blancpain Endurance Series-overwinning van het team dit jaar.
Het crashvirus waar men in VLN last van heeft, houdt deze zaterdag ook in Spa-Francorchamps huis. De eerste uren worden verpest met crashes, met als dieptepunt het stoppen van de race kort na zonsondergang vanwege na een zwaar ongeval in Blanchimont. De rookpluim, rode vlaggen en een naderende medische helikopter doen het ergste vermoeden. Uiteindelijk blijken de verwondingen van Ferrari-rijder Marcus Mahy–relatief–mee te vallen.
Opvallend is de afwezigheid van ART McLaren en Bentley aan kop van het veld. De Britse fabrikanten deelden in de eerste drie races van het seizoen de lakens uit, maar zijn in België in geen velden af wegen te bekennen. Het M-Sport Bentley-team is degelijk en brengt beide Continental GT3’s aan de finish, maar komt niet verder dan plaats 15 in de einduitslag en is geen moment in de kopgroep te vinden. Voor McLaren is het weekend nog droeviger: slechts één MP4-12C bereikt de finish, als laatste en op enorme achterstand.
Van de 61 auto’s verdwijnen tussen de start en zonsopkomst 21. Een behoorlijk aantal daarvan is betrokken bij crashes terwijl andere met technische mankementen moeten opgeven. Onder de uitvallers is ook de HTP Mercedes-Benz SLS AMG van Stef Dusseldorp. De Nederlander zet op vrijdagavond zijn GT-racer op de derde startplaats en rijdt met de kopgroep mee, totdat teamgenoot Xavier Maassen in het derde uur de auto sloopt in een van de vele crashes.
Serene rust langs Rivage.
Ook diep in de nacht gaan de piloten er vol voor. De rondentijden doen niets onder voor de tijden die onder de stralende zon van eerder die dag gereden worden. Voor iedere positie wordt gestreden.
Langzaam aan wordt het langs de baan steeds stiller. Vlak voor zonsopkomst geven de meeste fans toe aan de slaap.
Het zijn deze uren waarin de toon gezet wordt voor de tweede helft van de race. Marc VDS ziet een van de BMW Z4 GT3’s in het holst van de nacht uitvallen wanneer de nummer 66-wagen van Maxime Martin, Augusto Farfus en Jörg Müller een haas aanrijdt en zo de radiator onherstelbaar beschadigt. De zusterauto van Markus Palttala, Lucas Luhr en Dirk Werner rijdt dan op kop.
Vlak daarachter, nog in dezelfde ronde, de latere winnaar. Afwachtend op het juiste moment om zijn prooi te verslinden. Dat moment komt na 23 uur en 45 minuten. Zonder ABS en Traction Control en met oude, versleten banden, lukt het Dirk Werner niet om de aanstormende René Rast nog langer achter zich te houden.
24 uur in Spa-Francorchamps is altijd een van de hoogtepunten van mijn seizoen. Geen uur is saai, geen ronde verveelt. Net als velen om mij heen hoopte ik ook op een overwinning voor Marc VDS. Maar het is niet altijd feest; 2014 is niet het seizoen van Marc VDS, maar dat van Audi. De Belgen stonden dit jaar bijna niet aan de start, totdat BMW een groot deel van het budget voor de rekening nam en het winnen van de Nürburgring 24 uur en de 24 uur van Spa als doel stelde. Beide doelstellingen zijn niet gehaald. Toch mag München niet ontevreden zijn: in beide klassiekers was het team vooraan te vinden en een belangrijke kandidaat voor de eindzege. Dat het er toch niet van is gekomen, heeft te maken met pech, maar vooral met een legendarisch seizoen van Audi, dat in januari bijna in Daytona won, in juni zegevierde in Le Mans, een week later feestte op de Ring, en vorige week in Francorchamps met de laatste grote prijs van het jaar naar huis ging. Legendarisch.
Top 5 algemeen klassement:
1. #1 WRT Audi R8 LMS ultra (L. Vanthoor/M. Winkelhock/R. Rast)
2. #77 Marc VDS Racing BMW Z4 GT3 (L. Luhr/D. Werner/M. Palttala)
3. #3 WRT Audi R8 LMS ultra (C. Mies/F. Stippler/J. Nash)
4. #26 Saintéloc Racing Audi R8 LMS ultra (E. Sandström/S. Ortelli/G. Guilvert)
5. #88 HTP Motorsport Mercedes-Benz SLS AMG (M. Götz/J. Jaafar/M. Buhk)
Meer foto’s: http://www.flickr.com/photos/miguelbosch/ en http://www.facebook.com/miguelboschphoto/