Door het winnen van de Formule 1-wereldtitel heeft Sebastian Vettel het opleidingsprogramma van Red Bull in een klap gevalideerd. Na tientallen jaren coureurs gesteund te hebben, is de Duitser de eerste coureur die de gehele weg van het Red Bull Junior Team afgelegd heeft en Red Bull een wereldtitel heeft geschonken.

Succesvolle onderneming

Dat het Red Bull Junior Team geen mislukking is, heeft iedereen allang gezien. Van de vele coureurs die in het programma zaten en voor het ontstaan van dit programma sponsorsteun van Red Bull ontvingen, kwamen Enrique Bernoldi, Patrick Friesacher, Narain Karthikeyan, Christian Klien, Tonio Liuzzi, Scott Speed, Sebastian Vettel, Sébastien Buemi, Jaime Alguersuari en Karun Chandhok in de Formule 1 terecht. Alleen Karthikeyan en Chandhok maakten geen deel meer uit van het Junior Team toen zij hun debuut maakten. Het omdopen van Jaguar Racing in Red Bull Racing en het aankopen van Minardi een jaar later, heeft het voor de het Thais-Oostenrijkse bedrijf nog gemakkelijker gemaakt om hun immer talentvolle rijders de Formule 1 in te loodsen.

Keerzijde

Succes heeft echter ook een keerzijde: Zo moesten Klien en Liuzzi in het eerste jaar van Red Bull Racing door een gebrek aan plaats in de Formule 1 maar gelijke hoeveelheid aan vertrouwen, enkele malen van plek wisselen. Totdat men bij Red Bull Racing inzag dat dit geen werkbare situatie was en Klien, wie al een jaar ervaring in de Formule 1 had, het seizoen af mocht maken. Met vier auto’s in de

Formule 1 heeft Red Bull al veel plaats, maar als de bestuurders van die vier auto’s naar behoren presteren en het team niet verlaten, dan blijft er niets anders over dan de rijders elders te stallen. In een jaar tijd is het aantal Red Bull Junior Team-coureurs gekrompen van negen tot vier. Een indicatie dat het programma ook voor Red Bull te succesvol aan het worden was.

Een andere keerzijde van de succesvolle scouting is de enorme druk die er op de jonge coureurs ligt om te presteren. Het motto van het programma luidt: ‘Winning from the Beginning’. En dat is precies wat er van deze jongens verwacht wordt. Onlangs werd na een uitstekend seizoen in de Formule 2 de steun aan de talentvolle Canadees Robert Wickens ingetrokken en werd ‘kroonprins’ Brendon Hartley eruit gezet. Hartley omdat hij maar geen Formule Renault 3.5 Series-race kon winnen; Wickens omdat hij niet verder kwam dan de tweede plek in het eerste seizoen van de Formule 2.

Helmut Marko

Een van de pioniers van het ontwikkelingsprogramma is Helmut Marko. Deze Oostenrijker reed in de jaren ’70 kortstondig in de Formule 1, maar maakte naam voor zichzelf in de sportwagenracerij waar hij de 1971 24 uur van Le Mans won en een jaar later als laatste een nieuw ronderecord in de Targa Florio neerzette. Na een ongeluk in de Franse Grand Prix datzelfde jaar, nam hij gedwongen afscheid van de sport, maar keerde later terug als manager van Gerhard Berger en Karl Wendlinger. Marko stelde zich op

als mentor van Berger – later gesponsord door Red Bull en richtte samen met diens eigenaar, Dietrich Mateschitz, Scuderia Toro Rosso op – en begon zijn eigen raceteam, RSM Marko.

Dat laatste team vormde de bouwstenen van het Red Bull Junior Team. RSM Marko keerde in 1999 terug in de International Formula 3000 na afwezigheid van een jaar, ditmaal met steun van Red Bull. Maar het bleek een hopeloos jaar te zijn waarin de kampioenen van 1996 uit het kampioenschap degradeerden. ORECA had echter besloten de klasse te verlaten, waarop Marko met geld van Mateschitz de Formule 3000-tak overnam en zo alsnog een startbewijs voor 2000 kreeg. Red Bull geloofde er nog steeds in en Bernoldi reed – in tegenstelling tot een jaar eerder – de sterren van de hemel.

Eigen team

Red Bull had het al helemaal uitdacht: De Braziliaan zou bij Sauber gestald worden, want het bedrijf had na jarenlange mede-eigenaarschap die invloed afgedwongen in de renstal, dacht Mateschitz. Maar Peter Sauber had andere plannen. Hij contracteerde Kimi Räikkönen waardoor Bernoldi, met tegenzin, bij Arrows terecht kwam. Gefrustreerd door de actie van Sauber ging Mateschitz op zoek naar een mogelijkheid om zijn eigen team op te zetten en vond die in 2004, toen hem Ford hem Jaguar Racing aanbood. Red Bull Racing was een feit.

Lange weg

Vettel kwam in 2002 om de hoek kijken. Red Bull had de door hen gesponsorde coureurs sinds 2001 verenigd in het Red Bull Junior Team dat in de Formule 3000 een eigen team had – Marko’s team – en een jaar later kwam de Duitser daarbij op pas vijftienjarige leeftijd. Drie jaar eerder al gescout door Marko, werkte hij zich via een dominante titel in de Duitse Formule BMW en Formule 3 Euroseries Rookie of the Year-titel naar de positie van Formule 1-testcoureur bij BMW Sauber. Het was als invaller van de geblesseerde Robert Kubica dat Vettel zijn debuut in de Formule 1 maakte in de United States Grand Prix van 2007 met een achtste plaats en een punt als resultaat. Daarmee was de toon gezet en schreef Vettel drie jaar later als jongste coureur ooit het Formule 1 Wereldkampioenschap op zijn naam. Het ultieme resultaat van de jarenlange begeleiding van Red Bull en Helmut Marko.

De toekomst

Vettel is dan wel de kroon op het harde werk van het Red Bull Junior Team, maar met zijn titel is het programma nog lang niet ten einde. Nog vier rijders maken nog deel uit van het dit jaar flink uitgedunde team waar deze winter ongetwijfeld weer een paar talenten aan toegevoegd worden.

De meest bekende van het huidige kwartet is Daniel Ricciardo. Deze 21-jarige jongeman uit Perth in Western Australia werd afgelopen seizoen na twee achtereenvolgende titels in Formule Renault 2.0 WEC en Britse Formule 3 tweede in de Formule Renault 3.5 Series. Zijn meest in het oogspringende prestatie dit jaar vond echter afgelopen week plaats: In Abu Dhabi reed Ricciardo op beide dagen van de Formule 1-rookietest de snelste tijd in de Red Bull RB6, op woensdag zelfs het ronderecord verbrekend.

Ricciardo’s collegae zijn de piepjonge Rus Daniil Kvyat, wie afgelopen seizoen zijn debuut in de autosport maakte met een tiende plek in het Europese Formule BMW-kampioenschap waar ook Carlos Sainz Jr. – inderdaad zoon van de legendarische Spaanse rallyrijder Carlos Sainz – zijn autosportdebuut maakte en als derde eindigde; en de Franse geweldenaar Jean-Eric Vergne, Brits Formule 3-kampioen van 2010.

Luxeprobleem

Maar voor hen om hun debuut voor Red Bull in de Formule 1 te maken, moet er wel eerst plaats bij Red Bull Racing of Scuderia Toro Rosso zijn. En daar hebben alle vier de coureurs het afgelopen seizoen het erg lastig gemaakt voor de managers om ieder van hen te vervangen.