Zaterdag gaat de 24 uur van Le Mans voor de 82ste keer van start. Een nieuw technisch reglement en de terugkeer van een legendarisch merk in LMP1, vier sterke autofabrikanten in GTE en een overvol in LMP2 dienen als uitgangspunt voor de race waar en sports car racing-fotograaf en -enthousiast Niels Breider deze week op vooruitblikt. Vandaag de amateurs in de gran turismo’s.
Waar in de andere klassen de professionele rijders hun stempel op het resultaat van de auto zullen drukken, zal in de GTE-Am-categorie de race niet gewonnen worden door de snelste professionele rijder maar door het team met de minst trage amateur rijder. In de amateurcategorie geldt de regel van maximaal één professionele rijder per auto, naast twee (semi-)amateurs. Zo wort gewaarborgd dat de wedstrijd niet gedomineerd wordt door de teams die de beste professionals inhuren. Ook schrijven de regels voor dat een professionele rijder in totaal maximaal veertien uur mag racen. De amateurs moeten ieder echter minimaal vier uur in de auto doorbrengen.
De vorige twee races in het FIA World Endurance Championship werden gewonnen door Am-teams van AF Corse en Aston Martin Racing, maar geen van beide fabrikanten wist tot nu toe in de amateurcategorie te zegevieren in de 24 uur van Le Mans. Waar vorig jaar de Porsche van IMSA Performance Matmut als overwinnaar uit de strijd kwam, was het de voorgaande twee jaren de Corvette C6.R van Larbre Compétition die met de winst aan de haal ging. Echter, dit jaar staan er voor het eerst sinds de introductie van GTE-Am geen Corvettes aan de start. Verdwenen is Larbre echter niet: het team is overgestapt naar LMP2.
Ferrari
Wat er dit jaar wel aan de start staat, zijn ontzettend veel Ferrari 458 Italia’s: maar liefst elf van de negentien Am-inschrijvingen zijn een door Michelloto gebouwde Ferrari.
Van deze elf zullen er maar een handvol echt mee kunnen strijden om de winst. Vooral de teams die een goede voorbereiding hebben gekend in de European Le Mans Series en het WEC zullen sterk voor de dag komen. Hieronder vallen de AF Corse Ferrari’s die traditioneel sterk zijn op het Circuit de la Sarthe en kunnen rekenen op fabriekssteun van Ferrari. Naast een paar wagens in de Pro-categorie heeft het team een totaal van vijf 458’s in de Am-categorie onder de hoede. Behalve de wagens die staan ingeschreven onder de eigen naam, wordt ook de 8 Star-Ferrari door hen gerund.
Van de jonge coureur Sam Bird wordt veel verwacht. De Brit heeft de overstap gemaakt van GP2 naar de GT’s en heeft tot nu toe een zeer goede indruk achtergelaten. Zo liet hij in Silverstone de snelste kwalificatietijd noteren van alle Am-rijders.
Ook de #61 AF Corse is voorzien van een line-up die hoge ogen kan gooien tijdens de race. Het trio Luís Pérez Companc, Marco Cioci en Mirko Venturi heeft immers veel ervaring met de 458 in enduranceraces. Niet geheel toevallig ook dat de coureurs waar veel van verwacht wordt ook de twee wagens besturen die aan het hele WEC-seizoen deelnemen.
RAM Racing geldt hier als een outsider. De ELMS-kampioen van vorig jaar heeft de WEC-race in Spa-Francorchamps moeten laten schieten. Als reden hiervoor gaf het team dat de overstap van de ELMS naar het WEC een grotere investering vergde dan vooraf verwacht was. Het missen van de tweede ronde van het kampioenschap heeft ook tot gevolg dat de voorbereiding niet optimaal is geweest. De ervaring van dit team in langeafstandsraces maakt het desondanks een gevaarlijke outsider.
Porsche
Geen fabrieks-Porsches in Am, maar wel IMSA Performance Matmut dat gebrand is op een sterke prestatie in hun thuisrace. Het team zal ten strijde trekken met de oudere Porsche 997 GT3 RSR. Het is lastig in te schatten of de oude versie van de 911 nog voor een overwinning kan zorgen, zeker nu het Proton team beschikt over twee nieuwe Porsche 911 RSR’s uit 2014. Een van de rijders bij Proton is ook dit jaar weer filmster Patrick Dempsey. Nadat hij vorig jaar met teamgenoten Patrick Long en Joe Foster vierde werd, gaat hij dit jaar voor een plek op het podium.
Prospeed Comptetition is het derde en laatste Porsche-team. De Belgen zetten twee auto’s in met in het ene team twee Fransen en een Fin, en in het andere team twee Amerikanen en een Nederlander. Die Nederlander is supercoureur Jeroen Bleekemolen die dit jaar zijn negende Le Mans rijdt. Bleekemolen zag in maart een zitje bij het fabrieksteam van SRT Viper in rook opgaan toen het team terugkeerde op hun besluit om haar Vipers naar Le Mans te sturen. Zo zijn oude teamgenoten Cooper MacNeil en Bleekemolen weer bij elkaar in een team terecht gekomen. Een minder bekende Amerikaan is Bret Curtis, die voor de tweede keer aan de start staat in Le Mans. Waar zijn race in 2012 voortijdig eindigde, zal hij dit jaar op een beter resultaat hopen met de twee ervaren rijders naast zich.
Aston Martin
Aangezien er dit jaar geen Corvettes meedoen in de amateurklasse, blijft alleen Aston Martin nog over. De twee door Prodrive ingezette V8 Vantages zijn ook de twee wagens die het hele seizoen in het WEC uitkomen. De geweldig klinkende machines met hun flatplane V8 hebben het nooit bijzonder goed gedaan in Le Mans. Het Britse team heeft in GTE nog nooit weten te winnen; de laatste overwinning stamt alweer uit 2008, toen het in GT1 met de DBR9 uitkwam.
Of het dit jaar wel weer mee kan doen om een overwinning valt te bezien, maar aan de rijders zal het niet liggen. In de #95 zitten drie Denen. Waar vorig jaar nog de dood van Allan Simonsen te betreuren viel, gaat het trio Nicki Thiim, David Heinemeier-Hansson en Kristian Poulsen proberen het drama van 2013 te overwinnen. Van met name Nicki Thiim wordt veel verwacht: de regerende Porsche Supercup-kampioen leek bestemt om opgepikt te worden door Porsche, maar is uiteindelijk beland bij Aston Martin. Heinemeier-Hansson is een getalenteerde rijder die vorig jaar nog tweede werd in LMP2 met OAK Racing.
In de #98 V8 Vantage zitten Paul Dalla Lana, Pedro Lamy en Christoffer Nygard. Op Lamy na zijn zij net zo ervaren als hun collegae in de #95. Dalla Lana is de grote geldschieter van deze auto, maar om hem alleen daarom te noemen zou hem te kort doen. Hij heeft zich de afgelopen jaren in de American Le Mans Series bewezen als een goede amateurrijder die zijn stints zonder schade door weet te komen. Pedro Lamy is de topper van het team: na een korte periode in de Formule 1 rijdt hij al sinds 1997 mee op Le Mans. Hij kwam sindsdien uit voor onder andere Viper, Mercedes-AMG en Peugeot. Christoffer Nygaard heeft ook een prima staat van dienst bij Aston Martin: hij wist één keer een podium te halen, in 2010. De V8 Vantage is een stuk minder goed voor hem geweest, daar hij tot op heden nog geen enkele keer de finish wist te halen.
De balans
Verwacht wordt dat de overwinning in GTE-Am naar Ferrari zal gaan. Deze wagens hebben nu eenmaal de snelheid en het grote aandeel inschrijvingen van 458’s zal ook in het voordeel van de de Italianen zijn. Gevaarlijke outsiders zijn de nieuwe Porsches van Proton. De 911’s zijn nog behoorlijk nieuw, dus de vraag is of het team er al het beste uit kan halen. Daarnaast zijn de compleet uitontwikkelde Porsche 911 GT3 RSR’s van het Prospeed en het IMSA Matmut-team ook wagens die juist doordat ze zo oud zijn weinig technische problemen zullen kennen. De Aston Martins hebben ondanks hun grote benzinetanks waarschijnlijk nog te weinig snelheid hebben om echt competitief te zijn.