De openingsrace van 2011 heeft James Hinchcliffe moeten missen, maar dat hij dit jaar zijn IndyCar debuut zou maken, stond al vast. In Barber Motorsports Park was het al zover en stond de Canadees met Newman/Haas Racing aan de start van zijn allereerste IZOD IndyCar Series-race.
Snel
Dat de snelheid die hij vorig jaar in de Firestone Indy Lights al tentoonspreidde niet eenmalig was, werd al snel duidelijk. De vice-Indy Lights-kampioen was het hele weekend in de top tien te vinden, daarmee ruim voor de overige rookies. Geholpen door de ervaring van teamgenoot Oriol Servià en een testsessie op het circuit in Alabama een maand eerder, reed hij in de kwalificatie naar een bijzonder knappe achtste plaats.
Servià
Afgelopen winter testte de burgemeester van Hinchtown al veelvuldig voor Newman/Haas Racing. Het team dat duidelijk nieuwe ambities heeft na een matig 2010 waarin het vanwege een moeilijke financiële situatie voor paydriver Hideki Mutoh koos en Rahal en Servià moest laten gaan, wil in 2011 weer een frontrunner worden zoals het vroeger altijd was. De ideale rijderscombinatie daarvoor zou de ervaren en consistente Servià als teamgenoot van de jonge, snelle Hinchcliffe zijn.
Eerste prioriteit was het vinden van een sponsor voor Servià, want de ervaring en technische kennis van de Spanjaard is onmisbaar voor de stabiliteit binnen het team. Pas twee weken na de aftrap van het nieuwe seizoen kon de voormalige A1 Grand Prix-rijder zijn door Eric Sprott gesponsorde bolide aan de wereld presenteren.
In Barber Motorsports Park was de debutant het gehele weekend ver voor de andere rookies te vinden. Ook in de race liet ‘Hinch’ zich van zijn beste kant zien. Hij spinde weliswaar in de eerste ronde, maar zijn rit na voren was zo geslepen als een veteraan. Totdat hij door E.J. Viso uit de race werd gereden.
Waar de strijd om de Rookie of the Year Award eerst nog een spannende aangelegenheid leek te worden in de achterhoede, moet het nu wel heel raar lopen, wil Hinchcliffe die titel niet voor zich opeisen. Ook in Long Beach staat hij er weer met een elfde plek op de grid, als beste rookie.
Protegé
Met Servià als voortrekker en mentor van Hinchcliffe, is Newman/Haas Racing vooralsnog weer terug vooraan. Het winnen van races dit jaar is nog iets te optimistisch, maar het grondwerk voor een terugkeer naar het succes uit de tijd dat de Andretti’s, Cristiano da Matta en Sébastien Bourdais voor het team raceten, is gelegd. Met James Hinchcliffe als protegé.
——————————
Coureurs: J.R. Hildebrand | Charlie Kimball | Ana Beatriz | Sebastian Saavedra | James Jakes | James Hinchcliffe | Simon Pagenaud
Teams: AFS Racing