De 10 grootste talenten van 2011 – Deel 2

Autosportseizoen 2011 is voorbij. Overal in de lagere treden van de autosport stonden nieuwe helden op. Deel 2 van mijn overzicht van de tien grootste talenten wie het afgelopen jaar van zich lieten spreken en van wie wij in toekomst nog veel meer zullen horen. In willekeurige volgorde.

Yuhi Sekiguchi – Kampioen All-Japan Formule 3

De enige coureur wie buiten Europa racete maar toch de lijst haalde. Het Japanse Formule 3-kampioenschap levert al decennia lang topcoureurs af. In de doorgaans door buitenlanders overheerste raceklasse, was het dit jaar Yuhi Sekiguchi wie er met de titel vandoor ging. De enige rijder van B-MAX Engineering begon zijn campagne pas na de seizoensopener, maar won daarna zes van de overige twaalf races en finishte slechts drie keer buiten het podium. Sekiguchi’s ‘moment suprême’ was echter niet zijn titel noch een overwinning: in de Macau Grand Prix eindigde de Japanner op de vierde plaats, het resultaat van een doordachtte inhaalrace van de pas op het laatste moment opgeroepen Mücke-coureur.

Sekiguchi heeft de afgelopen jaren al van de Europese raceklassen geproefd. De hoop om op Europese bodem carrière te maken, leek hij enkele jaren geleden al op te hebben gegeven, maar zijn prestatie in Macau heeft schijnbaar nieuwe kansen gecreëerd, want daags nadien verscheen hij voor RSC Mücke in Valencia om de GP3-bolide van het team te testen. Echter, met zowel Formule Nippon als Super GT op de loer, mogen we er niet direct van uit gaan dat het Europa is waar we Sekiguchi volgend jaar mogen bewonderen.

Felipe Nasr – Kampioen British F3

Niet zelden wint een Braziliaan het Britse Formule 3 kampioenschap. Ook in 2011 was het niet anders: met zeven overwinningen in dertig races behaalde Felipe Nasr genoeg punten om zich tot kampioen te kronen. Hoewel dit net zoveel overwinningen waren als dat Kevin Magnussen behaalde, was het de consistentie van de Braziliaan die het verschil maakte. Richting het einde van het seizoen liet de Carlin-coureur het hier en daar wel afweten, maar met de ruime voorsprong die hij genoot, wie kan hem dat kwalijk nemen? In de competitieve Macau Grand Prix eindigde Nasr als tweede achter winnaar Daniel Juncadella, dus helemaal verleerd was hij het nog niet.

Carlin wil zijn diamantje graag binnen het team houden. Een avontuur in de GP2 Series of Formule Renault 3.5 is dan ook aanstaande, de richting die Nasr hoe dan ook op wil. Maar voordat het zover is, zullen we hem eerst in de 24 Hours of Daytona zien – een cadeautje van Sunoco voor het winnen van hun eigen competitie in de door de oliefabrikant gesponsorde Britse raceklassen.

Carlos Sainz Jr. – Kampioen Formule Renault 2.0 NEC

Dat Red Bull de juiste keuze heeft gemaakt door Carlos Sainz Jr. aan het Red Bull Junior Team toe te voegen, bewees de zoon van tweevoudige World Rally Championship-kampioen Carlos Sainz het afgelopen seizoen door het Noord-Europese Formule Renault 2.0-kampioenschap op zijn naam te schrijven en tweede te worden in de talentrijke Eurocup. Ook in de doorgaans competitieve Formule 3 Euro Series hield de Spanjaard zich bij zijn debuut moeiteloos staande.

Carlin heeft een goede relatie met het Red Bull Junior Team en een oog voor talent. Geen verrassing dus dat Sainz volgend jaar zijn carrière in de Britse Formule 3 voortzet bij het superteam van Trevor Carlin.

Robin Frijns – Kampioen Formule Renault 2.0 Eurocup

Nederlands hoop in de autosport: Robin Frijns werd vorig jaar al kampioen in de Europese Formule BMW en deed dat dit jaar in de toonaangevende Formule Renault 2.0 Eurocup nog eens dunnetjes over. Een hele prestatie, want waar hij in zijn knipperlichtseizoen in de Noord-Europese Formule Renault 2.0 Sainz vaak voor zich moest dulden, was Frijns in de World Series by Renault wel beter dan zijn Spaanse concurrent — en ieder ander.

De logische vervolgstap is de Formule Renault 3.5 Series, dat net als de FR2.0 ook deel uitmaakt van de World Series by Renault. Comtec en Fortec hebben de Nederlander al getest, maar een contract ontbreekt tot op heden nog. Veel andere kanten dan de 3,5-literklasse kan Frijns waarschijnlijk niet op.

James Calado – Tweede plaats GP3 Series

De ene overwinning van James Calado en zijn tweede plaats in de GP3 Series klinken niet bijzonder geweldig, maar in een seizoen waarin niemand echt met kop en schouders boven de rest uitstak – en in de megacompetitieve GP3 Series zegt dat weinig – bleek de jonge Brit wel over de nodige portie racevaardigheid te bezitten. Slechts zeven punten kwam de 22-jarige Lotus ART-rijder tekort op kampioen en teamgenoot Valtteri Bottas.

Calado’s tweede plek in het kampioenschap leverde hem een stoeltje in de GP2-squad van Lotus ART op, naast Telmex-protegé Esteban Gutiérrez. Als voorproefje mocht Calado, wie gesteund wordt door de Racing Steps Foundation, al in de non-kampioenschapsraces in Abu Dhabi voor het team in actie komen, waar hij plots de overwinning uit het vuur sleepte.

Kampioenen

Voor deze top tien heb ik mij beperkt tot die coureurs in de openwielracerij wie nog niet de top van de autosport gehaald hebben. Zodoende komen GP2-kampioen Romain Grosjean en André Lotterer, naast winnaar in de 24 uur van Le Mans dit jaar ook succesvol in de Formule Nippon, niet in de lijst voor. Het blijft hoe dan ook moeilijk om een volledig objectief beeld te geven van de tien grootste talenten, daar altijd veel van de auto afhankelijk is en het niet winnen van een titel niet altijd zegt dat een coureur niet de beste in die raceklasse was. Een overtuigende titel of ijzersterke rit gedurende het hele seizoen is dan ook een vereiste om tot mijn beste tien te behoren.

Wat vaststaat, is dat al deze coureurs de potentie hebben het ver te schoppen. Niet allemaal zullen ze de top halen en wie weet zullen een aantal van hen de komende jaren alsnog door de mand vallen terwijl in 2011 onopvallende coureurs zomaar door kunnen krijgen hoe ze moeten winnen. Maar voor de jongens in deze top tien is er genoeg hoop voor een mooie, lange carrière in de autosport.