IndyCar-debutanten: Ana Beatriz

Het was nog niet zo lang geleden dat Sarah Fisher de enige vrouwelijke coureur in de IndyCar Series was. Pas zes jaar geleden kreeg de afgelopen winter gestopte coureur gezelschap van Danica Patrick. Nadat vorig jaar ook Simona de Silvestro haar debuut maakte en de verguisde Milka Duno haar eerste volledige seizoen afwerkte, is deze winter Ana Beatriz de volgende dame wie fulltime aan het kampioenschap meedoet.

Bescheiden

Wie denkt dat Ana Beatriz Caselato Gomes de Figueiredo, kortweg Bia of Ana Beatriz, uit een rijke familie komt en zich met veel geld een weg naar de IZOD IndyCar Series heeft gekocht, zit er naast. De Braziliaanse heeft nooit armoede gekend, maar in tegenstelling tot de bijna eindeloze budgetten die landgenoten zoals Mario Moraes en Nelsinho Piquet tot hun beschikking hadden, moest Bia het altijd met een bescheiden zak geld en daarmee bescheiden materiaal doen.

Piquet is behalve een collegacoureur ook een jeugdvriend van Ana Beatriz. Het duo reed samen in de karts, waar het soms moeilijk was voor een meisje om zich in een jongenswereld staande te houden. “Het was zwaar, vooral in het begin,” kijkt Bia terug op haar jaren in de karting. “De jongens waren dominant, en ik heb veel slechte dingen moeten doen om hun respect te winnen. Ik reed met Nelson Piquet Jr. in go-karts toen we acht jaar oud waren. En op een dag kon Nelson Piquet mij niet inhalen en na afloop van de sessie was Nelson Piquet vader met hem aan het ruziën omdat hij mij niet in kon halen. Wat is dat nou weer, weet je? Wat is het probleem? Dus het was erg moeilijk dat respect te winnen. Maar tegen de tijd dat ik kon winnen, races begon te winnen, raakte men in Brazilië aan mij gewend dus ik had er niet veel problemen meer mee en alle rijders begonnen mij te respecteren.”

André Ribeiro

Waar Nelsinho Piquet met zijn rijke vader al snel de stap omhoog maakte, was Ana Beatriz van haar trainer Naylor Borigis de Campos afhankelijk. Het geld van haar familie om te karten was niet meer toereikend voor het steeds hogere niveau waar ze op actief was. De oude leermeester van toppers als Tony Kanaan, Rubens Barrichello, Ayrton Senna en André Ribeiro, vond voor zijn protegé een aantal sponsoren waardoor ze op haar achttiende kon debuteren in de Braziliaanse Formule Renault.

Ana Beatriz’ uitstekende resultaten in de Formule Renault en Zuid-Amerikaanse Formule 3 wekten de belangstelling van voormalig IndyCar-winnaar André Ribeiro. De Braziliaan, wie in de jaren ’90 IndyCar-races won als Penske-coureur, was het wie haar in plaats van naar de Formule 1, waar enkel te komen is met de vergaande steun van een autofabrikant of multinational, naar de Amerikaanse openwielracerij stuurde.

Winnaar

Daar wist Ribeiro in 2008 voor haar een rit bij Sam Schmidt Motorsports te regelen, dat een seizoen eerder met Alex Lloyd het kampioenschap had opgerold. Op 12 juli van dat jaar schrijft Bia geschiedenis door als eerste dame een race in de Firestone Indy Lights te winnen. Het nieuws blijft ook haar thuisland niet bespaard: “Het was groot nieuws in Brazilië. Ik vond het echt geweldig dat ik kon zeggen dat ik een week lang beroemder was dan Tony [Kanaan] en Helio [Castroneves], omdat alle kranten het erover hadden,” zegt de coureur uit São Paulo. “En ik ben echt blij dat de pers in Brazilië dat gedaan heeft. Dat was heel erg leuk.”

São Paulo Indy 300

Anderhalf jaar later volgde haar IndyCar-debuut. Dreyer & Reinbold Racing was bereid een derde auto voor Bia in te zetten in haar thuisrace in São Paulo en tijdens de Indianapolis 500. Aan het einde van het seizoen werd ze wederom opgeroepen door het team om in Chicagoland en Homestead-Miami voor de in Indy geblesseerd geraakte Mike Conway in te vallen. Succes was in die races nog ver te zoeken. Dat is wat een oude auto, onervaren coureur en niet op elkaar ingespeelde crew doet.

Conway is naar Andretti Autosport vertrokken en Ana Beatriz heeft zijn plek bij Dreyer & Reinbold Racing ingenomen. Voor de Brit was het team van Dennis Reinbold en Robbie Buhl de springplank naar een topteam. Wat de toekomst voor zijn opvolger inhoudt, is afwachten. De omstandigheden voor Bia om zich in de kijker te rijden zijn er. Het talent ook, dat bewees ze afgelopen winter door de beste Braziliaanse coureurs in de Desafio Internacional das Estrelas in Florianópolis te verslaan. Onder hen ook een aantal huidige Formule 1-coureurs. Nu moet alles nog samenkomen.

——————————

Coureurs: J.R. Hildebrand | Charlie Kimball | Ana Beatriz | Sebastian Saavedra | James Jakes | James Hinchcliffe | Simon Pagenaud
Teams: AFS Racing