Het was voor NASCAR-fans weer heel lang wachten: nadat het voorgaande seizoen begin november werd beëindigd in Phoenix, staat midden februari de start van een nieuwe lange reeks NASCAR-weekenden op het programma. Met de prestigieuze Daytona 500, met afstand dé grootste klassieker van de stockcar-racerij, wordt ook dit jaar een ongetwijfeld interessant seizoen van de NASCAR Cup Series afgetrapt. In deze voorbeschouwing blikken we vooruit op het nieuwe seizoen aan de hand van opvallende teams en coureurs en de belangrijkste wijzigingen op de kalender.
Teams en coureurs
In tegenstelling tot de Xfinity Series en de Truck Series zien we in de Cup Series weinig grote veranderingen in het startveld – of althans niet bij de traditionele topteams. De meest besproken coureur is ongetwijfeld Kyle Larson. Larson sprak in het voorjaar, toen het NASCAR-circus tijdelijk was stilgelegd, het verboden N-woord uit en dat leidde tot een schorsing door zowel zijn team als door NASCAR zelf. Na een diversiteitstraining pikte Hendrick Motorsports het verloren talent op en komend seizoen maakt Larson weer zijn opwachting in de Cup Series, met auto nummer 5. Hoewel sponsoren aantrekken vooralsnog een probleem blijkt voor het team, wordt er uiteraard heel veel verwacht van wat nog steeds wordt gezien als een aanstaand Cup Series-kampioen.
Twee andere namen die gedurende het ‘off-season’ de headlines domineerden waren niet namen van coureurs, maar van teams. Van het gloednieuwe 23XI van duo-eigenaren Danny Hamlin en Michael Jordan wordt met coureur Bubba Wallace heel veel verwacht. Ook het nieuwe team van Trackhouse, dat Daniel Súarez de kans biedt zijn carrière een tweede leven te geven, zal ongetwijfeld veelvuldig in de schijnwerpers staan. Het derde nieuwe team dat komend seizoen full-time zal gaan meedoen is Live Fast Motorsports, waarbij routinier BJ McLeod achter het stuur zal kruipen.
Al die nieuwe teams gaan echter niet ten koste van oude, bekende namen: Germain Racing en Leavine Family Racing zijn na 2020 gestopt in NASCAR, terwijl Go Fas Racing zich beperkt tot een part-time seizoen. De verwachting is echter dat de nieuwe teams, onder andere door technische samenwerkingen, een grotere meerwaarde gaan zijn voor de strijd om de betere posities dan de teams die de NASCAR-sport hebben verlaten.
Wat technische samenwerkingen betreft zijn veel ogen de komende jaren ook gericht op het team van Spire. Dit traditionele achterhoedeteam timmert stevig aan de weg met twee full-time startbewijzen (waarvan één voor Corey LaJoie), terwijl het voortaan motoren ontvangt van Hendrick Motorsports. De nieuwe technische reglementen voor 2022 (waar we later dit seizoen op MotorRacingBlog op terugkomen) zijn voor Spire aanleiding om het team flink uit te breiden in 2021, om een jaar later een gooi te doen naar race-overwinningen. Om de ambities kracht bij te zetten is gedurende de winter de inboedel van Leavine Family Racing overgekocht.
Twee jongelingen om komend seizoen extra op te letten zijn de gepromoveerde Xfinity-topcoureurs Ross Chastain en Chase Briscoe. Briscoe (Stewart-Haas) baarde in 2020 opzien door maar liefst negen overwinningen te boeken in één seizoen, wat een nieuw record is in de Xfinity Series. Chastain is geen rookie en ook al behoorlijk ervaren, maar hij krijgt bij Chip Ganassi zijn eerste échte kans in de Cup Series nadat hij eerder al enkele jaren zijn ronden afwerkte voor Premium Motorsports.
De enige full-time rookie naast Briscoe komend seizoen komt wel behoorlijk uit de lucht vallen: Anthony Alfredo kon na zijn part-time seizoen in de Xfinity Series geen nieuwe plek vinden, en koos daardoor min of meer uit nood voor een seizoen bij Front Row Motorsports in de Cup Series. Anders dan de teamnaam doet vermoeden is FRM niet bepaald een topteam, dus het zal voor Alfredo hard werken zijn om goede resultaten te boeken.
Het nieuwe seizoen: de highlights
Het seizoen 2021 van de NASCAR Cup Series komt met een hoop veranderingen in de racekalender, met daarbij enkele opvallende nieuwe (en veranderde) circuits naast de traditionele grote wedstrijden. Meteen in het oog springend is de dirtrace op de short oval van Bristol. Deze wedstrijd is hoogst onvoorspelbaar omdat het decennia geleden is dat de hoogste NASCAR-klasse op dirt reed. Teams moeten hun auto’s ervoor aanpassen en veel coureurs hebben niet of nauwelijks ervaring op deze ondergrond, dus het belooft op zijn minst een enigszins onoverzichtelijke wedstrijd te gaan worden.
Verdere veranderingen ten opzichte van 2020 zijn ook interessant: de Cup Series gaat z’n debuut maken op de Nashville Superspeedway, een snel betoncircuit waar in het verleden de Xfinity Series bijvoorbeeld wel reden. Daarnaast wordt voor het eerst afgereisd naar Circuit of the Americas in Austin, het circuit dat we kennen van de Formule 1 Grand Prix van de Verenigde Staten. Daarnaast keert Road America, door velen gezien als de mooiste roadcourse van het land, voor het eerst sinds 1956 terug in de Cup Series.
De toevoegingen gaan ook ten koste van andere circuits. Kentucky en Chicagoland verdwijnen van de kalender, terwijl de Brickyard 400 op Indianapolis Motor Speedway eveneens verdwijnt; wel wordt er een race verreden op de roadcourse van Indy, die vergelijkbaar is met het circuit waar in de jaren 2000 de Formule 1 Grand Prix werd verreden. De race in Nashville vervangt één van de twee wedstrijden van de shorttrack in Dover.
Cup Series in februari – Florida Speedweeks
Het seizoen begint echter met een lange maand die uitsluitend races in de staat Florida bevat. Voordat het daadwerkelijke kampioenschap wordt aangevangen van de prestigieuze Daytona 500, worden enkele midweekse wedstrijden verreden: de korte Clash-wedstrijd opent het seizoen (op de road course), waarna middels de Duels een deel van de startbewijzen voor de Daytona 500 wordt verdeeld.
Na ‘de 500’ blijft NASCAR op het circuit in Daytona, want een week later wordt op de road course van het circuit de tweede kampioenschapswedstrijd verreden over 235 mijl. Deze race vervangt de geannuleerde wedstrijd op Auto Club Speedway in Fontana, Californië, welke door lokale pandemische maatregelen niet kan worden gehouden. Daardoor schuift de laatste wedstrijd in februari, de 400-mijlrace van Homestead-Miami, een week op naar 28 februari.
Cup Series op MotorRacingBlog
MotorRacingBlog volgt de NASCAR Cup Series komend seizoen intensief met maandelijkse vooruit- en terugblikken. Daarnaast is er ruimte voor diverse achtergrondverhalen en is er speciale focus op zowel de play-offs als de verschillende unieke races die dit seizoen op de kalender staan.
This file is licensed under the Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic license. This image, which was originally posted to Flickr, was uploaded to Commons using Flickr upload bot on 3 March 2011, 23:03 by Nascar1996.