Een dag na de Truck Series, op 13 februari, is het de beurt aan de Xfinity Series om hun NASCAR-seizoen te openen op het circuit van Daytona. Dat doet het met een wedstrijd van 300 mijl die om sponsortechnische redenen de “Beef. It’s what’s for dinner. 300” is genoemd. In deze voorbeschouwing blikken we vooruit op de eerste races van het jaar en gaan we de meest relevante teams en coureurs bij langs – nadat we eerst terugkijken op het voorgaande seizoen.

Terugblik op 2020

Vier races hadden de Xfinity Series erop zitten toen ook voor hen het seizoen tijdelijk werd stilgelegd vanwege de ingrijpende effecten van het coronavirus. De pauze duurde uiteindelijk slechts 2,5 maand voordat het seizoen werd hervat in Darlington, en met name in het najaar is het de organisatie gelukt om de oorspronkelijke kalender zoveel mogelijk zoals gepland af te werken. Het leidde uiteindelijk tot het eerste kampioenschap in de Xfinity Series – en überhaupt in NASCAR – voor Austin Cindric, die met een sterke prestatie in Phoenix ervoor zorgde dat hij nu absoluut mag worden gerekend tot één van de grootste NASCAR-talenten van dit moment.

De mix van jonge talenten en meer ervaren coureurs zorgt net als in de Truck Series ook in de Xfinity Series voor een interessante en waardevolle ‘tweestrijd’. Enerzijds de talenten die hopen op een succesvolle carrière in de Cup Series en daarvoor eerst moeten laten zien dat ze de heren in de Xfinity Series, die elke bocht uit hun hoofd kennen, weten te verslaan. Anderzijds zitten de ervaren coureurs er ook niet voor niets: Cup Series is misschien qua niveau of financiën te hoog gegrepen, het zijn en blijven topcoureurs waarvoor een kampioenschap hen bijzonder veel waard is.

Cindric werd in de play-offs van afgelopen seizoen vergezeld door precies zo’n mix van jeugdigheid en ervarenheid. De enige rookie die meedeed om het kampioenschap was Harrison Burton, die een indrukwekkend seizoen afsloot met vier overwinningen. Ook superspeedway-specialist Justin Haley en de sensationeel sterke Chase Briscoe – negen overwinningen in één Xfinity-seizoen is een record – lieten zich afgelopen seizoen gelden. Briscoe leverde het promotie naar de Cup Series op en is ook daar een factor om rekening mee te houden. De grote verrassing in de play-offs was Ryan Sieg, die met het kleine team van RSS Racing boven zichzelf uitsteeg met zeven top vijf-finishes. De geliefde ervaren rot Justin Allgaier wist het tot de Championship 4-race in Phoenix te schoppen maar kwam uiteindelijk nét om eindelijk zijn eerste NASCAR-titel te pakken.

Teams en coureurs

Er gebeurde veel in de winterstop in de Xfinity Series wat betreft de traditionele ‘silly season’. Hoewel Austin Cindric de klasse nog één seizoen trouw blijft als full-time coureur, stromen met Chase Briscoe en Ross Chastain twee uitstekende coureurs door naar de Cup Series, terwijl ook Anthony Alfredo het hogerop zoekt. De nieuwe influx aan talent is daarentegen enigszins beperkt. De enige rookies die op het moment van schrijven staan ingeschreven zijn Jordan Anderson, Ryan Vargas en Jade Buford. Natuurlijk geen coureurs zonder talent, maar ze staan voor een flinke uitdaging tegen de vele ervaring waar ze tegen mogen strijden in 2021. Opvallende keuzes van teams waren er eveneens: Myatt Snider en Riley Herbst wisselden van teams en dat werd, gezien hun prestaties in het verleden, met uiteenlopende reacties ontvangen, niet in de minste plaats omdat ze uitstekend materiaal tot hun beschikking krijgen. Daniel Hemric, het eeuwige talent dat nog altijd wacht op zijn eerste overwinning in de NASCAR national series, duikt op bij Joe Gibbs Racing en hoopt daar eindelijk zijn belofte van potentieel topcoureur in de Xfinity Series in te lossen.

Daartegenover staat het ronduit sensationele nieuws dat AJ Allmendinger full-time terugkeert in de Xfinity Series met Kaulig Racing als teamgenoot van onder andere Justin Haley. Allmendinger krijgt een hoop roadcourses voor zijn kiezen en gaat, zoals men ook zegt, daadwerkelijk ‘trophy hunten’ en een outsidersrol spelen om het kampioenschap. Ook leuk voor de fans van NASCAR is de full-time plek van de populaire Landon Cassill bij JD Motorsports, en IndyCar-druktemaker Santino Ferrucci gaat vanuit een part-time rol ongetwijfeld voor wat sensatie zorgen bij Sam Hunt Racing.

Toch is de naam waar misschien het meest naar wordt uitgekeken die van Sam Mayer. Het piepjonge talent verraste de afgelopen jaren vriend en vijand in de lagere stockcar-kampioenschappen en promoveert in één keer vanuit de ARCA Series naar de Xfinity Series – nadat hij tussentijds al een race wist te winnen in de Truck Series. Mayer stroomt de tweede helft van het seizoen in bij JR Motorsports, waar hij ongetwijfeld met veel interesse van fans en pers zal worden gevolgd op weg naar zijn mogelijke volgende sensationele seizoen.

Xfinity in februari – Florida is de uitvalsbasis

Drie races werken de Xfinity Series af in februari: twee in Daytona en één op het circuit van Homestead-Miami. Na de seizoensopening op de superspeedway in Daytona blijft de Xfinity-paddock aanwezig op het circuit, om een week later op de roadcourse de UNOH 188 te rijden. Nog een week later staat op Homestead een race van 300 mijl in de planning.

Voor Daytona is het altijd moeilijk voorspellen wie goede kanshebbers op de overwinning zijn. Niemand kan echter om Justin Haley heen, die met het team van Kaulig altijd een bijzonder grote rol speelt op superspeedways. Haley won in het verleden meermaals in Daytona en Talladega en leverde zelfs een daverende verrassing door ook een race in de Cup Series te winnen. Op de andere oval in februari in Homestead wist vorig jaar Harrison Burton een sterke race te belonen met een overwinning; Burton is vaak sterk op de ‘middelmaat’-ovals en van hem mogen we dan ook veel verwachten deze wedstrijd.

Op de roadcourse is het vooruitzicht dat we een tweestrijd te zien krijgen tussen de twee absolute toppers op dit type circuit, te weten regerend kampioen Austin Cindric en routinier AJ Allmendinger. Het is voor deze titanenstrijd eigenlijk bijna jammer dat niet ook Chase Elliott zich in het racegeweld mengt, om zo de drie sterkste roadcourse-coureurs tegen elkaar te zien strijden – mogelijk gebeurt dit echter wél een keer in de Cup Series.

Xfinity op MotorRacingBlog

De NASCAR Xfinity Series worden komend seizoen meermaals behandeld op MotorRacingBlog. Maandelijks kijken we vooruit op de races die op het programma staan en aan het einde van de maand blikken we daarop terug. Daarnaast houden we de interessantste achtergrondverhalen natuurlijk ook bij.

This file is licensed under the Creative Commons Attribution 2.0 Generic license. This image was originally posted to Flickr by David Jones at https://flickr.com/photos/45457437@N00/48529948691.