Voor het eerst in haar 105-jarige bestaan zullen IndyCars zaterdag de verkeerde richting op de Indianapolis Motor Speedway op racen. Het zal een bijzondere vertoning worden die even wennen zal zijn.

Het idee om een IndyCar-race op de infield road course te houden werd jarenlang door de eigenaars van de legendarische oval afgehouden. Het zou afdoen aan de uniekheid van de Indianapolis 500, zo werd geredeneerd. Pas toen een onderzoeksbureau vorig jaar adviseerde om gebruik te maken van de eigen faciliteiten, veranderde de directie van mening.

Dat er ruim een eeuw na de opening van de baan pas op de infield geracet wordt door IndyCars, is opmerkelijk. De kans om dit al eerder te doen was er uiteraard in 2000 al toen het wegcircuit geopend werd, maar ook in de allereerste tekeningen van Indy was een lus opgenomen. Sterker nog, de lus die de coureurs op het achterste rechte stuk de infield op stuurde, was een integraal onderdeel van de oval die ook de remmen van de auto’s op de proef moest stellen. De Indianapolis Motor Speed was, immers, in de eerste plaats bedacht om autopioniers een oefenterrein te bieden waar ze zich met andere autobouwers konden meten en het

publiek te overtuigen van de kwaliteit van hun auto’s. Het plan voor deze immense baan (het gecombineerde circuit zou 5 mijl lang zijn) werd echter voor de aanleg geschrapt en de oval zoals die wereldberoemd is geworden, werd gekozen om ruimte op het terrein over te houden voor de tribunes.

Op de eerste jaren na, was Indy tot in de jaren 90 exclusief domein van IndyCar. Geen enkele andere raceklasse kreeg in de eerste ruim tachtig jaar voet aan de grond. Totdat toenmalig circuitdirecteur en lid van de Hulman-familie die de oval bezit, Tony George, groen licht gaf voor een grote vernieuwingsslag: NASCAR kreeg als eerste een race toegewezen, zes jaar later gevolgd door de Formule 1.

Voor de Formule 1 werd speciaal de infield road course aangelegd. Met alle benodigde faciliteiten en een succesvolle eerste editie van de United States Grand Prix in Indianapolis, leek de Formule 1 eindelijk haar eeuwige thuis in de Verenigde Staten gevonden te hebben. Volgens velen was het de enige plek in de VS waar de Formule 1 thuishoorde en kon slagen. In het mekka van de Amerikaanse autosport werd de Grand Prix ieder jaar populairder. Totdat het in 2005 helemaal misging met het inmiddels tot in den treuren besproken bandenfiasco. De sport zou dat rampweekend nooit helemaal te bovenkomen, waardoor Indianapolis in 2007 voor het laatst de gastheer van de Grand Prix was.

In de jaren die volgden kwamen ook de MotoGP en Grand-Am naar Indy om op de road course te racen. Om de motorrijders niet onnodig in gevaar te brengen, kreeg Turn 1 een lus aan de binnenkant van de baan om de motoren af te remmen voordat ze het

lange rechte stuk opdraaiden. Daarnaast werd het ‘Mikey Mouse’-gedeelte, de bochtencombinatie aan het einde van Hulman Boulevard, versimpeld.

De laatste aanpassing aan het circuit werd afgelopen winter gedaan. Als finishing touch voor de IndyCars werd het impopulaire bochtencomplex na de vierde bocht vervangen door een chicane die de coureurs direct Hulman Boulevard opstuurt.

IndyCar en de Indianapolis Motor Speedway hebben er alles aan gedaan om dit raceweekend tot een succes te maken. Dertigduizend toeschouwers worden zaterdag tijdens de race verwacht. Hoewel dat slechts een fractie is van wat er ieder jaar weer op de Indy 500 afkomt, is het een conservatieve schatting en voor de meeste andere races die op de kalender staan een goed aantal bezoekers. Desondanks zullen de enorme tribunes er leeg uitzien, zelfs als dubbel zoveel mensen op de première afkomen.

Wat mij betreft is de Grand Prix of Indianapolis de beste opwarmer voor de Indy 500. Als het circuit er toch ligt, waarom er dan niet meteen op racen? De fans zijn er, de kosten voor iedereen die erbij betrokken is, zijn beperkt en met een maand tussen Barber en de 500 is het wachten erg lang. De tijd zal uitwijzen of de introductie van de Grand Prix of Indianapolis als opening van de traditionele Month of May een meesterzet is geweest, of dat de decennialange achterdocht voor een tweede IndyCar-race op de Speedway terecht was.