Drie jaar geleden werd de Blancpain Endurance Series geboren. Het kampioenschap ontstond nadat het FIA GT World Championship afscheid nam van de langeafstandsraces. Om het ontstane gat op te vullen, bracht organisator SRO de Blancpain Endurance Series voor GT3-auto’s tot leven. Drie seizoenen later is ‘de Blancpain’ het meest toonaangevende GT3-kampioenschap ter wereld en wordt het gecombineerd met het voormalige GT-wereldkampioenschap om de sprintraces in leven te houden.
Over de GT Sprint Series volgende week meer; vandaag blikken we vooruit op het nieuwe seizoen van de Blancpain Endurance Series, dat zondag in Monza van start gaat.
BMW
Vorig jaar pakte Marc VDS Racing Team in de laatste race de titel voor teams. Het Belgische team laat dit jaar verstek gaan om zich volledig te concentreren op de Nürburgring 24 uur. Ook Vita4One Racing Team is verdwenen waardoor het vertrek van Marc VDS, dat nog wel in de Spa 24 uur uit zal komen, extra teleurstellend is: de BMW Z4 wordt nu helemaal niet meer vertegenwoordigd in de topklasse, de Pro Cup. Zo vinden we slechts vier Z4’s terug op de startlijst voor Monza: twee van TDS Racing en een enkele voor zowel ROAL Motorsport en Ecurie Ecosse, allen uitkomend in Pro-Am. Nicky Catsburg, normaal gesproken actief in de Marc VDS Z4, start in Monza met de Z4 van TDS. Ecurie Ecosse keert na een seizoen British GT terug in de internationale autosport.
De kans is klein dat BMW weer een titel gaat winnen in de Blancpain Endurance Series. München richt dit jaar alle pijlen op de Nürburgring waardoor de Blancpain Endurance Series op een laag pintje is gezet.
Mercedes-Benz
Maximilian Buhk pakte vorig jaar met HTP Motorsport de coureurstitel en dat beviel het team blijkbaar zo goed dat het dit jaar het volledige seizoen meedoet en een tweede auto inzet. De toon is in ieder geval gezet: in de Bathurst 12 Hours werd HTP tweede. Mogelijke tegenslag kan de aangepaste Balance of Performance zijn, die na het sterke optreden in 2013 enigszins in het nadeel van de Mercedes-Benz SLS AMG-teams uit kan vallen.
Wie eveneens met twee auto’s aan de start verschijnt, is Black Falcon: één in de Pro-klasse, en één in Pro-Am. Hoewel de afgelopen jaren drie VLN-titels geclaimd werden, laten de resultaten in Blancpain nog op zich wachten. Om eindelijk een serieuze gooi naar overwinning te doen, zijn tijdens de winter zowel een nieuwe ingenieur als een nieuwe coureur, Andreas Simonsen, aangetrokken om het team te versterken.
Audi
Audi kan met vol zelfvertrouwen aan het seizoen beginnen: maar liefst zeven R8’s zijn ingeschreven, waarvan vier in de Pro Cup. Belgian Audi Club Team WRT, dat fungeert als het weinig verkapte fabrieksteam van Audi, zet twee auto’s in en zal hopen op een gunstigere Balance of Performance dan vorig jaar, toen de Audi’s er eigenlijk geen moment aan te pas kwamen door de reglementaire prestatiebeperkingen. Dit jaar moet het beter gaan en zonder Marc VDS als tegenstander mogen we ervan uitgaan dat WRT het te kloppen team is.
Ferrari
AF Corse, het de facto fabrieksteam van Ferrari, vinden we net als Kessel Racing terug in Pro-Am. Deze vooraanstaande Ferrari-teams kwamen vorig jaar nog in de Pro Cup uit maar kregen niet het budget bij elkaar om weer een full pro-rijdersbezetting in te schrijven. Wel is de Ferrari 458 Italia dankzij haar gemak om te besturen goed vertegenwoordigd in de lagere klasse voor minder getalenteerde rijders waar het een geduchte tegenstander is.
Bentley
Elf jaar na hun overwinning in de 24 uur van Le Mans keert Bentley terug in de autosport. In december werd de Continental GT3 in de Gulf 12 Hours verrassend derde tijdens wat een testrace van de splinternieuwe wagen was. M-Sport zet voor Bentley twee auto’s in: één voor Andy Meyrick, Steven Kane en Guy Smith, en één voor Jérôme D’Ambrosio, Duncan Tappy en Antoine Leclerc. De Britten hebben dus niet alleen een auto die een winnaar lijkt, maar ook de coureurs om het uiterste uit de GT te halen.
Aston Martin
Hoewel Aston Martin slechts twee auto’s mee naar Monza neemt, zal de autofabrikant later dit seizoen meer auto’s inzetten wanneer de 24-uursrace in Spa in zicht komt. Motorbase racet dit weekend onder de vlag van het Oman Racing Team een Vantage V12 in de Pro Cup in, naast het door Aston Martin Racing gesteunde MP Motorsport dat in Pro-Am uitkomt.
De Britten gaan voor racezeges in plaats van het kampioenschap, het resultaat van een uitgebreid World Endurance Championship-programma en een wederom serieuze aanval op glorie in de 24 uur van de Nürburgring.
Nissan
De laatste jaren is gebleken dat de Nissan GT Academy wel degelijk echte coureurs af kan leveren. De Japanners zien de GT3-racerij terecht als de ideale leerschool voor hun gaming-turned-racers om zich te ontwikkelen tot coureurs die het niveau van het World Endurance Championship aankunnen. Lucas Ordóñez is daar het bewijs van en hem zullen we dit seizoen vast nog wel ergens zien opduiken, bij Nissan GT Academy Team RJN of een ander Nissan-team. Dit weekend echter, gaan andere coureurs voor, voor wie RJN twee GT-R’s naar Italië heeft verscheept.
De rest
Voorgaande autofabrikanten zijn het meest serieus met de Blancpain Endurance Series bezig en daarom belangrijke kanshebbers voor de titel. Er doen echter nog een vijftal merken mee waarvan we niet hoeven te verwachten dat ze een seizoen lang vooraan te vinden zullen zijn.
Met name van Lamborghini, Chevrolet en Jaguar mogen we geen bijzondere dingen verwachten. Lamborghini en Chevrolet worden beide vertegenwoordigd door Reiter Engineering, dat de auto’s zelf bouwt, racet en verkoopt. In Monza zullen we de (schrik niet) 7,9-liter V8 aangedreven Camaro aan het werk zien met Peter Kox, Tomáš Enge en Albert von Thurn und Taxis achter het stuur. Een rijderstrio waar menig team in de paddock jaloers op zal zijn en dat niet voor de grap uitkomend in de Pro Cup. Als Reiter wil schitteren dan is Monza de uitgelezen kans om optimaal gebruik te maken van de enorme power die in motor verborgen is.
Emil Frey Racing heeft de zelfgebouwde Jaguar XK weer van stal gehaald en WTCC-coureur Fredy Barth gevraagd terug te keren. Maar zonder enige fabriekssteun is succes vrijwel onmogelijk.
Porsche lijkt de GT3-racerij voor het moment te hebben opgegeven. Er is geen GT3-versie van de nieuwe Porsche 991 en die hoeven we ook niet te verwachten: men heeft het in Weissach al druk genoeg met de 991 GT2’s en 919 Hybrids, dat voor die twee jaar dat GT3 nog in de huidige technische vorm geracet zal worden het een verspilling van mankracht is om een nieuwe GT3 te maken. En met matige steun aan renstallen die met verjaarde 997’s rijden, gaan geen kampioenschappen gewonnen worden.
Tot slot McLaren. Wat kunnen we daarover zeggen? Het is bijna beschamend dat een fabrikant die vrijwel alles in de autosport gewonnen heeft en ooit de McLaren F1 GTR bouwde, het niet voor elkaar krijgt om een deugdelijke GT3-racer te bouwen. Teams en coureurs zijn laaiend enthousiast over de karakteristieken van de MP4-12C, maar wanneer het op betrouwbaarheid aankomt, geeft de bolide niet thuis. Het is dan ook weinig verrassend dat steeds meer teams overstappen naar een ander merk.
Boutsen Ginion en ART Grand Prix blijven de Britten desondanks trouw, waarbij vooral ART opvalt met twee Pro-auto’s voor de trio’s Gregoire Demoustier, Álvaro Parente en Alexandre Prémat, en Andy Soucek, Kevin Korjus en Kevin Estre. Het is zonde dat getalenteerde coureurs zoals zij in auto’s van McLaren uitkomen.
Groter veld
Net als vorig jaar zal het veld gedurende het seizoen groeien wanneer de 24-uursrace van Spa dichterbij komt. Van Ferrari mogen nog de nodige auto’s in de Pro-klasse verwacht worden en Nissan zal ook nog wel met extra auto’s komen later in het jaar. Zodra nationale kampioenschappen zoals het British GT-kampioenschap en de ADAC GT Masters van start zijn, zullen ook teams uit die series hun races meepakken.
Start race zondag om 14:45 uur, live stream via Blancpain Endurance Series-website.