Monza en Long Beach waren vorig weekend het toneel van twee belangrijke sportwagenkampioenschappen. In Italië opende de Blancpain Endurance Series haar nieuwe seizoen en onder de rook van Los Angeles werkte het Tudor United Sports Car Championship de derde ronde van het kampioenschap af.
Blancpain Sprint Series: Nogaro
Maar eerst een korte vooruitblik op de Blancpain Sprint Series die dit weekend in het Franse Nogaro het levenslicht ziet. Of eigenlijk is het gewoon een voortzetting van de FIA GT Series, dat dáárvoor het FIA GT1 World Championship heette, dat de opvolger was van het FIA GT Championship… Afijn, echt nieuw is het dus niet.
Organisator SRO ziet 25 auto’s als ideaal voor de Sprint Series en met twintig auto’s op Circuit Paul Armagnac aan de start komt men aardig in de buurt. Van die twintig zijn maar liefst vijftien auto’s ingeschreven in de Pro-klasse. Dat hoge aantal aan topcoureurs lijkt op het eerste gezicht een goed teken, maar de organisatie is er toch niet helemaal blij mee: met beter verdeelde subklassen zijn er minder teams die op zondagavond teleurgesteld naar huis gaan. En dat is gunstig om teams terug te laten komen. Met vijftien auto’s en maar één winnaar is het geheid huilen voor veel teams wanneer zij niet eens in de top tien weten te finishen.
De nieuwe Silver Cup is alles behalve een klasse voor minder goede coureurs. Het enige verschil met de Pro-klasse is de leeftijd van de coureurs. In de Silver Cup mogen alleen rijders uitkomen die 25 jaar of jonger zijn. Vier auto’s staan in deze cup op de startlijst: een WRT Audi R8 voor Mateusz Lisowski en Vincent Abril; Stefano Colombo en David Fumanelli met de ROAL BMW Z4; en twee Mercedes-Benz SLS AMG’s van Fortec voor Armaan Ebrahim en Benjamin Hetherington, en Miguel Toril en veelbelovend talent Nico Bastian.
Alle ogen zijn gericht op de Pro-categorie voor coureurs die in de hoogste licentiecategorieën vallen. Vorig jaar ging de titel hier overtuigend naar Belgian Audi Club Team WRT, dat met Stéphane Ortelli en Laurens Vanthoor een onverslaanbaar duo had. De renstal heeft de kampioenen echter uit elkaar gehaald in een poging de rijdersbezetting over alle drie de auto’s te versterken. Ortelli racet nu met Grégory Guilvert, Vanthoor krijgt César Ramos als teamgenoot. René Rast en Enzo Ide completeren de line-up van het Belgische team.
Niki Mayr-Melnhof maakt de overstap van WRT naar Phoenix Racing, maar blijft voor Audi actief. Het aan de Nürburgring gevestigde team pakt groots uit met twee auto’s, waarin Mayr-Melnhof als teamgenoot Markus Winkelhock toegewezen krijgt, en de 18-jarige Alessandro Latif de Audi met de uit het WTCC teruggekeerde Marc Basseng deelt.
Andere opvallende inschrijvingen zijn de eenmanscampagne van Alex Zanardi in de ROAL BMW, Team Brasil BMW met oud-F1-piloot Nelsinho Piquet en vijfvoudig Stock Car Brasil-kampioen Cacá Bueno, Giorgio Pantano’s nieuwe avontuur met de McLaren MP4-12C van Bhaitech, en Jeroen Bleekemolen die in de Lamborghini Gallardo FL2 van Grasser Racing stapt.
De kwalificatierace gaat zondag om 14:15 uur van start, de hoofdrace op maandag om dezelfde tijd. Beide races zijn live te zien op de website van de Blancpain Sprint Series.
Blancpain Endurance Series: Monza
Staat ondergetekende even mooi voor joker door vorige week in de preview te stellen dat McLaren niets klaar gaat spelen; worden ze in de openingsrace eerste en derde. McLaren heeft in de winter gedaan wat ze moesten doen: de auto betrouwbaar maken. Dat lijkt gelukt te zijn en dat was dan ook het enige wat de MP4-12C nog nodig had om een winnaar te worden.
De ART McLaren met Grégoire Demoustier, Álvaro Parente en Alexandre Prémat achter het stuur pakte op zaterdag pole position en was vanaf die positie tijdens de race onbereikbaar voor de andere teams. De zusterauto van Kevin Korjus, Kevin Estre en Andy Soucek eindigde als derde, met de Saintéloc Racing Audi R8 LMS ultra (Edward Sandström/Stéphane Ortelli/Grégory Guilvert) tussen hen in.
Nieuwkomer Bentley viel op door in de pas tweede race van de Continental GT3 meteen vooraan mee te doen. Dit tot ongenoegen van Giacomo Petrobelli, die werd opgehouden door de iets langzamere Continental van Andy Meyrick en dacht dat het wel een goed idee zou zijn om hem een paar keer aan te rijden. Helaas dacht de Italiaan datzelfde bij de tweede McLaren van ART te kunnen doen, maar dat was wat minder succesvol: de schade was te groot voor de Kessel Racing Ferrari 458 om de race te hervatten, waardoor een podiumklassering verloren ging. De Bentleys van M-Sport kwamen uiteindelijk op een keurige zevende en achtste plaats over de finish, wat mij doet vermoeden dat we nog heel veel mooie dingen van deze GT in klassieke stijl te zien krijgen.
Top 5 algemeen klassement:
1. #98 ART Grand Prix McLaren MP4-12C (G. Demoustier/A. Parente/A. Prémat)
2. #26 Saintéloc Racing Audi R8 LMS ultra (E. Sandström/S. Ortelli/G. Guilvert)
3. #99 ART Grand Prix McLaren MP4-12C (A. Soucek/K. Estre/K. Korjus)
4. #1 Belgian Audi Club Team WRT Audi R8 LMS ultra (L. Vanthoor/C. Ramos/M. Basseng)
5. #84 HTP Motorsport Mercedes-Benz SLS AMG (H. Primat/M. Buhk/N. Verdonck)
United Sports Car Racing: Long Beach
Anders dan de meeste andere races die vorige week verreden werden, verliep de Tequila Patrón Sports Car Showcase in Long Beach vrij rustig. Geen coureurs die rare dingen deden, geen heftige crashes en voor het eerst dit seizoen geen wedstrijdleiding die een flater slaat. De prototype-overwinning ging voor de tweede keer op rij naar Ganassi’s Memo Rojas en Scott Pruett en de GT-klassezege werd gepakt door Jan Magnussen en Antonio García in hun Corvette C7.R. En daar is eigenlijk alles wel mee gezegd, want in tegenstelling tot de meeste races in dit kampioenschap waren er weinig grote gevechten op de baan. Wayne Taylor Racing kwam in de slotminuten nog wel dichtbij de leider, maar Pruett is ervaren genoeg om zo laat in de race zich het kaas niet meer van
De wedstrijdleiding deed weinig verkeerd, maar dat betekent niet dat alles koek en ei is in USCC-land. Turner Motorsport, Aston Martin Racing en Level 5 Motorsports hebben sinds de seizoensopener in Daytona de series alweer verlaten, waarbij Turner en Level 5 hun GT3-boliden meegenomen hebben naar de Pirelli World Challenge. Daar is Muscle Milk Pickett Racing deze week bijgekomen, na drie teleurstellende races waarin het topteam de Daytona Prototypen niet bij kan houden. Bedenk dat tijdens de wedstrijden ook de nodige, verwijtbare fouten gemaakt zijn door race control, en je begrijpt waarom er veel onrust heerst in de gefuseerde Grand-Am en American Le Mans Series.
Organisator IMSA erkent de klachten van de teams en heeft actie ondernomen om ze op te lossen, maar het zet nog weinig zoden aan de dijk. Nog steeds verliest de series deelnemers. Voorlopig is er nog weinig ‘United’ aan het United Sports Car Championship.
Top 5 algemeen klassement:
1. #01 Chip Ganassi Racing Riley DP-Ford (M. Rojas/S. Pruett)
2. #10 Wayne Taylor Racing Chevrolet Corvette DP (R. Taylor/J. Taylor)
3. #5 Action Express Racing Chevrolet Corvette DP (J. Barbosa/C. Fittipaldi)
4. #42 OAK Racing Morgan LMP2-Nissan (O. Pla/G. Yacamán)
5. #90 Spirit of Daytona Racing Chevrolet Corvette DP (M. Valiante/R. Westbrook