Indy Edmonton: Barnhart ontneemt Castroneves winst

Dramatisch, zo kan het einde van de Honda Indy Edmonton zonder te overdrijven genoemd worden. Zelden is er zoveel te doen geweest om een beslissing van race control als afgelopen zondag toen Scott Dixon de overwinning pakte in de IZOD IndyCar Series-race in Edmonton, Alberta. Een overwinning die eigenlijk naar Hélio Castroneves had moeten gaan… Of toch niet?

Het moment waar alle ophef om draaide vond in ronde 91 plaats. Simona de Silvestro, wie een enorm goed weekend doormaakte totdat E.J. Viso haar van de baan reed, kwam in de 87ste ronde met een kapotte brandstofpomp stil te staan. Om haar HVM Racing-Dallara veilig van de baan te verwijderen moest de pace car de baan opkomen. Toen deze vier ronden later weer naar binnen ging, maakte Will Power goed gebruik van de trage herstart van Hélio Castroneves en kroop in de versnellingsbak van de drievoudig Indy 500-winnaar. In plaats van de ideale lijn te volgen en naar de linkerkant van de baan te gaan, bleef Castroneves rechtuit sturen, richting de binnenkant van de baan. De Australiër kon hierdoor niet langs zijn Penske-teamgenoot en besloot vlak voor het aanremmen naar links te gaan om sneller de bocht door te komen en zo alsnog de Braziliaan in te halen. Power gleed daar weg en werd ingehaald door Scott Dixon. De Nieuw-Zeelander kwam als tweede over de finish, maar omdat Castroneves in de laatste ronde niet opgenomen werd in de stand won Dixon en viel Castroneves terug naar de tiende plaats.

Woede

Stomend van woede en verbazing stormde Castroneves zijn wagen uit om verhaal te gaan halen bij de officials. “I have nothing smart to say,” brieste Castroneves op televisie. “All I can say is, ‘Talk to my attorneys.’ It’s just ridiculous. I never moved my line. I actually gave him room on the outside.” IRL security director Charles Burns, Team Penske-president Tim Cindric en Dreyer & Reinbold Racing-raceingenieur Owen Snyder wisten de Penske-coureur uiteindelijk te bedaren, nadat Castroneves marinier Burns bij de kraag pakte en de absurditeit van zijn gedrag inzag. Diezelfde avond bood hij zijn excuses dan ook nog aan en werd een onderzoek aangekondigd naar de fysieke benadering van Burns en technical director Kevin Blanch door Castroneves met hoogstwaarschijnlijk een boete als resultaat.

Castroneves was het overduidelijk niet eens met de beslissing van de toch al omstreden chief race steward Brian Barnhart om hem een drive-through penalty te geven. Terecht volgens velen. Maar niet volgens de coureurs. “I got a run on him and he blocked me,” stelde Power, wiens oma uit de Canadese provincie Alberta kwam, race control in het gelijk. “I would say a black flag is a pretty harsh penalty, but it is what it is. It was just one of those racing things. When you’re leading on the last restart you want to keep the lead.”

De reden dat het merendeel van de coureurs achter Barnhart staat, heeft te maken met de uitleg van de ‘blocking rule’ die hij ieder weekend weer geeft. Tijdens de gebruikelijke drivers’ meeting voorafgaand aan de race legde hij de coureurs uit dat in een duel alleen de aanvallende coureur gebruik mag maken van de rechter helft van de landingsbaan op start-finish. Door dat wel te doen overtrad Castroneves Rule 9.3 (B):

Rule 9.3 (B) A driver must not alter his/her racing line based on the actions of pursuing Drivers or use an abnormal racing line to inhibit or prevent passing. Blocking will result in a minimum of a black flag “drive through” penalty.

Het probleem van deze regel is dat het niet altijd even duidelijk is wanneer een coureur daadwerkelijk een andere coureur blockt. In het geval van Castroneves behield hij juist zijn lijn die door het ‘verboden gebied’ leidde. Op het moment dat Power naar buiten stuurde om de bocht aan te snijden, bleef Castroneves aan de binnenkant rijden. Hij blokkeerde Power daar niet. De uitleg van Barnhart tijdens de drivers meeting was echter duidelijk: dit is verboden, en dus stond de stand.

Mario Andretti Trophy

Door de rel werd compleet voorbijgegaan aan de prestatie van Power. Dankzij zijn tweede plaats is hij is zo goed als zeker de winnaar van de Mario Andretti Trophy, het kampioenschap van non-oval-races. Het enige wat hij nog moet doen om kampioen te worden, is in een van de komende twee races op Mid-Ohio en Sears Point aan de start te verschijnen om zijn tien startpunten op te halen.

Power, wie ook de leider is in het Championship, leek in de vrij rustig verlopen race op weg naar zijn vijfde overwinning van het seizoen. Hij had de pole position op zaterdag al gepakt en reed de eerste 77 ronden ook bijna onafgebroken op kop. William Power moest de laatste stint op harde banden voltooien terwijl de directie concurrentie op al gebruikte maar nog bruikbare zachte, snellere banden naar de finish kon rijden. Hierdoor liep Castroneves snel in op de man die de race tot dan toe controleerde, en haalde hem, nadat Power kort op een de pits inrijdende Tomas Scheckter moest wachten, met nog achttien ronden te gaan in.

KV Racing: Best of the rest

In Edmonton maakte KV Racing Technology de voorafgaand aan het seizoen hooggespannen verwachtingen eindelijk waar. De posities zes tot en met negen werden door het team ingenomen. Paul Tracy, wie voor de Canadese races de nummer 15-wagen bestuurt, leidde het kwartet na een mooie race waarin hij zelf nog even het duel met Ryan Briscoe aan kon gaan. Uiteindelijk kwam hij achter Ryan Hunter-Reay van Andretti Autosport als zesde over de finish.

Een dag eerder kende het team een moeizame kwalificatie. Viso haalde de Firestone Fast Six en mocht als zesde starten, maar Takuma Sato, Mario Moraes en Tracy moesten de race vanaf respectievelijk plaats dertien, veertien en vijftien aanvangen. Tegen alle verwachtingen in hielden deze drie coureurs hun auto’s heel. Maar, een race zonder crash waarbij een wagen van KV Racing betrokken is, is geen race. En dus duwde Viso De Silvestro van de baan, al ziet de Venezolaan dat iets anders: “I considered it a racing incident with Simona [de Silvestro],” zei hij. “She didn’t give any space and I think she didn’t see me. So we banged tires. The officials gave me a drive-through penalty and that didn’t help us going back in the pack. But we recovered well and we got back to eighth.”

Rookies

De negende plaats van Sato is, hoe vreemd het ook klinkt, zijn beste resultaat tot op heden. De snelle Lotus-KV Racing-coureur was toch teleurgesteld omdat er meer in had gezeten: “On the last stint, I was so frustrated being stuck behind a lapped car,” zei de Japanner. “It’s okay for a few corners or even a lap, but it held me up for so long, almost 15 laps. We tried to speak to their team to ask them to move over but for some reason it wasn’t happening. On the last restart, my teammate PT [Paul Tracy] went wide and onto the grass. I was alongside him when he came back on track forcing me wide and nearly losing it, but I managed to hold on and and keep position. Later TK [Tony Kanaan] hit me from behind and spun me round, so I lost a couple of positions on that lap, but he did apologize to me after the race. That was a shame but it was still a good day for the Lotus team.”

Een andere rookie die zijn beste resultaat behaalde, was Bertrand Baguette. De Belg, in dienst van het door zijn landgenoot Eric Bachelart gerunde Conquest Racing, eindigde als veertiende. Zijn teamgenoot, rookie Mario Romancini, kende zoals vaker dit seizoen ook een goede race, maar crashte op de door Tony Kanaan in de rondte getikte Alex Tagliani waarna beide coureurs op moesten geven. Het was voor de Braziliaan extra zuur omdat de Indy Edmonton vanwege sponsorproblemen waarschijnlijk zijn laatste race van het seizoen is. Zonde, want Romancini laat tot op heden uitstekende dingen zien met een team dat met een klein budget werkt. Conquest Racing heeft al wel aangegeven dat het een andere coureur in de nummer 34-bolide zal zetten om zo TEAM-geld van de Indy Racing League te ontvangen voor deelname aan alle races.

Nummer twee

Na de race ging alle aandacht uit naar Castroneves en de beslissing van race control, maar het nam niet weg dat Dixon als winnaar geklasseerd was. Een vreemd gevoel voor de IndyCar-kampioen van 2004 en 2008. “It definitely was not what I expected to happen at the end,” zei de Target Chip Ganassi Racing-coureur. “It feels pretty strange to only lead two laps but actually win the race.” Over zijn inhaalactie op Power zei hij: “On the last restart, it was ‘all on’ and you could definitely see that something was going to happen there [involving the lead cars]. I went down to the inside and when Will [Power] slid to the outside, that was my chance.”

De overwinning van Dixon maakte de dag voor Chip Ganassi compleet. De Amerikaan won eerder dit jaar al de Daytona 500 in de NASCAR Sprint Cup Series en de Indianapolis 500, en voegde uren voor de Indy Edmonton de NASCAR Brickyard 400 daar ook aan toe. Zijn feestje met NASCAR-coureur Jamie McMurray in Indianapolis mocht nog wat langer duren.

Over twee weken vindt in Lexington, Ohio de Honda 200 op de Mid-Ohio Sports Car Course plaats. Genoeg tijd voor de IRL om Rule 9.3 (B) nog eens goed te overdenken. En zou het niet geweldig zijn als Castroneves zich daar weet te revancheren?

Uitslag[table id=216 /]*** 2 bonuspunten voor meeste ronden aan de leiding, 1 voor pole position
[1] Ronde teruggezet voor negeren drive-through penalty voor ‘blocking’