Wie afgelopen weekend Nederlandse coureurs in actie wilde zien, kon van maar liefst elf coureurs genieten. En (op de Formule 1 na) nog allemaal gratis ook! Wat fijn ook, al die raceklassen die gratis streams aaanbieden: in de Formule 3 bewees Max Verstappen mijn ongelijk over zijn stap naar deze raceklasse, terwijl Dennis van de Laar en debutant Jules Szymokowiak ook nog ergens op het circuit rondreden. Giedo van der Garde mocht weer een vrije training bij Sauber instappen en in de Blancpain Sprint Series maakten Jeroen Bleekemolen en Peter Kox indruk, maar door verschillende problemen was het Stef Dusseldorp die er met het beste resultaat vandoor ging wat betreft de Nederlanders. Ook begon een kwartet landgenoten aan het Formule Renault NEC 1.6-seizoen.

Dennis van de Laar, Jules Szymkowiak en Max Verstappen (Europese Formule 3)

Drie Nederlanders in dezelfde klasse, maar eigenlijk zijn de ogen maar op één van die drie gericht: Verstappen, die zijn debuut in de autosport maakt (de Florida Winter Series even niet meegerekend) en in de tests al hoge ogen gooide. In de trainingen liet hij zien dat die tijden toch wel iets zeiden: derde in de eerste sessie, snelste in de tweede. Teamgenoot Szymkowiak eindigde de sessies als 21e en negentiende, Van de Laar werd achtste en dertiende.

Dat beeld bleef in de kwalificatie bestaan en Verstappen behaalde een prachtige vierde startplek voor zijn eerste autorace op Europese bodem. Tevreden was hij echter niet helemaal. Zo liet hij op zijn website weten: “De kwalificatie ging niet verkeerd. Toch denk ik dat mijn rondjes tijdens het piekmoment van de banden niet helemaal top waren. Want ik verbeterde mijn tijd nog in de laatste ronde, toen de banden het beste al hadden gegeven. Daar ben ik een beetje teleurgesteld over.” Van de Laar toonde aan dat de overstap naar topteam Prema Powerteam geen verkeerde was, al was hij met een negende positie wel de langzaamste van het kwartet coureurs van de Italiaanse renstal. Szymkowiak werd 22e. De tweede kwalificatie bleef succesvol verlopen voor Verstappen en hij reed daarin de zesde tijd. Gebaseerd op de op-een-na beste tijden van alle coureurs was de Nederlander zelfs vijfde, zijn startpositie voor de derde race. Van de Laar werd tweemaal achtste, Szymkowiak twee keer 24e.

In de eerste race op zaterdag ging het niet lekker voor Verstappen: een slechte start wierp hem een paar plaatsen terug, waarna hij zijn voorvleugel kapotreed op de auto van een Nicholas Latifi. Zijn debuutrace eindigde na één ronde in de pitstraat. “De eerste bocht op Silverstone ging ik goed door en ik wilde binnendoor gaan in de tweede. Latifi sneed daar van buiten naar binnen om zo beter uit te komen voor het rechte stuk. Daar had ik op voorbereid moeten zijn, maar ik reed tegen hem op. Dat was mijn eigen schuld”, vertelde Verstappen daarover.

Ook Van de Laar had een matige start en viel terug tot de dertiende plek, wat na nog wat incidenten in de tweede ronde een elfde plek werd voor de safety car op de baan kwam. Na de herstart viel hij terug tot de twaalfde plek om Antonio Giovinazzi in de eindfase weer in te halen en net buiten de punten te finishen. Szymkowiak profiteerde van de problemen voor hem en reed in de eerste ronde naar de zeventiende positie, maar na de herstart viel hij langzaam terug naar de negentiende plaats, waarop hij ook zou finishen.

Verstappen had in de eerste race al problemen met de koppeling (en zou de finish waarschijnlijk sowieso niet hebben gehaald) en daar leek hij in de tweede race weer wat last van te hebben: opnieuw een matige start, waarbij hij Van de Laar ook nog bijna de muur in drukte… Binnen twee ronden lag hij weer op zijn oorspronkelijke zesde positie en het was wachten tot hij kon profiteren van fouten bij het gevecht voor hem, tussen Tom Blomqvist en Jordan King. Dat gebeurde in de voorlaatste ronde toen King wat te wijd ging en de Nederlander de vijfde plek kon overnemen. Van de Laar werd negende na vroeg in de race ingehaald te zijn door Giovinazzi, Szymkowiak werd laatste na lange tijd in een groepje met onder andere Roy Nissany te hebben rondgereden.

In de derde race wist Verstappen wél zijn positie te behouden om een paar bochten later een prima inhaalactie op Latifi te plaatsen. Ditmaal bleef schade uit en de Nederlander kon zijn weg vervolgen om Blomqvist bij het ingaan van de tweede ronde in te halen. Dat gebeurde onder geel, maar de Brit verklaarde na afloop tegenover de wedstrijdleiding dat Verstappen voor die tijd al voor hem zat en er werd besloten geen straf op te leggen. Enkele ronden voor het einde wist Verstappen racewinnaar van zaterdag Esteban Ocon nog in te halen en zelfs weg te rijden bij de Fransman, om als tweede over de finish te komen, op bijna vijf seconden van racewinnaar Antonio Fuoco. Van de Laar had weer een slechte start en werd twaalfde, Szymkowiak twintigste en laatste van de coureurs die geen pitstop voor schade hebben gemaakt.

Giedo van der Garde (Formule 1, alleen vrijdagtraining)

Van der Garde mocht tijdens de eerste training in Shanghai weer in actie komen, nadat hij dat twee weken geleden ook al in Bahrein had gedaan. Hij eindigde als veertiende en was bovendien anderhalve seconde sneller dan vaste coureur Esteban Gutiérrez, al had de Mexicaan wel veel last van problemen met de koppeling en het ERS, waardoor de tijden dus eigenlijk vrij weinig zeggen. “It was a good session. It made quite a big difference that I had been in the car for a whole day at the test in Bahrain. it was positive that we could work on some set-up changes during the session. We also worked on the pedal and brake mapping, so all in all I am happy with the outcome of FP1”, sprak Van der Garde na afloop.

Jeroen Bleekemolen, Stef Dusseldorp en Peter Kox (Blancpain Sprint Series)

Nederlanders en mooie GT-auto’s zijn vaak een mooie combinatie en met allround-koning Bleekemolen actief in de nieuwe Blancpain Sprint Series konden de Nederlandse fans zich opmaken voor een mooi weekend in Nogaro. Al in de tweede training liet hij zijn snelheid zien door de beste tijd te rijden en dat deed hij in de kwalificatie nog eens rustig over door de pole-position binnen te slepen. Kox zat er met een vierde plek ook prima bij en was daar behoorlijk verbaasd over: “I think we are one of the few teams that have not tested on this Nogaro track, so we had to work ourselves to the top during free practice. You might say we were a bit lucky, because every adjustment we made improved the car and that is why we could catch up.” Dusseldorp overleefde het tweede kwalificatiedeel helaas niet en moest genoegen nemen met de elfde startpositie.

De kwalificatierace, onder natte omstandigheden, leek Bleekemolen succes te brengen. Dat de twee Audi’s hem bij de start voorbijgingen was niet zo schokkend, maar hij wist vervolgens wel aan te haken bij René Rast en hem later zelfs met een mooie inhaalactie te passeren. Halverwege de race gaf hij het stuurtje over aan teamgenoot Hari Proczyk, maar die had moeite met wegkomen, waardoor het gat met Enzo Ide (de teamgenoot van Rast) in één keer weg was. Ide, niet altijd de meest snuggere, reed de Oostenrijker vervolgens van de baan, waardoor Proczyk en Bleekemolen de hoofdrace als zeventiende moesten aanvangen. Problemen waren er ook voor Kox en teamgenoot Marc Hayek, die lang vierde lagen, maar na de pitstops een kapotte versnellingsbak kregen en als dertiende over de finish kwamen. Stef Dusseldorp hing lang onderaan de top-tien voor teamgenoot Sergey Afanasiev een paar goede inhaalacties plaatste en zevende werd.

Diezelfde Afanasiev reed in de tweede race een prima eerste stint. Problemen bij de mannen vooraan betekenden dat hij bij de start al een paar plaatsen won en vlak voor de pitstops wist hij Nikolaus Mayr-Melnhof te passeren om daarna ook Sergio Jimenez goed onder druk te zetten. Bij de pitstops nam Dusseldorp het stuurtje uiteraard over en na eerst wat plekken verloren te hebben, kwam hij sterk terug om de Mercedes als vierde over de finish te brengen. Proczyk en Bleekemolen kenden een heel sterke race. De Oostenrijker won in zijn stint al een paar plaatsen, de monteurs zorgden bij de wisseling van de wacht voor nog wat posities en Bleekemolen maakte er vervolgens een knappe zesde plek aan de finish van. Kox zag de finishvlag niet. Sterker nog, de Blancpain Racing-coureur kwam niet eens in actie, want teamgenoot Hayek had in de eerste ronde al een lekke band opgelopen.

Boris Kolff, Janneau Esmeijer, Paul Sieljes en Larry ten Voorde (Formule Renault NEC 1.6)

Voor Kolff is het dit seizoen zijn eerste jaar in de singleseaters, terwijl het voor Sieljes zijn eerste volledige jaar in de Formule Renault wordt. Esmeijer (vorig jaar derde) en Ten Voorde (vierde) deden vorig jaar al een heel jaar mee en zijn het aan hun stand verplicht mee te doen om de titel, zeker ook omdat kampioen Roy Geerts en vice-kampioen Martin Rump er dit jaar niet meer bij zijn. In de trainingen zaten ze er allen wel oké bij, maar in de kwalificatie maakte alleen Ten Voorde indruk door zich voor beide races als tweede te kwalificeren. Esmeijer zat met een vijfde en zesde plek nog in de subtop terwijl Sieljes (negende en elfde) en Kolff (tiende en negende) het wat minder deden.

De start van de eerste race in Zandvoort was een prooi voor Ten Voorde, die de leiding overnam van poleman Anton De Pasquale, terwijl Esmeijer zich in de eerste ronde wist op te werken naar de derde positie. Het duurde echter niet lang voor De Pasquale de leiding heroverde en een gat wist te slaan, omdat de Nederlanders druk bezig waren elkaar te bevechten. Esmeijer deed er vervolgens alles aan om Ten Voorde nog te passeren, maar slaagde daar niet in, waardoor hij genoegen moest nemen met de derde plaats, achter zijn landgenoot. Kolff eindigde zijn debuutrace als tiende, Sieljes werd veertiende en laatste.

Ten Voorde wist de leiding in race 2 niet te grijpen en werd na een ronde zelfs al ingehaald door Ferdinand Habsburg. Hij probeerde de Oostenrijker met alle macht weer te passeren, maar slaagde daar niet in en moest nu genoegen nemen met de derde plaats. Esmeijer leidde een grote groep om de vierde plaats en wist dit gevecht te winnen, met een verschil van maar 2,3 seconden met nummer negen Max Defourny. Kolff wist zich ook in dit gevecht te mengen, met een zevende positie als eindresultaat. Sieljes kwam er weer niet aan te pas en behaalde hetzelfde resultaat als op maandagochtend: veertiende.

Programma komend weekend

Komend weekend hebben we maar liefst twaalf coureurs in actie op de circuits: Meindert van Buuren en Beitske Visser hopen in Spanje voort te bouwen op hun debuutweekend in de Formule Renault 3.5, terwijl Nyck de Vries en Steijn Schothorst in het voorprogramma aan hun Eurocup-seizoen beginnen. Iets dichter bij huis, in Oschersleben, opent Indy Dontje het Duitse Formule 3-seizoen en aan de andere kant van het water, op het circuit van Silverstone, debuteert Michael Claessens in de Britse Formule 4. Op Barber Motorsports Park vinden we Jeroen Slaghekke terug in de US F2000 en in Portugal trapt de nieuwe FA1 Series af met Nigel Melker voor Team Nederland.

Op twee wielen tenslotte de bekende namen: Scott Deroue en Bryan Schouten in de Moto3 op het circuit van Río Hondo in Argentinië, en in Assen rijden Michael van der Mark (Supersport) en Max van Schoonhoven (Euro Junior Cup).