Nieuwe straffen en de belangrijkste quotes van zondag in Maleisië

Het was weer een mooi middagje racen in Maleisië. Onder de dreiging van regen domineerde Mercedes zoals verwacht de wedstrijd, maar daarachter was het een enerverende race, met verschillende incidenten (in totaal werden drie straffen uitgedeeld), frictie bij Williams, (weer) een dramatische verhaal voor Daniel Ricciardo en zowaar een Lotus aan de finish. Een overzicht van de hoogtepunten van de race en de belangrijkste quotes.

Nieuwe straf: vijf seconden stilstaan

Pastor Maldonado had niet helemaal een geweldige start en dat betekende dat hij kwetsbaar was voor de auto’s achter hem. Bij het aanremmen van de vierde bocht zat Maldonado helemaal aan de buitenkant, maar hij stuurde toch naar binnen, terwijl Jules Bianchi de binnenbocht had. De twee raakten elkaar en het was de Fransman die de eer had om de eerste coureur ooit te worden die de dit jaar ingevoerde vijf seconden stop-and-go-penalty te krijgen. Helemaal eens ben ik het niet met de straf, maar ik snap de wedstrijdleiding wel: Maldonado had zeker een halve wagenlengte voorsprong op zijn achtervolgers, misschien wel meer, en had dus het recht om zijn lijn te behouden.

Juist voor dit soort incidenten is de nieuwe straf ingevoerd en deze hoeft in tegenstelling tot de drive through-penalty of de klassieke stop-and-go-penalty van tien seconden niet binnen drie ronden te worden uitgevoerd, maar er mag mee worden gewacht tot de volgende pitstop. Maldonado zou later uitvallen, maar dat had volgens hem niets te maken met de botsing. Bianchi zijn lezing over het incident was als volgt: “Unfortunately the situation with Maldonado was a consequence of what happened off the start, when Vergne hit me from behind and punctured my left rear tyre. Quite simply I could not avoid Maldonado; there was nothing I could do.”

Bianchi was niet de enige die deze nieuwe straf mocht ontvangen, ook Kevin Magnussen kreeg er een voor het aanrijden van Kimi Räikkönen, die hier een lekke band bij opliep. Magnussen was later ook nog de aanstichter van een kleine woordenwisseling bij Williams: Felipe Massa en Valtteri Bottas zaten na een goede start vast achter de Deen en Massa liet vervolgens met een behoorlijk gepassioneerde en luide stem weten dat Bottas wel behoorlijk agressieve acties uitvoerde, waar de Fin heel simpel op reageerde: “I have more pace than him.” Williams maakte vervolgens een vrij idiote tactische beslissing Bottas pas drie ronden na Massa binnen te halen voor zijn eerste stop, waardoor hij vast kwam te zitten achter Daniil Kvyat.

Later in de race wist Bottas het gat wel weer te dichten en een paar ronden voor het einde van de race kwam het onvermijdelijke: Massa kreeg de opdracht van Williams om Bottas voorbij te laten of in ieder geval niet op te houden, omdat de Fin betere banden had. Pijnlijk, aangezien de Braziliaan juist bevrijd leek nadat hij bij Ferrari jarenlang in dienst van Fernando Alonso had moeten rijden. Het scheelde dat Bottas net niet snel genoeg was om echt dichtbij te komen, waardoor Massa zijn positie gewoon kon behouden. Daarover zal vanavond of morgen nog een apart artikel komen.

Mercedes weer het sterkst

Het was duidelijk dat Mercedes weer favoriet zou zijn voor de race van dit weekend en ditmaal bleef de auto van polesitter Lewis Hamilton wél heel. Zo slaagde hij erin de race compleet te domineren en met 17 seconden voorsprong te winnen op teamgenoot Nico Rosberg, die er een dubbelzege van maakte. “Incredible, incredible. After such a difficult weekend and such a long winter. The team were just spot on with all the pit stops and the calling, the timing. Also the info I was getting was just spot on”, sprak Hamilton tijdens de podiuminterviews die ditmaal door acteur Benedict Cumberbatch werden afgenomen. Rosberg had aan het begin van de race nog een moeilijk momentje: “I had a bit of a moment in Turn Three, a bit of a tail, tank-slapper and that allowed them all to get another run on me, but it all worked out. And then I was just trying to chase Lewis but he was a bit too quick today.”

Red Bull zal gemengde gevoelens hebben overgehouden aan de race: Sebastian Vettel werd derde en kwam tenminste aan de finish, maar dat kon niet worden gezegd van Daniel Ricciardo, die twee weken geleden zijn tweede plek nog kwijtraakte na een diskwalificatie vanwege een te hoge fuel flow. De Australiër had eerst al een nieuwe kapotte fuel flow-sensor (in tegenstelling tot in Australië mocht Red Bull nu wel haar eigen backup-systeem gebruiken), werd later bij zijn pitstop weggestuurd terwijl zijn linker voorwiel niet goed vast zat (kreeg hij een stop-and-go-penalty voor) en brak nog zijn voorvleugel toen hij te hard over de kerbstones ging. Red Bull nam de juiste beslissing hem uit de race te halen, zo kan hij bij de volgende race namelijk met een nieuwe versnellingsbak starten.

“It’s fun being up there and fighting for the top few spots, but then we had a problem at the last pit stop and then we had a puncture. I think we had a front wing failure and a few other things went on and then the stop-go penalty, so the race ended pretty quickly for us, it went from looking good to looking pretty bad in a short amount of time”, aldus Ricciardo, die bekendstaat om zijn brede glimlach en ook nu nog steeds positieve zaken uit het weekend mee weet te nemen. “I’m really disappointed, but at the same time there’s a little bit in me which is happy because I think I’ve come out the first two races how I wanted to, in a way. I still want to improve, but we’ve started off on the right foot, so for that I’m pleased and with a little bit of luck we’ll turn things around soon and I’ll get some points. I love racing up the front, it’s been a privilege so far and a lot of fun in the last couple of races. It’s a bit addictive actually, I want more, so you’ll see me up there plenty of times this year.”

Achter Vettel eindigde Fernando Alonso als vierde na een late inhaalactie op Nico Hülkenberg, die als enige vooraan succesvol een tweestopsstrategie wist uit te voeren. “We were the only team among the frontrunners to do a two-stop race and we had good pace all afternoon. It shows that the team’s hard work over the winter is paying off and it feels great to be so competitive and fighting up at the front. We showed that we could manage the tyres well, although I felt a bit more comfortable on the medium compound tyres than on the hards, but we always had the tyre management under control”, aldus de Duitser. Sergio Pérez, ging niet eens van start en kijkt in het kampioenschap al tegen een achterstand van zeventien punten aan op zijn teamgenoot. Waarom hij niet kon starten, weet hij nog niet: “We are still investigating the cause of the problem but the car kept going into neutral when I was downshifting on the way to the grid. I made it back to the garage but we could not find a solution.”

Jenson Button werd zesde, voor Massa, Bottas en teamgenoot Magnussen, die na zijn straf eerder in de race een lastig middagje kende. De enige schuldige is hijzelf, vindt hij: “I’m sorry for the team that I messed things up going into the second corner, with the incident with Kimi. I think we could have scored some good points today, so I’m disappointed with and for myself, too. Grands prix are long races, so I shouldn’t have made a mistake like that so early on in the afternoon.” Daniil Kvyat finishte voor het tweede weekend op rij in de punten, terwijl teamgenoot Jean-Éric Vergne in de pitstraat moest opgeven. De Rus zei: “The first two stints were hard when I was fighting the Williams and McLaren in the early stages, but they were faster than me on the straight. I was quite happy with the final stint and having managed to defend my position. Overall it was a good weekend and I hope we continue to improve like this as the car definitely has potential.”

Lotus mag erg tevreden zijn: Pastor Maldonado viel weliswaar vroeg in de race uit (wat volgens de Venezolaan overigens niet kwam door de botsing met Bianchi, maar door een kapotte motor), maar Romain Grosjean slaagde er in de finishvlag te bereiken en deed dat zowaar op een keurige elfde plek. In de eindfase wist hij ondanks een probleem met de auto voormalig teamgenoot Räikkönen erg knap achter zich te houden. “Finishing the race was our first objective and then we wanted to see where we were with our car. It’s not perfect yet but it’s good to be where we are at this stage”, vertelde de Fransman. “I had a big loss of downforce around eight laps to the end especially in the rear of the car which made things difficult, especially when I had to defend. Without that issue, I’m sure we could have finished higher. It’s good to be back and close to the points so it’s a positive for all of us.”