Carlos Checa domineerde het weekend in Salt Lake City, maar kon dankzij technische problemen geen punten scoren. Max Biaggi profiteerde maximaal door zijn derde dubbel van het jaar te pakken, waarmee hij ook de leiding in het kampioenschap overnam van Leon Haslam.
Superpole
Voor het eerst in de geschiedenis van de Superbikes werden de races deze keer op maandag afgewerkt, om meer fans naar Miller Motorsports Park te lokken in verband met Memorial Day. Tevens maakte de FIM bekend dat er een gewichtscompensatie voor tweecilinder motoren kwam (wat enkel betrekking heeft op de Ducati’s).
Zoals verwacht kwam Ducati in Utah heel goed uit de startblokken: de V-twin was misschien niet de motor met de meeste topsnelheid, maar wel het meest stabiel in het bochtenwerk. In de Superpole wisselden Checa en Biaggi voortdurend stuivertje en pakten om de buurt het ronderecord af. Voor Kawasaki werd de Superpole een nachtmerrie: Chris Vermeulen, Tom Sykes en Ross Hayden gingen er in Q1 al uit en Matteo Baiocco startte niet eens. Byrne en Fabrizio konden hun goede vorm van de trainingen niet doorzetten en bleven in Q2 steken op 10 en 11. Q2 werd ontsierd door een val van Troy Corser, die vervolgens een crossmotor kaapte om weer in de pits terug te komen en op de reserve BMW te stappen. Helaas zonder al te veel succes, de Australiër moest als vijftiende beginnen.
Carlos Checa en Biaggi leken onaangedaan door de gedwongen pauze en scherpten hun tijden nadat alles was opgeruimd nog een keer aan. Checa pakte pole position en reed een nieuw ronderecord, Biaggi tweede, en Cal Crutchlow werd op het laatste moment nog derde.
Race 1
Biaggi en Checa hadden in race 1 de beste start, Crutchlow weer de slechtste. Voor Smrz duurde race 1 precies driekwart rondje, want al na Sunset Bend – de eerste bocht – begon zijn motor olie te spuwen. Leon Haslam zat achter de Tsjech vast en had alle moeite om niet onderuit te gaan. ‘Gelukkig’ kwam het merendeel van Smrz’ olie niet op de baan terecht, waardoor er verder niemand last van had. Haslam had door zijn wijdere lijn om weg te blijven van Smrz echter veel plaatsen verloren en moest van negen weer terug zien te vechten.
Cadeautje
Checa was intussen ver van Biaggi weggereden, die op zijn beurt weer een gat van drie seconden naar een groepje met Corser, Haga, Camier en Haslam had. Haslam werkte zich gestaag van achteruit naar voren; pakte eerst Corser die al van drie naar vijf was teruggevallen en schoot in de Black Rock Hairpin in één beweging langs Haga en Camier. De Japanner pikte handig aan bij Haslam en was Camier ook snel voorbij.
Vooraan leek Checa er inmiddels mee weg te zijn, maar één ronde voor het einde viel de Ducati plotseling stil: kapotte gaskabel. Bij Althea Ceramica stonden ze met de handen in het haar en bij Aprilia liet teambaas Gigi Dall’Igna zich van verbazing in een stoel vallen.
Zo kreeg Biaggi de overwinning letterlijk in de schoot geworpen en kon hij tevens flink inlopen op Haslam. De Brit werd nog wel tweede, maar had nog maar 10 punten voorsprong. Haga zette zichzelf eindelijk weer op het podium met een derde plaats, Camier en Corser werden op enige afstand vierde en vijfde. Byrne reed eenzaam naar de zesde plaats en Luca Scassa, die normaal in de achterhoede vertoeft op zijn Ducati, zet met een zevende plek een heel goede prestatie neer. Rea slaagde er met een uiterste inspanning nog in het verloren terrein op de Kawasaki’s goed te maken en voor de finishvlag nog drie in te halen, alleen Sykes is hem te machtig. Het leverde de aangeslagen Noord-Ier toch nog twee punten op.
Commentaar na de race
Leon Haslam: “I didn’t get the best of starts I think I was about tenth away, and I got stuck behind Jakub Smrz when his engine blew and I was covered in quite a lot of oil, so I didn’t want to follow too close. I got a gift of second with Carlos breaking down, but we will take it.”
Noriyuki Haga: “I have not had a good result at this track in the two previous years so I am happy to take third place. From the first lap my tyre feeling was not so good and I adjusted my riding style and I was happy to be able to finish third.”
Race 2
Althea stelde vast dat de ‘Duc’ van Checa na een kleine reparatie weer inzetbaar was, maar James Whitham wist het zo net nog niet: “An unnecessary risk if you ask me,” aldus de ex-Ducati rijder.
Don’t you have a spare!?
Als nu het hele circuit was gebruikt, had het nog een pittig gevecht kunnen worden, maar na de bocht genaamd Knockout ging het rechtdoor naar Witchcraft, waar Checa opnieuw veel sneller uitkwam dan de Aprilia’s. In de snelle links-rechts-links-bochten First, Second en Bad Attitude, konden ze weer tijd op de Ducati terugpakken, om die later weer net zo hard te verliezen in Wind-Up en Release. Zo rekte de kopgroep zich uit als een elastiek en kromp weer net zo hard in.
Maar na zeven rondjes kreeg Whitham dan toch gelijk: er was opnieuw een mankement aan de gashendel van Checa’s motorfiets waardoor hij opnieuw de leiding aan Biaggi moest laten. “I told you didn’t I,” foeterde Whitham. “Always take the spare bike!”
Een ongeluk komt nooit alleen
In dezelfde ronde dat Biaggi de leiding van race 2 opraapte, werd het voor Aprilia nog beter: Haslam maakte in zijn overmoed om plaatsen goed te maken een fout en schoot in Tooele Turn keihard van de baan af. Zijn motor stuiterde door en het was meteen duidelijk dat Haslam niet meer op kon stappen.
Vooraan reed Biaggi soeverein naar zijn derde dubbel van het jaar en pakte tevens de leiding in het wereldkampioenschap. Camier werd op vijf seconden als tweede afgevlagd, waardoor er zelfs een Aprilia 1-2 op het podium stond. Crutchlow pakte voor Yamaha toch nog een podiumplek, ondanks alle problemen die de motor had in Salt Lake. James Toseland kwam in het gehele stuk niet voor, en had zelfs nog een lelijke crash in de slotfase. Haga is op plaats vier uiteindelijk de beste Ducati-rijder; Fabrizio is slechts achtste achter Rea en Byrne. Ook voor Smrz is Salt Lake een race om snel te vergeten: de Tsjech viel opnieuw uit met een opgeblazen motorblok.
Commentaar na de race
Leon Camier: “The start of the weekend didn’t go according to plan, really. I had a couple of crashes, and I sort of managed to turn it around for the second one. The first race we had a bit of a bad front tyre choice and maybe a bit of a setting thing. Yeah, the second one’s gone awesome, so massive thank you to Aprilia. They’ve done an awesome job as you can see. I think it’s Aprilia’s first 1-2 in Superbike. Max just had a bit more pace than me.”
Cal Crutchlow: “I think we deserved that. In the first race we were unfortunate. We got caught up in somebody else’s crash and just ran off the track. I think we came back strongly the second race, and all credit to Max and Leon, they rode a superb race. I think we’ve turned it around. Yamaha has done a good job this weekend. It was a very similar race to what Ben ran here last year, and he won by nine seconds – so it shows how fast these guys are going.”
Misano
Over drie weken verdedigt Biaggi (257 punten) in San Marino een voorsprong van 15 punten op Haslam (242 punten), wie nu weer de rol heeft die hij eigenlijk het liefst heeft: die van aanvaller en outsider. Rea is ondanks zijn crashes toch nog derde met 151 punten en loopt zelfs 10 punten uit op Checa, die helemaal niet scoorde en Haga tot op 6 punten ziet naderen.
Misano is een veel listigere baan dan Miller, waar bij de Aprilia’s opnieuw een voordeel kunnen halen dankzij de lange rechte stukken en vele langzamere bochten. Ook Ten Kate Honda hoopt er hier weer te staan, aangezien Rea het circuit wel ziet zitten en hij er vorig jaar zijn eerste overwinning boekte. Suzuki zal met Haslam in ieder geval minstens een paar podiumplaatsen moeten halen, want anders loopt Biaggi nog verder weg in het kampioenschap.
