Met grote overmacht heeft Will Power zijn tweede IndyCar-race van het seizoen gewonnen, in evenzoveel starts. De Australiër was het gehele weekend al de snelste, en reed met veel intelligentie naar de overwinning in de uitgestelde Honda Grand Prix of St. Petersburg op maandagochtend.
Uitstel
Zowel op vrijdag als zaterdag, stond er niemand anders dan Power bovenaan de uitslagen. Ook tijdens de kwalificatie was hij superieur. Naast hem op de eerste startrij mocht Tony Kanaan van start gaan. De Andretti Autosport-coureur heeft sinds juni 2008 geen race meer gewonnen. Zijn team is sindsdien steeds verder teruggezakt, maar lijkt na de eerste twee races van 2010, de weg naar de top weer terug te hebben gevonden, dankzij de herstructurering die het team afgelopen winter doormaakte.
“I was disappointed that we weren’t able to race today,” zei Marco Andretti op zondagmiddag. “But it’s all about fan safety and we’ll hope for better in the morning. Rain or shine I think the Venom car is ready to race.”
Zelden laat de jonge Andretti dit soort moed zien, maar op maandagochtend bleek waar zijn uitspraken vandaan kwamen. De vanaf de zesde plaats gestarte Andretti, had slechts vijf ronden nodig om de leiding te pakken, toen de baan nog vochtig en slipperig was. Zijn auto was goed afgesteld voor een natte baan, maar met het steeds droger worden van het wegdek, viel Andretti steeds verder terug. Uiteindelijk kwam hij als twaalfde over de finish.
Ondertussen liet Power zich langzaam terugzakken. Na Andretti, passeerden ook Scott Dixon en Hélio Castroneves hem in enkele ronden tijd. Zijn auto was goed genoeg om het rustig aan te doen en later in de race de aanval in te zetten.
Andretti kon niet lang van de leiding genieten. Een ronde later haalde Dixon ook hem in, om de komende twintig ronden te leiden. De eerste full course yellow was het resultaat van een crash van Takuma Sato. De Japanner – voor het eerst in Lotus-Cosworth-kleuren te bewonderen – had al een aantal ronden lang problemen met zijn banden, maar mocht van zijn team KV Racing Technology, nog geen pitstop maken:
Strategiën
Toen de wedstrijd weer vrij werd gegeven, had Vitor Meira de leiding overgenomen. De coureur van A.J. Foyt Enterprises stond op een andere strategie dan de meeste andere rijders. Hierdoor wist hij in totaal twaalf ronden te leiden. De laatste stint was een drama voor de Braziliaan: vanuit de leiding maakte hij zijn laatste pitstop – later dan de meeste andere coureurs – om over te stappen naar de zachte banden. Deze banden gingen voor alle coureurs kort mee, maar voor Meira liep het helemaal op een drama uit; verder dan de vijftiende plaats kwam hij niet. Na afloop van de race bleek de linkervoorband compleet aan gort te zijn gereden.
Dit was het moment waarop Power begon aan zijn offensief. Zijn plan werd echter bijna verpest door een goed racende, maar ook gelukkige E.J. Viso. De Venezolaanse coureur van KV Racing pakte de leiding na een neutralisatie en had genoeg ethanol bij zich om de race uit te rijden. KV Racing klimt sinds de hereniging van de Amerikaanse openwielracerij steeds verder naar de top; een overwinning is slechts een kwestie van tijd. Maar autosport blijft een mechanische sport, en ook in de IndyCar Series, waarin mechanische defecten weinig voorkomen, gaat er wel eens iets kapot. Een zeldzaam schakelmechanismedefect dwong hem terug te keren naar de pits. Nadat het defect verholpen was, ging hij terug de baan op om als zeventiende te eindigen en de snelste ronde van de race te rijden.
Penske aan kop
Power voltooide zijn inhaalactie, en reed de race uit zonder de leiding af te geven. Met drie overwinningen in acht races voor Team Penske, lijkt de keuze van Roger Penske om Power in te huren als vervanger van Castroneves vorig jaar, en om hem ook na de vrijspraak van de Braziliaan in dienst te houden, een gouden zet te zijn. Vorig jaar was het Ryan Briscoe die tot de laatste race een goede kans maakte kampioen te worden; dit jaar lijkt Power er nu al met het kampioenschap vandoor te gaan. Maar het is nog vroeg in het seizoen, en totale dominantie op de permanente- en stratencircuits zegt nog niets. Power heeft sinds zijn debuut nog niets op ovals te laten zien. Om het kampioenschap te winnen, zullen zijn prestaties op de ovals dit jaar cruciaal zijn.
Wilson onthield met zijn tweede plaats een volledig Team Penske-podium, want op de derde en vierde plaats eindigden respectievelijk Briscoe en Castroneves. Briscoe’s crew onderschatte op zaterdag de competitie, waardoor hij de race van een teleurstellende negentiende plaats moest beginnen, maar zijn team had een plan voor de race:
Achtervolgers
Dario Franchitti finishte als vijfde, na een sterke laatste stint waarin hij achtereenvolgend Graham Rahal, Rafa Matos, Danica Patrick, en Alex Tagliani wist te passeren. De Schot kende een moeizaam begin van de race, toen hij in de eerste ronde spinde en kort daarna een lekke band opliep.
Van dat groepje was Franchitti de enige coureur die nog inhaalde in de laatste fase, waardoor Tagliani alsnog een goed resultaat heeft gehaald. In Brazilië werd hij door Wheldon uit de race gereden, tot grote woede van de Canadees die tegenwoordig crashes behalve aan zijn nek, ook in zijn portemonnee voelt, als mede-eigenaar van FAZZT Race Team.
Kanaan completeerde de top tien. Hij begon de race goed met een tweede startplaats, maar een kapotte vleugel betekende het einde van een competitieve dag voor hem: “I don’t really know what happened when Marco and I got together,” legt ‘TK’ uit. “He slowed down in front of me and I hit him. I don’t know what caused all that, so we’ll have to sort it out. […] Nowadays you just can’t afford any mistakes. The series is too competitive too afford that.”
Over twee weken…
De volgende race vindt op 11 april plaats in Barber Motorsports Park. Daar zullen de coureurs die in St. Petersburg in actie kwamen, plus Conquest Racings nieuwste aanwinst, 2009 World Series by Renault-kampioen Bertrand Baguette, strijden om de winst in de Indy Grand Prix of Alabama Presented by Legacy Credit Union. Power zal het daar dus opnemen tegen maar liefst vierentwintig andere coureurs. Kan hij zijn Zanardi-achtige dominantie voortzetten?
Uitslag Honda Grand Prix of St. Petersburg:[table id=126 /]* 2 bonuspunten voor meeste ronden aan de leiding, 1 bonuspunt voor pole position
