Sebastian Vettel en Mark Webber maakten er vorige week tijdens de Grand Prix van Turkije een mooi potje van: de Red Bull Racing-coureurs reden elkaar van de baan af. Ruzie in het kamp van de vice-wereldkampioen bij de constructeurs van vorig jaar. Ze hebben het wel ‘goedgepraat’. Maar met zoveel andere explosieve combinaties, is het dan toch een verrassing dat juist bij Red Bull de boel fout gaat?

Red Bull werd voor het seizoen gezien als een van de meest stabiele teams: Sebastian Vettel als supercoureur en Mark Webber als tweede man, die af en toe ook mee kon strijden om de overwinning. Andere teams hadden veel explosievere rijdersduo’s, zo leek het wel. Red Bull kon daarvan profiteren, voorspelden de kenners.

Andere teams

Ferrari heeft Fernando Alonso en Felipe Massa, bij McLaren rijden landgenoten Jenson Button en Lewis Hamilton tegen elkaar. Toch de wereldkampioenen van de afgelopen twee jaar. En bij Mercedez-Benz Grand Prix zou de terugkeer van Michael Schumacher, wie een rijdersduo vormt met Nico Robserg, wel voor wat wrijving zorgen.  Buiten een paar kleine kibbelpartijtjes, zoals Hamilton tegen de McLaren-teamleiding in Australië en Schumacher versus Rosberg in Monaco, bleef het eigenlijk vrij rustig. Dat het dan toch misgaat bij Red Bull komt voor mij persoonlijk niet als een verrassing. En dat om twee redenen.

Allereerst is het gewoon een feit dat bij Ferrari, McLaren en Mercedes-Benz Grand Prix enorm ervaren mensen rondlopen: bij Red Bull heb je ook wel ervaring zitten, maar het is nog steeds een vrij jong team. Ferrari weet van onderlinge teamstrijd en ook McLaren is daar al eens eerder mee in aanraking geweest. En het voormalige Brawn GP heeft natuurlijk mannen als Ross Brawn, Nobert Haug en Nick Fry. Ook drie mannen die kennis hebben gemaakt met teamrivaliteit. Bovendien zitten bij zowel Ferrari als McLaren mannen op de pitmuur die hun coureurs tot kalmte mannen als ze elkaar aanvallen.

Tot kalmte brengen

Van allebei heb ik een recent voorbeeld. Fernando Alonso was in Australië sneller dan teamgenoot Felipe Massa, dat was duidelijk te zien. Toch heeft de Spanjaard geen enkele poging gedaan om zijn Braziliaanse teamgenoot in te halen. Rekenaar Alonso dacht na en zal ook vast vanuit de pits tot kalmte gemaand zijn. Iets wat bij de ingang van de pitstraat tijdens de race in China wel even vergeten leek te zijn. Bovendien lijkt Massa al sinds het begin van het jaar op een of andere manier snelheid te missen, wat zorgt dat de voorspelde strijd voorlopig uitblijft.

Bij McLaren was er weliswaar de onenigheid in Australië, maar door twee gelukkige overwinningen van Jenson Button en de pech van Lewis Hamilton, blijken de twee toch gewaagder aan elkaar. Zou dat voor problemen zorgen? Nee, want de twee lijken vanaf buitenaf als vrienden met elkaar om te gaan. Bovendien deed zich tijdens de Turkse Grand Prix eenzelfde soort situatie voor als bij Red Bull. Maar Button en Hamilton lieten elkaar leven; bovendien werd daarna vanaf de pitmuur heel snel de stop op de inhaalmanoeuvre van Button gezet.

Red Bull in 2009

De situatie is eigenlijk al vanaf vorig jaar gespannen bij Red Bull. Daarvoor moeten we eigenlijk even terug gaan naar begin vorig jaar; de Spaanse Grand Prix om precies te zijn. Ondanks een slechte seizoensstart was Sebastian Vettel nog steeds de onbetwiste kopman bij Red Bull Racing. Zo leek het immers. Maar na de afloop van de Grand Prix bleek dat Webber ook gewoon voor zijn kansen mocht rijden. Voor de eerste keer dat seizoen was Vettel met een niet zo blij gezicht te zien: hij had, arrogant als hij is, verwacht dat de teamleiding hem wel voorrang zou geven en Webber dus plaats had moeten maken. Niet dus.

Gedurende het seizoen bleef Webber sterk presteren, met een overwinning op de Nürnburgring als hoogtepunt. Ook daar was Vettel, niet de meest vrolijke persoon die er rondliep: Webber was opnieuw duidelijk sneller geweest dan de Duitser. Webber stond ineens tweede in de stand om het wereldkampioenschap en na opnieuw een sterke race van Webber in Hongarije en een zwakke van Vettel op datzelfde circuit, lagen ineens de kansen voor Webber voor een titel wel heel goed.

Wat volgde waren een aantal zwakke races van Red Bull Racing, waarbij Webber een aantal keer na liet om een sterke prestatie te leveren. Vettel werd weer de kopman en won in Japan de race. Als je terugkijkt naar de beelden, zie je hoe enorm ‘agressief’ Sebastian Vettel reageert op die overwinning. Blij dat hij nog in de race is voor het kampioenschap? Of blij dat hij eindelijk die Webber ‘kwijt’ is als concurrent. Uiteindelijk werd het nog niks voor Red Bull. Volgend jaar met hetzelfde rijdersduo zou het vast beter gaan.

Webber sterker dan Vettel

Dan maken we een kleine sprong naar de Grand Prix van Spanje dit jaar: voor het eerst dit seizoen is Mark Webber duidelijk sneller dan Sebastian Vettel. Dat niet alleen, Vettel moet zelfs zijn meerdere erkennen in Hamilton en Alonso door remproblemen. Terwijl Webber uitbundig feestviert, zal Vettel van binnen hebben zitten balen. Weer die Webber beter. En in Monaco herhaalt dit scenario zich. Daar uit de jonge Duitser zich voor het eerst negatief over de Red Bull: volgens hem is er een probleem met zijn chassis. Vettel komt die race namelijk niet in de buurt van Webber. Na onderzoek blijkt dat inderdaad er iets mis is met de bolide van Vettel.

De twee teamgenoten staan voorafgaand aan de Grand Prix van Turkije op gelijke hoogte in het kampioenschap, maar Webber is duidelijk de man in vorm: bij de kwalificatie troeft hij Vettel voor de derde keer op rij af. De reden volgens Vettel: problemen met de remmen. En opnieuw neemt Red Bull hun lieveling in bescherming: ja, er was een fout aan de bolide. Maar het moet Vettel ook ongetwijfeld zeer gedaan hebben dat Webber als eerste de beschikking kreeg over nieuwe onderdelen.

Blunder van Vettel

Dan volgt de race. In de openingsfase kan Vettel het duo Webber-Hamilton eigenlijk niet volgen, maar een uitstekende pitstop brengt hem voorbij Hamilton. Vanaf dat moment staat de jonge Duitser vol onder druk van de Brit. Vettel moet volle kracht racen, wat hem volgens Christian Horner brengt naar de inhaalmanoeuvre op zijn teamgenoot: “Effectively he had one more lap of the optimum engine mode, but we couldn’t back him off because he was under pressure from Lewis Hamilton behind,” legt de teammanager uit. Vettel kan dus niet met druk omgaan: is dat wat we hier uit moeten lezen?

Webber, ongetwijfeld gefrustreerd door het feit dat Vettel er langs wilde, liet ook minimale ruimte, dat moet ook absoluut gezegd worden. Maar hij is de auto die ingehaald wordt, dan mag hij zijn positie – binnen het reglementair toelaatbare – verdedigen, en dat deed Webber keurig; het was Vettel, die als een onervaren rookie instuurde. Gefrustreerd en agressief deed Vettel een gooi naar de leiding en ramde Webber.

Geen steun voor Webber

Inmiddels probeert de teamleiding in allerijl het brandje te blussen, maar wel op de verkeerde manier. Iedere tv-kijker heeft gezien dat Vettel instuurde. Misschien weliswaar niet bewust, maar de Red Bull-teamleiding neemt hun protegé in bescherming:  “Vettel was under such pressure and if such a situation comes up – you have to look after the team. We still could have been 1-2,” zei Red Bull motorsport-adviseur Helmut Marko tegenover Autosport. Marko ontkent zelfs dat het een gevecht om positie geweest zou zijn: “It wasn’t a situation where we were racing each other. We were under enormous pressure from the McLarens – they were much faster on the straights so we had to gain our advantage in the corners.” Bovendien geeft de Oostenrijker aan dat Vettel recht had om in te sturen: “He was already ahead, at least two metres ahead, and there was a corner to the left side coming, so he had to go for the line. He cannot brake on the dirt because for sure he knows what happens.

Absoluut geen nette actie van Marko. En ook Horner bleef volhouden dat Webber ruimte had moeten geven:  “The one thing I always ask the drivers is that, yes, they can race each other, but give each other room, and that’s exactly what didn’t happen. They were too far over on the left.” Later gaf de teambaas wel een iets politiek correcter antwoord: “Having looked at all the information it’s clear that it was a racing accident that shouldn’t have happened between two team-mates.

Wat nu?

Toch moet het ontbreken van duidelijke steun aan Webber een klap in zijn gezicht zijn. De steun binnen het team voor Webber lijkt er niet te zijn. Bovendien lijkt met de geruchten dat Kimi Räikkönen volgend jaar in de Red Bull stapt, de positie van de kampioenschapleider wankeler dan ooit. Hoe stevig is die positie dan nog? Hoewel het inmiddels uitgepraat is, nemen Vettel en Webber het incident mee naar de volgende race, dat is een ding wat zeker is.  Maar kan Webber het zich nog veroorloven om vooraan mee te rijden, als dit soort acties volgen? Wie zegt dat de teamleiding het vertrouwen niet in hem opzegt en hem buiten zwiert? Het soort uitspraken als van Marko en Horner maken de sfeer binnen het team er niet beter op, en kan opnieuw zorgen voor zo’n situatie. Krijgen we straks ineens mysterieuze remproblemen bij Webber, of een afwijkende strategie?

Red Bull Racing heeft nu met een gesprek de zaken voor de race in Canada op een rij. Dat zegt men althans, maar het gaat vooral om de posities van de rijders. En daarom moet de teamleiding absoluut ook duidelijk maken dat de positie van Sebastian Vettel geen voorkeurspositie mag zijn.

Webber bewees eind 2009 en begin dit jaar heel duidelijk dat hij ook over de kwaliteiten van een kampioenschapskandidaat beschikt. Het team moet beiden ondersteunen. Een gevecht a la Alonso-Hamilton in 2007 helpt het team niet. De jonge teamleiding van Red Bull moet nu volwassen reageren, en aangeven dat dit soort dingen nu eenmaal gebeuren en dat de er geen voorkeursposities zijn binnen het team. Anders komt er een splijting; een splijting die het team de titels gaat kosten.