Zaterdag gaat de 24 uur van Le Mans voor de 82ste keer van start. Een nieuw technisch reglement en de terugkeer van een legendarisch merk in LMP1, vier sterke autofabrikanten in GTE en een overvol in LMP2 dienen als uitgangspunt voor de race waar en sports car racing-fotograaf en -enthousiast Niels Breider deze week op vooruitblikt. In dit deel de LMP2’s.
De LMP2-klasse is na GTE-Am de grootste categorie van deze Le Mans 24 uur. Dit jaar zijn er een aantal nieuwe wagens geïntroduceerd en een aantal wagens met een nieuwe bodykit. Traditioneel mogen de LMP2-boliden met een low downforce kit rijden om de wagens wat meer snelheid te geven. Bij Zytek en Oreca zijn deze verandering duidelijk te zien doordat de wagens compleet andere neuzen gekregen hebben.
Dome
LMP2 is de Strakka Dome S103 de grote afwezige. Voorafgaand aan de race werd veel van deze Japanse wagen verwacht. Een crash in de laatste testdag voor Le Mans op Spa-Francorchamps heeft echter roet in het eten gegooid: de Dome is daar compleet afgeschreven. Normaal is dit voor teams een overkoombare tegenslag, de S103 is echter zo nieuw dat Strakka en Dome nog niet genoeg reserve onderdelen hebben om de wagen voor Le Mans opnieuw op te bouwen.
OAK
Een andere nieuwe coupe is de Ligier JS P2, gebouwd door Onroak, de engineering tak van het OAK-raceteam. Deze LMP2 heeft net als de Dome nog geen enkele race gereden. Wat dit qua betrouwbaarheid gaat betekenen is afwachten, maar voorlopig ziet het er naar uit dat de Ligier zeker de snelheid heeft om zich voorin het LMP2-veld te melden.
Teams die deze auto inzetten zijn Thiriet by TDS Racing en OAK Racing. Het fabrieksteam van OAK Racing heeft de sterkste rijderscombinatie: Alex Brundle, Jann Mardenborough en Mark Shulzhitskiy. Alex Brundle is zoon van Le Mans-winnaar, oud-Formule 1-coureur en -commentator Martin Brundle. Alex werkt al een aantal jaren aan zijn carrière in de sports cars en hij lijkt nu zijn plek gevonden te hebben bij OAK. Naast Brundle zit Jann Mardenborough. Opgeklommen via het Nissan GT Academy-programma, zat deze jongen tot 2011 thuis achter zijn Playstation Gran Turismo te spelen. Door het winnen van de competitie heeft de Brit de kans gekregen om zich te ontwikkelen tot een erg snelle GT- en prototyperijder. De derde coureur is Mark Shulzhitskiy. Net als Mardenborough komt ook hij uit de GT Academy. Als de nieuwe Ligier heel blijft, zal dit zeker een van de teams zijn die kans maken op de klassewinst.
OAK heeft naast de nieuwe coupe ook nog een oudere open LMP2. De Morgan LMP2 heeft al een lang leven achter de rug. Ooit begon het chassis onder de naam Pescarolo 01, om na een body kit-update de Morgan naam te krijgen gekregen. De winnaar van 2013 jaar, OAK Racing, heeft hiermee vorig jaar een 1-2 weten te behalen in LMP2.
G-Drive Racing, Pegasus Racing, Newblood by Morand Racing en Larbre Compétition zijn de teams die een Morgan runnen.
G-Drive is de sponsornaam van OAK Racing en won in zowel Silverstone als Spa-Francorchamps de WEC-races, hoewel dit door het kleine deelnemers veld niet zoveel zegt. Wat het echter wel duidelijk maakt, is dat het team constant presteert. Het rijderstrio dat het daarbij inzet bestaat uit Olivier Pla, Roman Rusinov en Julien Canal. Pla is een van de toppers van OAK met veel ervaring dat zich vorig jaar uitbetaalde in een tweede plaats in het wereldkampioenschap. Team- en landgenoot Canal is een gevierd amateur coureur die zijn overstap heeft gemaakt van de GT’s naar de prototypen. Rusinov neemt sponsor G-Drive (een merk van Gazprom) mee en was een van de eerste Russische coureurs die serieus succes hadden in Europa. Zeker een team om rekening mee te houden.
Daarnaast is ook Larbre een sterk team met veel ervaring in het endurance racen. Tot vorig jaar reed het team met een Corvette C6.R in het wereldkampioenschap. Dit jaar zijn zij echter overgestapt naar de LMP2-klasse en rijden ze in de European Le Mans Series.
Oreca
Met zeven auto’s is de Oreca 03 het meest gekozen LMP2-wapen. Veelal uitgerust met een Nissan V8-motor, is dit een erg betrouwbare keuze. Voor de Oreca 03-teams is er een nieuw low downforce body beschikbaar gekomen om meer snelheid uit de wagen te halen. Het prototype heeft ook een nieuwe naam gekregen: Oreca 03R.
De teams die met deze wagen uitblinken zijn: SMP Racing, Murphy Prototypes en KCMG.
SMP Racing is een belangrijke kandidaat voor de overwinning. Het team dat vanwege sponsoring door de Russische bank SMP uitkomt onder de Russische vlag, wordt namelijk gerund door AF Corse. Dit Italiaanse team is een van de beste GT-teams en de ervaring die zij bezitten is onmiskenbaar. Bij SMP Racing draait het vooral om de twee russische coureurs Anton Ladygin en Sergey Zlobin, die gekoppeld zijn aan oud-Formule 1-piloot Mika Salo. Het is voor het eerst sinds 2003 dat Salo weer in een prototype stapt, na jarenlang voor AF Corse in de Ferrari GT’s te hebben geracet. De andere bolide van SMP Racing is de #37, waar Maurizio Mediani en Kirill Ladygin de twee coureurs zijn die ervoor moeten zorgen dat ze een foutloze wedstrijd rijden. Ervaren rot Nicolas Minnasian komt de daadwerkelijke snelheid brengen. Na jaren voor Peugeot en Pescarolo geracet te hebben, is deze Fransman niets van zijn snelheid verloren.
KCMG komt net als SMP Racing uit in het WEC. Waar het team uit Hong Kong vorig jaar nog streed om de Asian Le Mans Series-titel heeft het nu een stap omhoog gedaan. Hierbij heeft het ook haar Morgan ingewisselt voor een Oreca. Of KCMG daardoor meer kans gaat maken op Le Mans-glorie valt nog te bezien: in het WEC weet het team nog niet te schitteren.
Murphy Prototypes komt uit de ELMS. Hier heeft de nu Porsche LMP1-coureur Brendon Hartley de kneepjes van het enduranceracen geleerd. Dit jaar heeft het team weer twee nieuwe, jonge rijders in Rodolfo González en Nathanaël Berthon gevonden. Deze twee jonge honden worden door oud-Formule 1-coureur Karun Chandhok begeleid en maken misschien wel een kans op een podiumplaats.
Zytek
De Zytek Z11SN doet al sinds 2011 mee en heeft vorig jaar een grondige update gekregen. De wagen is in de juiste handen een geduchte concurrent voor de andere LMP2’s.
Greaves Motorsport won de 24 uur van Le Mans in 2011 en heeft er sindsdien altijd dichtbij gezeten. De rijders in het onder de Caterham-naam ingeschreven team, zijn Pro-rijder Tom Kimber-Smith, American Le Mans- en IMSA-ster Chris Dyson en Matt McMurry, de jongste deelnemer ooit in Le Mans.
Het andere team dat de Zytek in handen heeft is Jota Sport. Dit team heeft met de snelle amateur en teameigenaar Simon Dolan een goede basis voor een sterk team. Naast hem zit Harry Tincknell, de protegé van Allan McNish. De kleine Schot heeft er ook voor gezorgd dat Jota een soort van junior team voor het grote Audi Sport is geworden. Hierdoor vinden we ook Marc Gené in deze wagen. [Update 12-6: Door de zware crash van Loïc Duval op woensdag, is Audi-reserverijder Gené naar de #1-Audi gehaald om de Fransman te vervangen. Oliver Turvey keert terug naar Jota om op zijn beurt Gené te vervangen.]
Concurrentiestrijd
Bij de LMP2’s ligt alles nog wijd open. Bijna alle teams hebben gekozen voor jonge rijders gekoppeld aan een snelle en meer ervaren coureur. Of dit de beste manier is om de klasse te winnen is afwachten. Het betekent waarschijnlijk wel dat deze teams allemaal de snelheid zullen hebben, maar mogelijk niet de vaardigheid om 24 uur lang uit de problemen te blijven. Als het dan fout gaat, zullen er nog genoeg andere teams zijn die er met de winst van door kunnen gaan.