De Formule Renault 3.5 bestaat, al zijn voorgangers meegerekend, al sinds 1998 en sinds 2003 is ook een van de meest succesvolle Britse teams ooit in de raceklasse actief: Carlin, dat haar hoogtepunten kende in 2010 en 2011 toen Mikhail Aleshin en Robert Wickens kampioen werden. De Britse renstal ontbreekt echter net als een maand geleden bij de test en denkt nu zelfs aan het nemen van een sabbatical. Kan dat wel?

Financiële redenen zijn de oorzaak van de huidige problemen bij Carlin, dat ook actief is in de Britse en Europese Formule 3, GP3 en GP2. In al die klassen zijn wel genoeg paydrivers te vinden om het budget rond te krijgen, maar in de Formule Renault 3.5 lijkt dat toch wat lastiger voor elkaar te krijgen. Coureurs met écht wat geld kiezen tenslotte wel voor de GP2.

Het probleem is een beetje dat de organisatie van de raceklasse, Renault Sport, elk jaar opnieuw dertien teams uitkiest die mee mogen doen. Vaak zijn dat ‘gewoon’ de teams van het voorgaande jaar, tenzij deze zich uit het kampioenschap terugtrekken. Carlin werd dus ook gewoon uitgekozen, maar het zou zomaar kunnen dat er over drie weken maar 24 auto’s van start gaan in Monza.

En dan is het, zoals teambaas Trevor Carlin in een interview met Autosport ook stelt, maar de vraag hoe Renault Sport daarmee om zal gaan. Zijn ze coulant en laten ze Carlin later nog instappen, is de belangrijkste vraag op de korte termijn. Pas over een maand of tien zal er ook weer moeten worden nagedacht over de dertien teams van volgend jaar, en dan kan Carlin misschien wel eens de lul zijn.

Zo’n vaart zal het echter niet lopen. De dertien teams worden gekozen om hun loyaliteit aan de klasse, maar ook om hun financiële situatie. Teams die er slecht voorstaan worden simpelweg niet meer toegelaten in de klasse. Maar Pons Racing is er nog altijd bij, en dat team reed in 2011 met maar liefst acht verschillende coureurs. Zeta Corse koos afgelopen seizoen voor zeven coureurs die allemaal wel wat geld meebrachten.

Carlin is echter een wat ‘serieuzer’ team in de zin dat ze gewoon contracten voor een heel jaar willen. Dus misschien zijn ze er dit jaar niet bij, als ze een goed plan van aanpak opstellen om alle financiële zorgen voor 2015 op te lossen en goed met Renault Sport blijven overleggen, verwacht ik dat Carlin volgend jaar gewoon weer op de grid staat.

Overigens is Carlin niet het enige team waar de zorgen zichtbaar lijken: maar liefst tien stoeltjes (inclusief de twee van Carlin) zijn minder dan drie weken voor de start van het seizoen nog onbezet, waaronder eentje bij voormalig titelwinnend team Tech 1. Ook ISR, AVF en Comtec hebben nog een plekje vrij en bij dat laatste team wordt deze week niet eens een tweede auto ingezet. Naast Carlin hebben Zeta en Pons (hé, die kwamen net ook al voorbij) überhaupt nog geen coureurs vastgelegd.

Gaat de Formule Renault 3.5 qua kosten de kant op van de GP2 of is dit toevallig even een lastige winter omdat er na vorig jaar zoveel talent richting andere klassen is gegaan? Dat is iets waar we gedurende het seizoen ongetwijfeld nog een keer op terug zullen komen.