Komend weekend start het nieuwe Formule Renault 3.5-seizoen. Regerend kampioen Kevin Magnussen rijdt inmiddels al in de Formule 1 en stond in Australië in het podium. Dit jaar zal nieuw talent moeten opstaan om zich in de titelstrijd te mengen, want de gehele top drie van vorig jaar is niet meer actief in de klasse. Wie zijn er dit jaar wel bij?
DAMS
1. Carlos Sainz Jr.
2. Norman Nato
De carrière van Sainz is eigenlijk een beetje een pijnlijk verhaal. In 2010 samen met Daniil Kvyat opgenomen in het Red Bull-programma en tegelijkertijd met de Rus in de Formule BMW gedebuteerd. Kvyat rijdt nu Formule 1, Sainz moet het nog steeds doen met een Formule Renault 3.5-stoeltje. In 2011 ging het eigenlijk wel lekker met de Spanjaard: kampioen in de Formule Renault NEC, vice-kampioen in de Eurocup, maar vervolgens had hij een jaar in de Britse Formule 3 en de Euroseries waarin hij niet meer was dan een subtopper, en dan ben ik nog heel coulant. Eerherstel moest er in 2013 komen in de GP3, maar hij werd tiende, terwijl Kvyat (weer eens zijn teamgenoot) kampioen werd.
Het wordt dus weer een jaar van eerherstel en nu bij het team dat vorig jaar Kevin Magnussen afleverde. Als Kvyat overtuigt bij Toro Rosso in de Formule 1, ziet de toekomst van Jean-Éric Vergne er somber uit. Als Sainz zich dit jaar niet kan bewijzen als Formule 1-kandidaat, dan zal Red Bull toch weer kijken naar António Félix da Costa, die nu voor een jaar in de DTM is geplaatst. Een belangrijk jaar voor Sainz en eigenlijk ook voor teamgenoot Nato, die zijn tweede jaar bij DAMS ingaat. Vorig jaar ondergesneeuwd door Magnussen, nu zijn kans om zich toch echt te bewijzen.
Fortec Motorsports
3. Sergey Sirotkin
4. Oliver Rowland
Fortec zag Robin Frijns in 2012 kampioen worden en was vorig jaar erg dichtbij met Stoffel Vandoorne. De rijdersbezetting van dit jaar suggereert dat het Britse team weer mee zal doen met de prijzen: Rowland maakte ooit deel uit van het juniorprogramma van McLaren en eindigde de afgelopen drie jaar steevast in de top drie van de kampioenschappen waarin hij full time meedeed. Hij is dan ook stiekem mijn favoriet voor de titel dit jaar. Met Sirotkin als een gevaarlijke outsider.
Sirotkin is door de Nederlandse fans onterecht verguisd omdat hij Frijns zijn plek als testcoureur bij Sauber in had genomen, maar de 18-jarige coureur uit Moskou is meer dan een cheque vol roebels. Zijn snelheid liet hij vorig jaar al zien, al uitte zich dat nog niet in resultaten. Nu zit hij er in de tests regelmatig goed bij en als hij die vorm nu wel een heel weekend lang weet vast te houden is hij gewoon zomaar een tweede titelkandidaat voor Fortec.
International Draco Racing
5. Pietro Fantin
6. Luca Ghiotto
Draco had vorig jaar erg mazzel dat Nico Müller een prima coureur is. Daardoor leek Draco nog een serieus raceteam in plaats van een team dat volledig was gebouwd om André Negrão, het zoontje van de eigenaar. Negrão probeert het nu in de GP2, en Pietro Fantin heeft de rol van Braziliaanse coureur overgenomen. Hij deed het bij het testen behoorlijk aardig en misschien kan hij nog een overwinning binnenslepen ook. Voor Ghiotto (vorig jaar tweede in de Formule Renault ALPS) wordt het zijn debuutseizoen in de klasse. Op zich heeft de Italiaan wel wat talent, maar het zal nu vooral een leerjaar worden.
Arden Motorsport
7. Pierre Gasly
8. William Buller
Na twee redelijk succesvolle seizoenen met Félix da Costa heeft Arden (sinds dit jaar zonder Caterham) nu Formule Renault Eurocup-coureur Pierre Gasly aangetrokken. De Fransman liet in de tests al zien de snelheid te hebben om net als zijn voorgangers Frijns en Vandoorne direct mee te doen, maar op de een of andere manier lijkt hij toch een iets minder overtuigend talent dan deze twee te zijn. Races winnen moet echter geen probleem zijn.
Zijn teamgenoot is Buller, zo’n typische coureur die de afgelopen jaren een beetje door verschillende klassen heen sukkelt en overal wel wat snelheid laat zien en ook wat zeges meepakt, maar een echte doorbraak is er voor de Noord-Ier nog niet geweest. We zullen hem dit jaar vast een paar keer op het podium zien en misschien ook wel een race zien winnen als een paar grote namen het laten afweten.
Tech 1 Racing
9. Nog niet bekend
10. Marco Sørensen
Eerlijk is eerlijk, het moet voor Sørensen wel een beetje pijn doen dat hij weer Formule Renault 3.5 rijdt dit jaar. In 2012 eindigde hij, ondanks dat hij enkele overwinningen in de laatste ronde door zijn handen zag glippen, voor landgenoot Kevin Magnussen in het kampioenschap. Die werd een jaar later kampioen en rijdt nu Formule 1, Sørensen moet het doen met een testrol bij Lotus. Hij probeert het nu bij Tech 1 en kan eigenlijk niet anders dan een gooi doen naar de titel.
Wie zijn teamgenoot wordt, is op het moment van schrijven nog niet bekend, maar afgaande op de laatste tests mogen we er vanuit gaan dat Tio Ellinas in Monza in de auto zit. De Cyprioot is een racewinnaar in de GP3 en won afgelopen winter nog de MRF Racing Series. Mocht hij een heel seizoen rijden, zal hij zeker om de overwinningen meestrijden.
Strakka Racing
11. Will Stevens
12. Matias Laine
Vorig jaar nam Strakka P1 Motorsport na een paar races over en die wisseling zal ongetwijfeld zijn invloed hebben gehad op de prestaties. Stevens deed het desondanks behoorlijk goed en eindigde op een knappe vierde plaats in het kampioenschap, terwijl Laine erg tegenviel met de 23e plek. Beide coureurs mogen het nog een jaar proberen en Stevens zal ook zeker weer een belangrijke outsider voor de titel zijn. Van Laine kunnen we een stuk meer verwachten dan vorig jaar: als we naar zijn twee GP3-seizoenen kijken, ging het het tweede jaar ook vele malen beter dan in zijn eerste jaar. Een podiumplek zal toch wel een keer mogelijk moeten zijn?
Lotus
15. Marlon Stöckinger
16. Matthieu Vaxivière
De Filipijnse Stöckinger heeft de afgelopen twee jaar laten zien dat hij best aardig kan racen, maar een topper zal het nooit worden. Wat vorig jaar vooral opviel is dat hij in de weekenden erg wisselend opereert. Als die consistentie dit jaar wat meer aanwezig is, kan een mooie top tien-klassering er vast wel inzitten.
Vaxivière was in 2011 Frans F4-kampioen en begon het Formule Renault Eurocup-seizoen vorig jaar met twee zeges in het eerste weekend. Daarna deed hij echter een Colettitje en in de tien races erna scoorde hij twee keer punten. Het basistalent heeft hij, hij moet nu laten zien dat hij het ook waar kan maken. Dat moet mogelijk zijn in een team dat Sørensen vorig jaar races zag winnen.
ISR
17. Jazeman Jaafar
18. Nog niet bekend
Jaafar heeft een beetje een moeilijke carrière. Het talent en de snelheid zijn er wel, maar het komt er meestal pas na een paar seizoenen uit. Dat was zo in de Britse Formule 3 (vice-kampioen in 2012, zijn derde seizoen), en dat lijkt dit jaar in de Formule Renault 3.5 weer zo te zijn. Vorig jaar eindigde hij zeventiende, maar nu zat hij er tijdens tests goed bij. Podiumplekken zijn zeker haalbaar voor de coureur uit Maleisië, die momenteel nog geen teamgenoot heeft. Nigel Melker testte recentelijk nog voor het team, wellicht zit hij in Monza in de auto. Indien hij het seizoen afmaakt, zijn overwinningen absoluut mogelijk en met een beetje mazzel valt de titel ook niet uit te sluiten, al is het ook weer zo dat ISR in het algemeen erg wisselend presteert gedurende een seizoen.
AVF
19. Beitske Visser
20. Zoël Amberg
Ik was redelijk verbaasd toen Visser werd gepresenteerd als Formule Renault 3.5-coureur. Tuurlijk, de Nederlandse had flink wat kilometers gemaakt in de testsessies, maar een avontuur in de Eurocup leek wat logischer. Zij en het team hebben echter anders besloten en na twee jaar ADAC Formel Masters zal het een hele grote stap zijn. In de tests eindigde ze ook meestal in de onderste regionen en het zal dan ook een heel moeilijk leerjaar worden. Maar dat is niet erg, want daar kan ze in 2015 alleen maar sterker uitkomen.
Teamgenoot Amberg won in 2010 nog de Formula Renault MEC (voorloper van de ALPS) maar zijn resultaten in de drie jaren die volgden waren 28e in de GP3, en 26e en 24e in de Formule Renault 3.5. De 22e plek lijkt dit jaar dan ook het meest logische. Vast een leuk jochie om er bij te hebben op de paddock, maar het lijkt er zowaar op dat de resultaten van Visser moeten gaan komen, en dat zegt wat over Amberg.
Zeta Corse
21. Roman Mavlanov
22. Roberto Merhi
Het lijkt voor Zeta weer een jaar te worden waarin er coureurs met geld worden ingezet en daar waar mogelijk een coureur wordt ingezet die de resultaten mag proberen binnen te slepen. Mavlanov is er voor het eerste, Merhi voor het tweede. De Spanjaard keert terug van een mislukt avontuur in de DTM en moet het nu helaas doen met een Formule Renault 3.5-stoeltje dat niet zoveel voorstelt. Dat gezegd hebbende, landgenoot Carlos Sainz Jr. wist vorig jaar soms een aantal mooie punten te scoren en als Zeta wat consistenter presteert nu ze een jaar ervaring hebben, kan Merhi zomaar mooie dingen gaan laten zien.
Pons Racing
25. Oliver Webb (alleen voor Monza)
26. Meindert van Buuren
Leuk om met Van Buuren nog een Nederlander op de grid te hebben, maar Pons is al jaren het lachertje van de Formule Renault 3.5. Resultaten hoeven er van het team niet verwacht te worden en het zal voor Van Buuren vooral zaak zijn om zoveel mogelijk ervaring op te doen. Webb is geen onbekende van het team: in 2011 reed hij al voor het team, uiteraard zonder al te veel succes. Dat succes bleef vorig jaar bij Fortec ook uit en succes hoeft dit jaar ook niet verwacht te worden. Dat komt overigens ook deels omdat hij vermoedelijk na Monza niet meer in de auto zit en zich vooral op zijn sportscar-carrière zal richten.
Comtec Racing
27. Nikolay Martsenko
28. Nog niet bekend
Comtec, waar is het misgegaan? In 2006 nog kampioen met Alx Danielsson, maar sindsdien is het team erg afgegleden en wisten alleen Stefano Coletti (zesde in 2010) en Nick Yelloly (vijfde in 2012) het team nog positieve resultaten te geven. Dit jaar is het de beurt aan Martsenko, die zijn vorige twee seizoenen in de klasse als twintigste afsloot. Dat zal dit jaar weinig beter gaan. Bovendien testte Comtec de afgelopen weken slechts met één auto, dus dat belooft wat voor de rest van het jaar… Carlin ontbreekt ook nog eens op de grid en dat zegt wel iets over de staat waarin de raceklasse nu verkeert na twee jaren waarin men steeds meer populariteit van de GP2 afsnoepte.
Samengevat:
Titelkandidaten: Rowland, Sirotkin, Sørensen, Stevens
Winnaars: Ellinas, Fantin, Gasly, Melker, Sainz
Podiumklanten: Buller, Jaafar, Nato, Vaxivière
Punten: Laine, Merhi, Ghiotto, Stöckinger
De rest: Amberg, Van Buuren, Martsenko, Mavlanov, Visser
Uitleg: titelkandidaten spreekt voor zich en met winnaars wordt bedoeld die coureurs die meer dan een gelukkige zege in de juiste omstandigheden behalen. Met podiumklanten wordt bedoeld de coureurs die op eigen kracht af en toe het podium kunnen betreden en met punten de coureurs die we af en toe wel een mooi resultaat zien behalen. De rest gaat om coureurs die ongetwijfeld wel een puntje mee kunnen pakken, maar waar we niet meer dan dat van hoeven te verwachten.
