In St. Petersburg is dit weekend in het voorprogramma van de IZOD IndyCar Series, de Road to Indy echt van start gegaan. Voor het eerste reden alle series gezamenlijk in één weekend – dit zal later dit jaar in Iowa wederom het geval zijn. Voor de Indy Lights en het U.S. F2000 National Championship was dit ook de eerste race van het seizoen. Deze twee series worden door de Indy Racing League gerund, de andere klasse die bij de Road to Indy hoort, Star Mazda, valt onder IMSA mandaat, en beleefde vorige week al de openingsrace van het seizoen.

Firestone Indy Lights

De eerste Indy Lights-race van het seizoen was vrij chaotisch. Al bij de start was er chaos: pole-sitter James Hinchcliffe werd door Philip Major aangereden. Major, samen met Hinchcliffe de enige Canadezen in de series, liet zich verrassen door de vochtige baan en de verf die de vliegtuigen normaalgesproken op dat stuk asfalt de weg moet wijzen, en verboog Hinchcliffes voorwielophanging.

Op de toen nog vrij droge baan ging Sebastian Saavedra er met de leiding vandoor, totdat J.K. Vernay hem een aantal ronden later inhaalde. Enkele bochten later duwde Charlie Kimball hem in de rondte, waardoor de Colombiaan terugviel. Zijn race kwam uiteindelijk halverwege de race ten einde, toen hij de muur raakte en niet meer verder kon.

Na de spin van Saavedra begon het goed hard te regenen, en werd de race gestopt om de teams de kans te geven regenbanden onder hun auto’s te zetten. Bij de herstart was het Sam Schmidt Motorsports’ Vernay die aan de leiding ging, die hij tot de finishvlag niet meer afstond, in een ijzersterke race van de Fransman. Nog even leek het erop dat de winnaar van vorig jaar, Junior Strous, op weg was naar de leiding. De afstand tot Vernay was echter zo groot dat de Nederlander alles op alles moest zetten om dit gat te dichten, waardoor hij in de fout ging en na een spin geen kans meer maakte op de overwinning.

Jan Heylen maakte dit weekend zijn rentree in de autosport. Sinds 2008 had hij niet meer geracet; zijn laatste volledige seizoen dateert zelfs uit 2006, toen hij voor Dale Coyne in de ChampCars actief was.

Zijn tweede plaats in St. Petersburg voor Team E was het maximaal haalbare, na een meer dan uitstekende race in een auto die niet perfect afgesteld was: “I think we made a bad setup on the car,” zei de Belg na de race. “It was too bad I couldn’t give my good friend Stefan [Wilson] a run for his money during the race. It was nice being back in the car. I have not been racing for almost three years. So it’s good to be back, and I really hope that I can race in some more this year. I very much enjoyed it.

De goede vriend van Heylen eindigde op de derde plaats. Stefan Wilson rijdt dit jaar voor het team van voormalig CART- en IndyCar-coureur Bryan Herta, als teamgenoot van Sebastian Saavedra. Een combinatie die vooraf werd gezien als een van de sterkste van het veld. Vandaag maakte het team de belofte waar, al gooide de regen nog roet in het eten voor Saavedra, en moest de jongere broer van Justin Wilson achteraan starten. Daar zag hij hoe verraderlijk racen in de straten van St. Pete kan zijn: “People started going off the road as it was pretty slick out there,” zei Wilson. “The white lines on the runway were treacherous, and a lot of people started making mistakes in front of me. I was in the P5 position, and after we went green after the break, I started moving up.

Als vierde eindigde Charlie Kimball. De AFS/Andretti Autosport-coureur was daarmee de snelste Amerikaan, een van de weinige in de series. Hij werd gevolgd door Gustavo Yacaman en Martin Plowman op plaatsen vijf en zes. Debutant James Winslow kwam als zevende onder de finishvlag door; Jonathan Summerton, vorig jaar nog een kanshebber voor een racecontract bij US F1, sloot zijn – op het moment – eenmalige optreden voor Walker Racing als achtste af. De Amerikaan zag een top 3 klassering door een spin in de regen door zijn handen glippen, maar zowel hij als Derrick Walker hopen deze week nog bekend te maken dat hij een volledig seizoen voor het team zal racen. De top tien werd voltooid met Rodrigo Barbosa op de negende, en Junior Strous op de tiende plaats.

Star Mazda

Vorige week vond de eerste Star Mazda-race van het seizoen al plaats. In het voorprogramma van de 12 Hours of Sebring, pakte Tristan Vautier nog de overwinning, maar in St. Pete was Conor Daly het gehele weekend de beste coureur. Met overmacht won hij zondagochtend zijn eerste race van het jaar voor Juncos Racing. Dankzij de overwinning heeft hij de leiding in het kampioenschap overgenomen, na zijn derde plaats in Sebring.

Mikael Grenier reed ook een geweldige race. De Canadees klom van de eenentwintigste startplaats op naar de zesde plaats aan het einde van de race. Hij moest deze aanvangen vanaf die positie omdat een dag eerder een collega hem van de baan geduwd had tijdens de kwalificatie.

U.S. F2000 National Championship

Na vijf jaar is het U.S. F2000 National Championship terug. Deze Amerikaanse variant op de Formule Ford moet de doorstroming van jong – met name Amerikaans – talent vanuit de karting bevorderen, en beleefde in St. Petersburg dit weekend een goede start.

Sage Karam werd in de winter bij Andretti Autosport gepresenteerd. Na een aantal succesvolle jaren in de karting, waarin hij het ene na het andere kampioenschap won, maakt hij in 2010 zijn debuut in de autosport.

Direct al laat de vijftienjarige zien uit het juiste racehout te zijn gesneden, door de pole positions voor beide races te pakken, de snelste race ronden neer te zetten, en zowel race 1 als race 2 te domineren en met een voorsprong van respectievelijk dertien en zestien seconden te winnen. Onaantastbaar was Michael Andretti’s protegé. Maar kan Karam ook met verlies omgaan?

De Star Mazda- en U.S. F2000-coureurs hebben tot eind mei geen races op het programma staan. Pas op 22 maart is er een Star Mazda-race, op Laguna Seca met de American Le Mans Series. Een week later reizen ze af naar Indianapolis om op O’Reilly Raceway Park samen met U.S. F2000, tijdens de Night Before the 500 in actie te komen. De Indy Lights reizen met de IndyCar Series mee, en zullen zodoende op 11 april in Birmingham, Alabama een race afwerken.

Foto’s zijn te bekijken in de analyse van de IndyCar Grand Prix of St. Petersburg.