Indianapolis 2003. Juan Pablo Montoya maakte wat foutjes op een natte baan, waardoor hij een zesde plaats behaalde en de kans die hij nog had op de titel, zag verdwijnen. Uiteindelijk viel hij in Japan uit met een kapotte motor, dus kampioen was hij toch niet geworden, maar toch… Een jaar later tijdens de seizoensfinale in Brazilië nam Montoya afscheid van zijn team door de race te winnen. Het was de laatste keer dat een Williams-bolide een afstand van ruim 305 kilometer als snelste wist af te leggen. Dit jaar rijden er twee pay-drivers voor het team.
Het is erg jammer dat de Britse renstal zo is afgegleden. Maar zouden we het team uit Grove missen? Immers, Brabham, Lotus (het echte, oude Lotus) en Tyrrell zijn er ook al jaren niet meer bij nadat ze in verval waren geraakt en de rekeningen niet meer konden betalen. Worden zij nu nog gemist? Wellicht door de fan van weleer, maar bijna niemand zal er wakker van liggen dat deze teams over twee maanden niet van start gaan in Australië. Zal iemand Williams over tien jaar nog missen, in het hypothetische geval dat ze er binnenkort mee ophouden? Ik betwijfel het.
Desondanks is natuurlijk erg zonde dat een team dat haar stempel op de jaren ’90 wist te drukken, zo is afgegleden. Pastor Maldonado en Bruno Senna kunnen allebei best een auto over het circuit jagen, maar hadden, hoewel ze zelf anders zullen beweren, nooit enige kans gemaakt om voor Williams te rijden wanneer ze niet bijzonder veel dollars achter hun naam hadden staan. Maar over deze twee later meer.
Waarom heeft Williams dit geld eigenlijk nodig? Want acht jaar geleden was het nog een team dat overwinningen boekte en twee jaar geleden wisten ze nog een pole-position te pakken. Uiteraard erg geholpen door de regenachtige omstandigheden, maar Virgin of HRT zou dat niet hebben kunnen bereiken.
Een van de redenen is het feit dat Williams eigenlijk een van de laatste echte privateers is. Ferrari, Lotus, McLaren, Mercedes en Marussia hebben allemaal een groot autoconcern achter zich staan, Red Bull en Scuderia Toro Rosso hebben uiteraard het geld van de Red Bull-drankjes, terwijl Caterham en Force India geld krijgen via de bedrijven van respectievelijk Tony Fernandes en Vijay Mallya. HRT hoeven we het niet over te hebben, waardoor alleen Sauber en Williams overblijven als privateers.
Wat maakt Williams echter anders dan Sauber? Dat is de samenwerking met Ferrari. Daar waar Williams Kazuki Nakajima moest stallen toen er Toyota-motoren achterin de auto zaten, gebruikt Ferrari Sauber om coureurs met daadwerkelijk talent op te leiden, zoals Sergio Pérez. Zo is Sauber verzekerd van wat talent, en natuurlijk de pesos die dankzij Carlos Slim uit Mexico komen. Plus de motoren die het Zwitserse team krijgt, zullen ook niet al te duur zijn.
Adrian Newey vertrok ooit bij Williams, naar verluidt omdat hij geen aandelen binnen het team kon krijgen. Dat was namelijk één van de regels van Williams: niemand kreeg aandelen en coureurs die te veel geld vroegen, mochten vertrekken, ook al waren ze kampioen geworden. Vraag maar aan Nigel Mansell of Damon Hill.
In een paar jaar tijd is echter veel veranderd: Toto Wolff is aandeelhouder geworden binnen het team en vorig jaar ging het bedrijf zelfs naar de beurs. Dit was zelfs vijf jaar geleden nog compleet ondenkbaar voor Williams. En een bedrijf op de beurs heeft aandeelhouders die geld willen zien; winst. Senna en Maldonado zitten er niet om het team resultaten te geven, maar om de aandeelhouders een stukje rijker te maken.
Met het bedrijf Williams is ook verder niet zoveel mis: ze leveren auto’s aan de Formule 2 en werken op hybride gebied samen met Porsche, een afdeling waar Patrick Head nu de leiding over heeft na zijn ‘pensioen’ bij de Formule 1-renstal.
Bij die renstal heeft een flinke reorganisatie plaatsgevonden, waarbij onder andere Mike Coughlan is aangetrokken. Juust’m, de man achter het spionageschandaal van enkele jaren geleden. Dat is er van Williams gekomen: een team dat coureurs inzet omdat die daarvoor betalen en een team dat met discutabele figuren in zee moet.
De tijd zal leren of het de juiste keuze was. Vorige week meldde Joe Saward al dat een team dat in de top tien eindigt zo’n 25 miljoen dollar ontvangt uit de inkomsten van de sport. Mocht het met Senna en Maldonado niet lukken om met name Caterham (dat een goede kans heeft zich te mengen tussen de ‘oude teams’) te verslaan, dan zou het aantrekken van Senna het team uiteindelijk zo’n negen miljoen dollar gekost kunnen hebben, aangezien hij zestien miljoen meeneemt aan sponsorgeld. Dit staat nog los van het prijzengeld natuurlijk.
Het aantrekken van Senna kan dus, ondanks de financiële opleving op korte termijn, tegen Williams werken op de lange termijn.
En dat zou erg zonde zijn.