Wat zal Daniel Ricciardo enorm balen van zijn race. Voorganger Mark Webber werd (niet altijd even terecht) vaak gezien als de man die alle pech van Red Bull over zich heen kreeg en die vloek lijkt nu overgedragen te zijn op landgenoot Ricciardo, die na twee races bij de Oostenrijkers nog altijd op nul punten staat. Bovendien begint hij Bahrein met een gridstraf van tien plaatsen en dat is, hoe spijtig ook, helemaal correct volgens de reglementen.
Eerst even een terugblik op hoe de eerste twee races van Ricciardo zijn verlopen. Het verhaal van Australië is bekend: hij startte als tweede en finishte als tweede, maar werd gediskwalificeerd omdat de fuel flow gedurende de race te hoog was. Red Bull betwist dat en beweert dat er een probleem was met de sensor. De FIA vindt dat weer onzin en is van mening dat de renstal nooit op eigen houtje van haar eigen data had mogen uitgaan. Het beroep dient op 14 april en het was de grote vraag wat men in de tussentijd zou doen indien er weer problemen optraden.
Dat antwoord kwam er, helaas voor Ricciardo, al in Maleisië. De sensor hield er nu tijdens de race helemaal mee op en nu was er wel consensus tussen Red Bull en de FIA wat voor backup-systeem er mocht worden gebruikt. Dus waarschijnlijk zou de Australiër ditmaal niet zijn gediskwalificeerd als hij was gefinisht – maar hij kwam dus niet aan de finish door verschillende problemen die later in de race hun kop opstaken.
Als eerste ging het mis bij zijn laatste pitstop. Het linker voorwiel werd niet goed gemonteerd, maar de voormalig Britse Formule 3-kampioen werd wel weggestuurd en hij moest zijn auto in de pitstraat stilzetten om teruggeduwd te kunnen worden naar het team, waar het wiel alsnog goed werd bevestigd. Het kostte hem zo’n beetje een hele ronde, maar punten waren op dat moment nog wel mogelijk geweest.
Het werd al een stuk lastiger toen hij een stop-and-go-penalty kreeg voor een onveilige pitstop. Volgens het boekje helemaal terecht, maar ik vind nog steeds dat als een team snel en adequaat reageert op een dergelijk probleem er geen straf voor hoeft te worden gegeven, in tegenstelling tot wanneer een coureur wél daadwerkelijk de pitstraat verlaat en met een los wiel over het circuit scheurt. Maar zo zijn de regels, dus in die zin was de straf terecht.
Echter nog voor Ricciardo zijn straf uit kon zitten, reed hij in bocht 14 iets te hard over de kerbstones, waardoor zijn voorvleugel brak en hij nog een lekke band opliep. Met al deze problemen waren punten zo’n beetje onmogelijk geworden, dus nam Red Bull de enige juiste beslissing: Ricciardo gaf op in de garage. Zo kan hij volgend weekend met een nieuwe versnellingsbak starten en zijn de andere onderdelen, al is het maar voor een paar ronden, wat minder belast.
Kunnen we het verhaal nog erger maken dan het is? Jazeker, Ricciardo krijgt ook nog een gridstraf van tien plaatsen voor Bahrein. Hoe lullig dit ook overkomt, reglementair klopt dit. De straf voor een unsafe release is namelijk al een gridstraf van tien plaatsen, maar indien een race vervolgd kan worden, kan een coureur hier nog een straf bovenop krijgen. In het geval van Ricciardo is dat dus een stop-and-go-penalty geworden.
Dus mensen die denken dat Ricciardo een vervangende straf heeft voor het niet uitzitten van zijn stop-and-go-penalty: dat is NIET correct. De laatstgenoemde straf was namelijk al een vervanging of toevoeging van de standaardstraf die Ricciardo had moeten krijgen, maar deze straf heeft hij nooit uitgezeten, waardoor hij alsnog de originele straf heeft gekregen.
Red Bull zal de reglementen ongetwijfeld anders hebben gelezen, maar de interpretatie van de wedstrijdleiding is (helaas voor Ricciardo) volledig terecht.