Door Luc van Dijk

We hebben de vinger van Sebastian Vettel weer de lucht in kunnen zien wijzen en het is duidelijk dat Red Bull Racing zeer sterk voor de dag is gekomen in Australië. Nu het hele Formule 1-circus weer is opgestart, gaat het seizoen verder in Maleisië, voor race twee van 2011.

Het circuit


Sepang International Circuit, dichtbij Kuala Lumpur gelegen, is lang niet zo populair als de baan in Australië, maar zorgt toch vaak voor interessante races. Dat komt door de op het eerste oog erg interessante lay-out van de baan, met veel lange rechte stukken, vaak gevolgd door hairpins. Het beste voorbeeld daarvan zijn natuurlijk de twee lange rechte stukken met de enorme overdekte hoofdtribune aan de binnenkant. Ook het vrij late tijdstip van racen de laatste jaren zorgt nogal eens voor wat opschudding.

Maleisië staat bekend als een lange, zware race, door de, rond deze tijd – en eigenlijk altijd – enorm hoge temperaturen in het Aziatische land. 35 graden tijdens de race is geen uitzondering. Ook is het algemeen bekend dat het in Maleisië elke dag regent. De verlating van de racetijd naar de namiddag geeft de regenkans een enorme opleving.

Het circuit als permanente racegrond kent veel grip en een goede variatie tussen lange rechte stukken, waar veel snelheid nodig is maar ook stukken met vloeiende achtereenvolgende bochten waar veel grip van levensbelang is. Dit maakt het een uitdagend circuit voor de coureurs en ingenieurs, hoewel we natuurlijk van allerlei andere circuits weten dat een uitdagend circuit geen spannende race op hoeft te leveren…

Racelengte: 56 ronden (56 × 5,543 km = 310,408 km)
Ronderecord: Juan Pablo Montoya – 1:34.223 (2004)

Historie op Sepang

De Grand Prix van Maleisië kwam in 1999 op de kalender. Michael Schumacher maakte tijdens de voorlaatste race van het seizoen zijn rentree na een zwaar ongeluk tijdens de Britse Grand Prix in de eerste bocht. De Duitser moest aspirantwereldkampioen Eddie Irvine in zijn race naar het kampioenschap ondersteunen en deed dat erg overtuigend. Schumacher behaalde pole position, gaf meteen zijn leidende positie aan Irvine weg en reed de rest van de race hinderlijk voor concurrent Mika Häkkinen. Het was een briljante race van Schumacher – en Irvine – maar Ferrari werd uit de uitslag geschrapt vanwege illegale bardgeboards. Dit werd later weer geschrapt, maar uiteindelijk werd Häkkinen alsnog kampioen.

In 2000 was de race niet bijzonder interessant, als het hele weekend. Wat uit dat weekend vooral is bijgebleven, is de crash van Johnny Herbert, een redelijk zware klap waarmee de Jaguar-coureur zijn Formule 1-carrière afsloot.

De eerste regenrace in Maleisië kwam in 2001 toen de hele wereld meteen zag dat wanneer het in Maleisië regent, dat het dan ook meteen goed regent. In een kletsnatte race wist Jos Verstappen, bij wijze van uitzondering, de Nederlandse eer hoog te houden door menig grootheid in te halen, terwijl de andere coureurs veelal tot stilstand kwamen in de grindbak. De Nederlander kwam uiteindelijk nog steeds niet in de punten terecht, want de baan droogde na de enorm heftige regenbui snel op en Verstappen kwam in de matige Arrows op het droge snelheid tekort.

In 2003 betekende de race in Maleisië de doorbraak van een groot kampioen, Fernando Alonso. De jonge Spanjaard, in zijn Renault, pakte zijn eerste pole, zijn eerste podium en, niet onbelangrijk voor de nationale autosport, het allereerste Spaanse Formule

1-podium ooit. Door zijn eerste startplaats werd Alonso ook de jongste Formule 1-coureur ooit die een race leidde. De Fin Kimi Räikkönen won zijn allereerste race.

De fikse regenbui in 2009 was de interessantste editie van de Maleisische race in tijden, al eindigde de race met een rode vlag, een podium in het donker en halve punten. Nadat de race al erg leuk was begonnen, kwam opeens de regen met bakken uit de hemel en vloog menig coureur van de baan af. Jenson Button bleek de slimste en na de regenbui kwam hij als eerste aan op de startgrid. Daardoor won hij de eerste halve punten-race in een lange tijd.

Afgelopen jaar werd de race, geheel in de stijl van het jaar, door Red Bull Racing gedomineerd. Nico Rosberg werd erg verrassend derde en was de enige die een beetje aanspraak mocht maken op een positie in de buurt van de Red Bulls. Sebastian Vettel wist in een redelijk interessante, maar niet memorabele race, de volle 25 punten te pakken.

Winnaars door de jaren heen

1999: Eddie Irvine (Ferrari)
2000: Michael Schumacher (Ferrari)
2001: Michael Schumacher (Ferrari)
2002: Ralf Schumacher (Williams)
2003: Kimi Räikkönen (McLaren)
2004: Michael Schumacher (Ferrari)
2005: Fernando Alonso (Renault)
2006: Giancarlo Fisichella (Renault)
2007: Fernando Alonso (McLaren)
2008: Kimi Räikkönen (Ferrari)
2009: Jenson Button (Brawn GP)
2010: Sebastian Vettel (Red Bull Racing)

Voorspelling

Gezien de dominantie van Vettel in Melbourne, lijkt de Duitse wereldkampioen ook nu de favoriet om op de hoogste trede van het podium te staan. Nu Red Bull de problemen bij de wagen van Mark Webber heeft opgelost, moet ook met de Australiër ernstig rekening gehouden worden als nummer twee – of misschien zelfs nummer één. Achter de Oostenrijkers lijkt McLaren, opvallend genoeg, de snelste. Zij maken dus een goede kans om de rest van het podium op te vullen.

Hispania Racing mag dit weekend opnieuw een strijd tegen de 107%-regel gaan voeren, hoewel de verbetering over een paar rondes in het afgelopen weekend significant was. Misschien starten we zondag voor de eerste keer dit seizoen met 24 auto’s…

Het weer

Het weer lijkt absoluut typisch Maleisisch te worden. De temperatuur zal rond de 32 graden liggen en er is gedurende het hele weekend een grote kans op onweersbuien met het bijbehorende hemelwater. De vraag is echter alleen, wanneer gaat de regen vallen? Maleisische buien zijn vaak heftig, maar zeer kort. Door het late tijdstip van de race is het wel een stuk realistischer dat er een buitje gaat vallen, dus misschien krijgen we twee nieuwe bandenkleuren te zien…

Op TV

Kwalificatie: zaterdag 9 april, 10:00 uur.
Race: zondag 10 april, 10:00 uur.

Lees ook:
Historische voorbeschouwing Grand Prix van Maleisië
Raceanalyse Maleisië: welk inhaalprobleem?