Zaterdag gaat de 24 uur van Le Mans voor de 82ste keer van start. Een nieuw technisch reglement en de terugkeer van een legendarisch merk in LMP1, vier sterke autofabrikanten in GTE en een overvol in LMP2 dienen als uitgangspunt voor de race waar en sports car racing-fotograaf en -enthousiast Niels Breider deze week op vooruitblikt. In deel drie de GTE-Pro-klasse, waar de fabrikanten hun kunsten vertonen.

GTE-Pro kent slechts vier fabrikanten. Wie echter denkt dat deze klasse daarom het volgen niet waard is, heeft het mis: alle vier merken hebben hun beste personeel bijeen gebracht voor Le Mans en maken allemaal in meer of mindere mate een kans om de race te winnnen. Tijdens de testdag op Le Mans zagen we al dat Porsche Team Manthey en AF Corse Ferrari er goed bij zaten. Ook de Corvette C7.R heeft al respectabele tijden neergezet.

SRT Viper: de grote afwezige

Tot ieders teleurstelling laat SRT Viper dit weekend verstek gaan. Het team heeft op het laatste moment besloten om toch niet mee te doen vanwege tegenvallende verkoopresultaten van de SRT Viper. Gevolg daarvan is dat SRT als merk opgedoekt is en dat de Viper nu weer onder de Dodge naam valt. Helaas is Jeroen Bleekemolen hierdoor zijn stoeltje bij het team verloren. Het was ook al twijfelachtig of het team competitief zou kunnen zijn, gezien tegenvallende resultaat van vorig jaar. Bleekemolen heeft gelukkig nog wel een plek kunnen vinden bij het Prospeed team in de amateurcategorie.

Porsche: verdedigend kampioen

Vorig jaar wist Porsche overtuigend te winnen en zelfs een 1-2 op papier te zetten. Dit jaar begon ook goed voor de nieuwe 911, met winst in de 24 uur van Daytona en 12 uur van Sebring. De Porsche 911 RSR is dan ook uitgegroeid tot een van de meest solide en betrouwbare wagens sinds de introductie vorig jaar. Ook hun rijders behoren tot de beste die op dit moment rondrijden in GT’s.

De #91 met Patrick Pilet, Jörg Bergmeister en Nick Tandy kent een combinatie van snelheid, jonge gretigheid en ervaring. Pilet en Tandy zijn twee rijders die door Porsche zijn opgeleid. Van hen heeft Pilet de meeste ervaring in Le Mans: hij nam in 2009 voor het eerst plaats in de 911. Met Bergmeister als teamgenoot hebben zij ongetwijfeld een van de meest ervaren rijders naast zich. De Duitser rijdt al sinds 2002 met Porsches mee op Le Mans en kent de baan en de wagen dan ook door en door. Doordat Timo Bernhard, zijn teamgenoot van vorig jaar, is door geschoven naar het LMP1-team, heeft hij Nick Tandy als derde rijder naast zich.

Met Marco Holzer, Frédéric Makowieckien en Richard Lietz is de #92 Porsche de topper qua pure snelheid. Waar vorig jaar Richard Lietz naast zijn snelle teamgenoten Marc Lieb en Romain Dumas kon plaatsnemen, zijn zij ook doorgeschoven naar het LMP1-programma. Voor hen in de plaats heeft hij Mackowieki en Holzer teruggekregen. Holzer is sinds 2010 Porsche-fabrieksrijder en is daarom in allerlei kampioenschappen te zien, van Le Mans tot de Nürburgring tot races in de Verenigde Staten. Nieuw voor dit jaar is Mackowieki, die vorig jaar nog voor Aston Martin Racing in actie kwam. In de Aston Martin V8 Vantage was hij altijd al een van de snellere rijders en hij laat dit seizoen zien dat ook de 911 RSR prima bij hem past.

Ferrari: weinig veranderingen

Uiteraard is Ferrari ook in de Pro-categorie present. Voor de race zijn de 458’s in een speciale low downforce-uitvoering gekleed voor een hogere topsnelheid. Naast Ferrari’s (semi)fabrieksteam AF Corse, zien we ook in GTE-Pro een inschrijving van RAM Racing. Van deze drie auto’s hebben de twee AF Corse’s de beste kaarten.

Beide AF Corse 458’s hebben net als vrijwel alle coureurs in de Pro-categorie ervaring in overvloed. De #51 heeft met Gianmaria Bruni, Toni Vilander en Giancarlo Fisichella weer de winnende combinatie van 2012 bij elkaar gebracht. De bekendste naam in deze wagen is Fisichella, maar waar de Italiaan in 2012 nog wist te overtuigen, lijkt het in 2014 bergaf te gaan voor de driemalig Grand Prix-winnaar. Na een sterk seizoen in het WEC vorig jaar, is hij dit jaar overgestapt naar het IMSA United Sports Car Championship. In IMSA wil het voorlopig nog niet echt lukken en heeft hij dit seizoen nog niet op het podium gestaan. Bruni en Vilander zijn de twee oude rotten in het vak: beide rijden al sinds 2008 in Ferrari’s rond. Als dit team de 458 op de weg weet te houden, zouden ze zomaar weer kans maken op een podium of zelfs overwinning.

In de #71 zitten Davide Rigon, James Calado en Olivier Beretta. Zowel Rigon als Calado zijn recentelijk overgestapt van single-seaters naar de GT’s en hebben hier weinig aan snelheid ingeleverd. Over Olivier Beretta is in de loop van de jaren waarschijnlijk genoeg geschreven om boeken te vullen, aangezien de Fransman een enorme carrière achter de rug heeft. Zo heeft hij in de afgelopen zestien jaar maar liefst zes keer op de hoogste trede van het podium gestaan. Ongetwijfeld zal de 458 met #71 een sterke race rijden dankzij de rijderskwaliteiten binnen het team. Of de onervarenheid van de jonge Rigon en Calado getemd kan worden met de ervaring van Beretta zal doorslaggevend zijn.

Corvette: de outsiders

Het Amerikaanse Corvette Racing start dit jaar voor het eerst met de nieuwe Corvette C7.R. Waar het team vorig jaar niet lekker uit de verf kwam met de al verouderde C6.R, is de nieuwe sportwagen een volledig opnieuw ontwikkelde auto die meer weg heeft van een buizenframe racewagen dan van een normale productieauto. Ook kunnen de Amerikanen weer de directe injectie van de oude GT1 van stal halen daar deze technologie alleen in GTE gebruikt mag worden als de straatauto deze ook heeft.

Het team van de #73 met Jan Magnussen, Antonio García en Jordan Taylor heeft een erg goede eerste seizoenshelft gekend in IMSA door de vorige twee races te winnen. Voor de 24 uur van Le Mans wordt de rijderscombinatie weer versterkt met de racer met de langste haarmat in zijn nek: Jordan Taylor. De combinatie van Magnussen, García en Taylor kwam vorig jaar ook al goed voor de dag team en zal zeker niet onderdoen voor het trio in de #74.

In de #74 zitten dit jaar net als vorig jaar Oliver Gavin, Tommy Milner en Richard Westbrook. Van deze rijders wisten zowel Oliver Gavin als Tommy Milner ooit de 24 uur te winnen. Het niet ondenkbaar dat de Corvettes een kans maken op een podiumplaats.

Aston Martin: geplaagd door problemen

Aston Martin zet dit jaar weer de V8 Vantage in voor de #97 en de #99. De formatie van David Richards heeft sinds de openingsronde van het FIA World Endurance Championship in Silverstone een lager ballastgewicht gekregen wat topsnelheid tegemoet komt. Helemaal tevreden kunnen de Britten toch niet zijn: al sinds het begin van het seizoen worstelt Aston Martin Racing met een hogere rijhoogte. Hierdoor heeft de Vantage een onbalans waar de oplossing nog niet voor is gevonden. Ook bij de testdag bleek dat de AMR-auto’s dit jaar weinig kans maken op de eindoverwinning. Veelzeggend was vooral de lagere topsnelheid ten opzichte van de andere Pro-teams: de Vantage is maar liefst tien kilometer per uur langzamer dan de snelste GTE-Pro-bolide.

Met Darren Turner, Stefan Mücke en Bruno Senna in de #97 heeft Aston Martin een pro-waardige line-up. De bekendste naam in de #97 behoeft weinig introductie: Senna is zeker een van de snellere GT-rijders op dit moment. Zijn teamgenoten zijn al sinds 2011 aan elkaar gekoppeld en wisten de afgelopen twee jaar op het podium te eindigen. De vraag is of ze hetzelfde trucje dit jaar weer kunnen herhalen nu de Balance of Performance in het nadeel van de Vantage uitvalt.

De line-up in #99 is met Alex MacDowall, Darryl O’Young en Fernando Rees een rijderstrio dat ook in de amateurcategorie zou passen. Desondanks doet dit misschien wel afbreuk aan de prestaties die het trio tot nu toe hebben neergezet, vooral na de spectaculaire race in Spa-Francorchamps. Een grote kans op de overwinning dicht ik het team, gezien de ervaring en snelheid van de andere teams, niet toe.

Spanning

De GTE-Pro race belooft een ware titanenstrijd te worden. De beste rijders in de nieuwste auto’s die erg aan elkaar gewaagd zijn. Mogelijk kunnen enkele GTE-Am-teams nog verrassen door in de eerste uren van de race hun snellere rijders in te zetten en zich zo te mengen in de strijd vooraan. Uiteindelijk zullen deze teams terugvallen wanneer hun amateurs het stuur overnemen, maar zeker in de eerste uren zal dit extra spanning opleveren. Niet dat deze klasse extra spanning nodig heeft: als we op de andere WEC-races afgaan dan zal de strijd de volle 24 uur close zijn en is het gekkenwerk om te voorspellen welk team op zondag om 15:00 uur als eerste over de eindstreep komt.