Als vaste Nürburgring-ganger heb ik de afgelopen twee dagen in Le Mans niets gezien dat ik dit seizoen in VLN nog niet gezien heb: crashes, rode vlaggen en gewonde coureurs. Een voorbode voor de race? Laten we hopen van niet.
Gesprek van de dag was gisteren natuurlijk Audi: een allesverwoestend ongeluk van Loïc Duval tijdens de woensdagtraining zette de toon voor de dag die zou volgen. In recordtempo bouwde Audi Sport Team Joest een compleet nieuwe bolide van de grond af op, om deze enkele uren na het voltooien van de bouw te zien worden gesloopt door Lucas Di Grassi. Als auto-ongelukken niet levensgevaarlijk zouden zijn en het einde kunnen betekenen van privéteams, was het terugrijden naar de pits met zijn kapotte R18 en daarbij zo over de baan slingerd dat Leo Roussel in de Pegasus-Morgan door de Braziliaan de muur in werd gejaagd, had het nog voor een slapstick door kunnen gaan ook. Zeer demotiverend voor de monteurs die hun nacht hebben opgeofferd om alsnog met drie auto’s aan de start te verschijnen. Gelukkig viel de schade mee en mag de nummer 1-R18 e-tron quattro de race vanaf de zevende plaats aanvangen, al kan datzelfde niet gezegd worden van Pegasus Racing dat een lange nacht voor de boeg had.
Audi start overigens zónder Duval in de nummer 1-Audi, die ondanks meevallende verwondingen zaterdag niet mag starten van de artsen. Voor hem is Marc Gené teruggehaald naar de Duitse renstal, nadat hij al een dag voor Jota in LMP2 was uitgekomen. De deal was echter altijd al duidelijk: Jota mag Gené lenen, maar de Spanjaard blijft wel reserverijder van Audi. McLaren-testrijder Oliver Turvey keert zodoende weer terug bij Jota, met wie hij in 2013 een uitstekend jaar kende.
Plaatsen vijf, zes en zeven waren de kwalificatieoogst voor de drie Audi’s. Een zéér matig resultaat, maar ook vertekenend: doordat het laatste uur van de kwalificatie gisteravond een Code 60 kende, een zonde van de baan waarin een snelheidslimiet van 60 kilometer per uur, was het onmogelijk om de rondetijden nog te verbeteren. Hoewel de Audi’s vrij veel topsnelheid tekort komen, liet André Lotterer in de slotminuten toch de snelste tijd van de week noteren in de eerste sector, voordat de Duisburger vaart moest minderen. Audi nu al afschrijven zou dus enorm voorbarig zijn.
Poletijd in 2014 bedraagt 3 minuten, 21 seconden en 789 duizendsten en werd op de klokken gezet door niemand minder dan Kazuki Nakajima. De oud-Formule 1-piloot is daarmee de eerste Japanner ooit die pole position heeft getraind voor de 24 uur van Le Mans. 3:21.789 is ook 0.557 seconden sneller dan de poletijd van vorig jaar, toen neergezet door Audi, wat wederom duidelijk maakt dat de huidige LMP1-formule, ondanks alle beperkingen in brandstofverbruik die het met zich meebrengt, niets aan snelheid heeft ingeboet. Wie weet wat er nog meer in had gezeten als die Code 60 aan het einde van de avond niet iedereen ervan had weerhouden om nog een snelle ronde neer te zetten.
In LMP2 was het een van de nieuwe Ligier JS P2’s die de snelste tijd reed. Ligier? Van Guy Ligier? Wel, ja, maar enkel in naam. De Fransman heeft OAK’s Onroak Automotive goedkeuring gegeven om zijn legendarische naam (en indirect dus ook die van Jo Schlesser) te gebruiken en is helemaal verliefd op de naar hem vernoemde boliden. In werkelijkheid heeft de auto echter niets meer met het oude Equipe Ligier te maken. Pole position voor de renstal van de fabrikant zelf zat er niet in: OAK Racing moet genoegen nemen met de derde plaats in LMP2. Het is Thiriet by TDS Racing dat de snelste LMP2-tijd reed en daarmee de Zytek van Jota en een OAK’s eigen Ligier voorbleef.
Bij Porsche moet men met een dubbel gevoel terugkijken op de eerste twee dagen: terwijl de 919 Hybrid zich tussen de Toyota’s nestelde, kwamen beide 911 RSR’s van Porsche Team Manthey niet verder dan de zevende en negende posities in GTE-Pro. Aan pure snelheid zal het voor de winnaars van 2013 niet liggen, aan pure pech wel. Doordat Fred Makowiecki zijn GT vlak voor het einde van de voorlaatste kwalificatiesessie had beschadigd, was de nummer 91 van Makowiecki, Marco Holzer en Richard Lietz niet op tijd klaar om in de derde sessie nog een tijd neer te zetten zonder tussenkomst van de Code 60. De zusterwagen kende elektrische problemen en moest de kwalificatie voortijdig beëindigen. Geen structurele problemen, maar wel een slecht begin van het weekend.
Tijd om de schade op te nemen. Aston Martin is een van de vele teams die een auto kwijt is. De Britten kunnen echter geen vervanging regelen voor de door Fernando Rees gesloopte V8 Vantage: Rees, Alex MacDowall en Darryl O’Young zien we dit weekend niet meer in een auto. Wat de oorzaak van de crash is, is nog onduidelijk. Plotseling hevig overstuur is voorlopig het enige dat Prodrive uit de telemetrie heeft kunnen halen en Rees weet het ook niet omdat hij enkele seconden het bewustzijn heeft verloren toen hij in de Porsche Curves de muur inging. Voor de rest bleef de Braziliaan zelf gelukkig schadevrij, op enkele kneuzingen na.
James Calado kijkt de rest van het weekend ook vanaf de zijlijn toe. De Brit was gisteren het zoveelste slachtoffer van de Porsche Curves toen hij op hoge snelheid een Ferrari 458 afschreef. Na onderzoek in het ziekenhuis hebben de artsen besloten dat hij dit weekend niet meer mag racen. 2009 Le Mans-winnaar Pierre Kaffer was toevallig in de buurt voor de presentatie van Colin Kolles’ Lotus 129 dus vervanging voor Calado was snel gevonden. De Zwitser is immers een bekende van AF Corse en Ferrari’s andere GT-teams. Omdat AF Corse het (niet heel erg stiekeme) fabrieksteam van Ferrari is, was een nieuwe GT2-racer snel geregeld: Maranello heeft afgelopen nacht een vrachtwagen met een compleet nieuwe bolide naar Frankrijk gestuurd.
Verderop in de pits wordt hard gewerkt aan een nieuwe Porsche 911 GT3 RSR van het Belgische ProSpeed. Daar was het Bret Curtis die gisteravond zijn Porsche crashte. Ook hij verloor zijn bewustzijn korte tijd en mag niet meer rijden. De nieuwe teamgenoot van Jeroen Bleekemolen en Cooper MacNeil is waarschijnlijk de Fransman Sebastien Crubilé. Deelname van ProSpeed is echter niet zeker, nu het team met een andere auto wil inzetten en Crubilé, wie eigenaar is van de nieuwe Porsche, nog geen meter gereden heeft in Le Mans dit jaar. Dispensatie is noodzakelijk en als we de ACO een beetje kennen, dan valt de nationaliteit van Crubilé in het voordeel van ProSpeed uit. [Update 14-6: ProSpeed mag starten, maar niet met Crubilé. Door het ontbreken van een met brons geclassificeerde rijder wordt de #79 gepromoveerd naar de Pro-klasse met enkel Bleekemolen en MacNeil achter het stuur gedurende de 24 uur.]
Andere kapotte auto’s zijn de RAM Racing Ferrari die veel schade opliep toen Álvaro Parente in de Ford Chicanes te laat remde en in de banden eindigde; een Oreca 03R van Murphy Prototypes waarmee Karun Chandhok gisteren met 270 kilometer per uur in Indianapolis crashte en wonderbaarlijk genoeg zonder kleerscheuren uitstapte; en een derde kapotte Ferrari, deze keer van 8Star Motorsport, die na een ongeval op woensdag en elektrische problemen een dag later, als klap op de vuurpijl in de Porsche Curves (waar anders?) voor de tweede keer in twee dagen schade opliep.
Gelukkig hebben we dit jaar de Code 60 waardoor we niet ieder uur de safety car de baan op hoeft te komen omdat iemand het hoofd weer niet koel heeft gehouden. Op de Nürburgring is dit systeem inmiddels niet meer weg te denken en voor wie meer van sport dan van show houdt, is deze vervanging van de safety car een geschenk uit de hemel: nooit meer een superstint van een coureur die een legendarisch grote voorsprong opbouwt en die vervolgens via een neutralisatie teniet wordt gedaan, maar het behoud van voorsprong én een veilige zone voor baanwerkers om een gestrande auto weg te slepen of een kapotte vangrail te repareren. Maar dan moeten alle coureurs natuurlijk wel goed opletten en niet op het allerlaatste moment vol in de ankers gaan om twee tienden van een seconde op de concurrentie te winnen. Om frustratie te voorkomen moet iedereen ook gebruikmaken van de pit speed limiter die niet geheel toevallig de wagen onder de zestig kilometer per uur houdt.
Klinkt ik enigszins cynisch? Dat zou heel goed kunnen, want het gezeur over de Code 60 is al begonnen en als mijn zaterdagen aan de Nürburgring mij iets geleerd hebben, dan is het wel dat het begin van een slow speed zone een voedingsbodem is voor debiel rijgedrag om marginale tijdswinst te behalen. Of gewoon voor domme onoplettendheid.
Kwalificatie heeft ons met alleen maar meer vragen achtergelaten. Morgenmiddag vanaf 15:00 uur gaan we de eerste antwoorden krijgen.