Briscoe herpakt zichzelf en wint in Texas

Na een matige start van het seizoen heeft Ryan Briscoe zich herpakt: de Team Penske-coureur won zaterdagavond onder de lichten van de Texas Motor Speedway de Firestone 550k. Op de tweede plaats eindigde Danica Patrick, gevolgd door teamgenoot Marco Andretti. Het was een avond vol inhaalacties en zij aan zij-strijd, die Andretti Autosport eindelijk weer naar voren bracht op de ovals – maar nog niet helemaal vooraan.

Pole position

Briscoe liet op vrijdagmiddag al zien dat hij op revanche zon: net als op de Kansas Speedway kwalificeerde hij zich op de eerste plaats. Dario Franchitti leek nog even zijn feestje te gaan verpesten, maar moest na vier ronden genoegen nemen met de tweede startplaats.

Niet voor alle coureurs zat het mee: de Andretti Autosport-rijders kende een zeer moeizame kwalificatie veroorzaakt door auto’s die niet goed in de op 40 graden Celsius piekende temperatuur uit de verf kwamen. Het team hoopte op een beter resultaat in de race die met 36 graden Celsius niet veel koeler was.

Roger Penske

De taak van Briscoe na zijn slechte optreden in de Indianapolis 500 van een week eerder was duidelijk: winnen. Roger Penske leek niet blij met de crash van zijn coureur tijdens die race, waardoor er direct geruchten de kop op staken dat Penske’s protegé op de wip zat bij het topteam.

Full course yellow

Bij de start ging Briscoe er als een haas vandoor. Met Franchitti, Scott Dixon en Will Power in zijn kielzog, sloeg hij een klein gat naar de rest van het veld. Tijdens de pitstops voor de eerste full course yellow – voor rommel op de baan – nam Franchitti de leiding over. De kersverse Indy 500-kampioen won twee posities, terwijl Briscoe door een trage pitstop maar liefst vier plaatsen terugviel.

In ronde 57 kwam de gele vlag voor de tweede keer tevoorschijn, deze keer voor een crash. Het was wederom Takuma Sato wie zijn auto krom had gereden. De Japanner kende een goed weekend: hij kwalificeerde zich als elfde, bracht in de warming-up nog wat veranderingen aan die hem hielpen nog sneller te gaan, en was in de beginfase van de race prima onderweg.

Maar zoals al zo vaak dit seizoen, werd Sato het slachtoffer van zowel een andere coureur als van mechanische pech: “It was all setting up nicely, but in the second stint, Alex Lloyd came out of the pits on cold tires,” vertelt de Lotus-KV Racing Technology-coureur. “He couldn’t stop and struck my car under braking, causing me to spin. That really ended my race because there was no full-course caution until the end.” Niet veel later brak op hoge snelheid een onderdeel van de achterwielophanging af, en verdween Sato in de muur.

Holmatro Safety Team

Er zijn weinig safety teams in de autosport die aan de professionaliteit en de uitrusting van het Holmatro Safety Team kunnen tippen. Maar zaterdag stonden deze reddingswerkers flink te kijk toen de brandblussers van twee auto’s faalden op het moment dat Simona de Silvestro vast zat in haar brandende bolide. Er moest uiteindelijk een draagbare brandblusser aan te pas komen om de brand te stoppen – nadat de Indy 500 Rookie of the Year al hardhandig uit de auto was geholpen. De Silvestro hield er brandwonden op haar rechter hand aan over doordat ze op de sidepod steunde om uit te stappen.

Een complete wishbone van haar auto kwam in de sidepod van Power terecht. De Australiër reed op dat moment op de tweede plaats rond, en moest een tweede, lange pitstop maken tijdens de neutralisatie, waardoor hij ver terugviel. Weinig downforce betekende dat inhalen lastig zou worden, en een benodigde gele vlag in de eindfase om geen extra pitstop te hoeven maken kwam niet meer, met als resultaat dat kampioenschapsleider als veertiende eindigde.

Andretti Autosport

Het team van Michael Andretti had zich gedurende de avond tussen de Target Chip Ganassi Racing- en Team Penske-coureurs gemengd; alleen Ryan Hunter-Reay reed lange tijd in de achterhoede rond en viel weer ver terug toen hij in de pitstraat bijna spinde en verkeerd in zijn pitbox terecht kwam.

Het team had voor extra veel downforce gekozen om hun Dallara-bolide volgas en stabiel te laten rijden tussen andere auto’s: liften op de Texas Motor Speedway kost al snel een aantal plaatsen en veel momentum. Het betekent ook dat teams met minder downforce – zoals directe concurrenten Team Penske en Target Chip Ganassi Racing – een hogere topsnelheid hebben en dus een voordeel hebben wanneer zij alleen vooraan rijden.

Eindstrijd

Dit leidde tot een boeiende eindfase, waarin Patrick met Briscoe om de overwinning streed. Franchitti had op dat moment al plaatsen verloren door de turbulentie van nieuwe leiders en achterligger Justin Wilson, die voor hem waren gekomen tijdens de laatste neutralisatie veroorzaakt door een botsing tussen Hélio Castroneves en Mario Moraes. Het veld was toen al flink uitgerekt door de kleine hoeveelheid gele vlaggen, waardoor de twee kemphanen de enige overgebleven kandidaten voor de overwinning waren.

39 ronden voor het einde was het tijd voor het laatste pitwindow: Patrick ging een ronde eerder naar binnen en maakte in haar outlap genoeg tijd goed om Briscoe in zijn outlap voorbij te gaan. Maar haar sparringpartner gaf niet op: Briscoe zette door en kwam een ronde later weer langszij, bleef een ronde naast haar hangen, en kwam er toen dankzij de push-to-pass voorbij: “Danica got by us and I didn’t want to make any aggressive moves and block,” verklaart Briscoe. “I gained some momentum on the next lap, used the push-to-pass and was able to pass her out of Turn 4 and into Turn 1. She gave us a real run for our money tonight. It was fun racing side-by-side with her. ” Het was de laatste wisseling van de leiding; een broodnodige overwinning voor Briscoe.

Ruzie

De race kende minder crashes dan in het verleden vaak het geval was, maar de ruzies waren er niet minder om: Kanaan was woedend op Patrick omdat zij hem afsneed, dreigde haar in de overige races ook af te snijden want, “what goes around comes around.”

Castroneves stelde dat landgenoot Moraes geen diepte kan zien, nadat de KV Racing Technology-rijder met minder dan 100 ronden te gaan samen met de drievoudig Indy 500-kampioen uit de race was gecrasht en van Castroneves een standje had gekregen: “I couldn’t hear my spotter say anyone was on the outside,” legt Moraes uit. “Then I got hit and started spinning. I thought I was by myself.”

Maar volgens Castroneves, wie zelf na zijn laatste pitstop helemaal geen radiocontact meer had met zijn spotter, is dat geen excuus: “At a speedway like this, you do not only rely on just your spotter,” vindt Castroneves. “You have to have your whole line in each mirror to be sure that you are clear before you go wide. Clearly, he didn’t do that. It takes experience.”

A.J. Foyt Oval Championship Trophy

Afgelopen weekend werd ook de naam van het ovalkampioenschap onthuld. Fans konden kiezen uit een vijftal legendarische coureur die veel succes hebben gekend op de ovals, waarna de keuze viel op A.J. Foyt, de huidige teameigenaar van A.J. Foyt Racing.

Aanvoerder in de strijd om de A.J. Foyt Oval Championship Trophy is Franchitti, wie met 246 punten ook het algemeenklassement aanvoert. De Schot heeft in het kampioenschap echter maar drie punten voorsprong op Power, wie de leiding sinds de seizoensopener in handen had. Briscoe is dankzij zijn overwinning opgeklommen naar de vijfde plaats, en heeft met een verschil van 38 punten met de leider een overbrugbare achterstand.

Iowa Corn Indy 250

Over twee weken staat de enige short track van het jaar op het programma; de Iowa Corn Indy 250 op de Iowa Speedway. Op deze korte maar razendsnelle oval kunnen de coureurs weer het verschil maken. Franchitti heeft voorlopig alle races waar hij aan heeft deelgenomen op de tri-oval gewonnen, en zal deze winning streak ongetwijfeld voort willen zetten.

Mogelijk slinkt het veld naar 24 auto’s: voor Hunter-Reay wordt er nog volop gezocht naar sponsoren, maar die lijken er niet te zijn om hem ook na afgelopen weekend van een racebudget te voorzien. Jay Howard rijdt voor Sarah Fisher Racing geselecteerde races, en is er in Iowa sowieso niet bij.

Uitslag[table id=173 /]*** Twee bonuspunten voor meeste ronden aan de leiding, één bonuspunt voor pole position