Road to Indy: voorbeschouwing op het nieuwe seizoen

Komend weekend begint niet alleen het nieuwe IndyCar-seizoen, maar rijden ook de juniorklassen uit de Verenigde Staten (Indy Lights, Pro Mazda en US F2000) in St. Petersburg hun eerste races. Een vooruitblik.

Indy Lights

In 2009 startten er nog 27 coureurs in de openingsrace van het seizoen, maar dat is een aantal waar de raceklasse sindsdien alleen maar van kan dromen. Dit jaar lijkt het echter vooral om kwaliteit boven kwantiteit te gaan, met als belangrijkste titelkandidaat Matthew Brabham, die in 2012 USF2000-kampioen werd en in 2013 de titel in de Pro Mazda pakte. De concurrentie zal het hem echter niet makkelijk maken en met Gabby Chaves (vice-kampioen in 2013), Alex Baron (twee keer gewonnen in de vier races die hij vorig jaar meedeed) en Zach Veach hebben we drie mannen die Brabham kunnen doen zweten.

Dan hebben we nog Jack Harvey, Vittorio Ghirelli en Luiz Razia die in de raceklasse debuteren. Harvey werd vorig jaar nog vijfde in de GP3, Ghirelli won het Auto GP-kampioenschap, terwijl we Razia kennen als GP2-kampioen van 2012. Harvey en Razia zijn snel, dat hebben ze in het verleden bewezen en als ze zich snel aan de ovals weten aan te passen, kunnen ze zomaar meedoen om de titel. Van Ghirelli is het nog even afwachten of zijn Auto GP-titel een positieve uitschieter was, maar anders is hij ook een interessante coureur voor dit jaar.

Juan Piedrahita en Scott Anderson zullen ook wel een paar leuke resultaten meepakken. Voor Zack Meyer, Juan Pablo García en Lloyd Read is het vooral leuk dat ze meedoen, maar meer dan een sporadische puntenfinish zal er voor dit trio waarschijnlijk niet inzitten.

Pro Mazda

De Pro Mazda lijkt qua startveld de weg omhoog weer te hebben gevonden: op de startlijst staan twintig coureurs, al zal Nicolas Costa alleen in St. Petersburg meedoen en Jason Bedasse ook maar een select aantal races rijden. Net als in de Indy Lights hoeft men niet te vrezen voor een talentloze lichting. Met Spencer Pigot hebben we een coureur die in 2011 en 2012 vice-kampioen werd in de US F2000, bovendien won hij het Pro Mazda Winterfest. Ook de gehele top drie van de US F2000 van vorig jaar, Scott Hargrove, Neil Alberico en Garett Grist, vinden we dit jaar terug in de Pro Mazda. Deze vier lijken de voornaamste titelkandidaten, samen met Shelby Blackstock, die de klasse vorig jaar als derde afsloot.

Enkele coureurs zullen wel een paar mooie resultaten meepakken, maar zich waarschijnlijk niet in de titelstrijd mengen. Kyle Kaiser, Brandon Newey (zoon van Steve Newey, mede-eigenaar van Bryan Herta Autosport) en Kyle Connery waren in de wat lagere klassen redelijk succesvol en mogen zich nu in de Pro Mazda bewijzen, iets dat Kaiser vorig jaar overigens al heeft gedaan met een zevende plek in de eindklassering. Brazilianen Pipo Derani (racewinnaar in de Brits F3) en Nicolas Costa (in 2012 kampioen in de Formula Abarth) zullen waarschijnlijk ook prima mee kunnen komen. Costa pakte vorig jaar al wat podiumplekken in zijn gastoptredens, maar staat nu alleen nog ingeschreven voor St. Petersburg.

De coureurs die er vooral zijn om de bankrekening van hun teams te spekken zijn Michael Johnson, José Gutiérrez, Julia Ballario, Vicky Piria, Michele Bumgarner en Dalton Kellett. Jason Bedesse, Bobby Eberle en Jay Horak zijn drie coureurs die wat geld te veel hebben en het racen als een leuke hobby zien. Ik gun ze al hun plezier, maar kampioen zullen ze niet worden.

US F2000

Zoals gezegd heeft de gehele top drie van vorig jaar de overstap naar de Pro Mazda gemaakt. In totaal 24 coureurs, wat een behoorlijk startveld is, zullen bepalen wie zich dit jaar kampioen mag noemen. Voor de Nederlandse fans zal Jeroen Slaghekke interessant zijn om te volgen. Ooit vice-kampioen in de Britse Formule Ford en vierde in de Formule Renault NEC, maar vorig jaar wist hij in het halve seizoen US F2000 niet echt te imponeren. Hij is nu terug, al viel een twaalfde plek in het Winterfest een beetje tegen. Met een beetje chauvinisme gok ik dat het dit jaar beter zal gaan, maar wonderen moeten er van hem ook niet worden verwacht.

De belangrijkste titelkandidaat is Jake Eidson, die de afgelopen jaren in verschillende klassen al de titels binnensleepte en tijdens het US F2000 Winterfest ook derde werd, achter R.C. Enerson en Michael Epps. Laatstgenoemde was in het verleden een degelijke middenmoter, maar lijkt het licht wat te hebben gevonden en kan dit jaar voor een verrassing zorgen. Er zal vermoedelijk flinke concurrentie komen van de Noor Henrik Furuseth, die in 2012 nog de National Class won en vorig jaar vierde werd. Ook Adrian Starrantino (vorig jaar tweede in de Formule 1600) en de eerder genoemde Enerson zijn belangrijke titelkandidaten. Voor Colton Herta, nog maar 14, maar al wel met een goede cv achter zijn naam, komt de titel dit jaar waarschijnlijk nog wat te vroeg, maar hij is wel iemand om in de gaten te houden.

Herta is overigens de zoon van voormalig IndyCar-coureur Bryan en niet de enige zoon van die dit jaar in de US F2000 rijdt. Austin Cindric, zoon van Penske-manager Tim, gaat zijn tweede seizoen in, maar lijkt wat minder talent te hebben. Hij is ook nog maar 15, maar meer dan de middenmoot zit er niet echt in, en hij bevindt zich samen met Slaghekke in die groep, evenals Victor Franzoni en Gustavo Myasava, de nummers twee en drie uit het Zuid-Amerikaanse Formule 3-kampioenschap van vorig jaar.

Vooral James Dayson zal dit jaar erg interessant zijn om in de gaten te houden. De 35-jarige Canadees was vorig jaar actief in de National Class, maar die is inmiddels samengegaan met de Championship Class. Het valt te hopen dat hij enigszins mee kan komen met de rest van het veld, dat nog uit een hele rits coureurs bestaat, maar die zijn eigenlijk niet meer zo interessant om te noemen.

Mijn voorspellingen voor dit jaar?

IndyCar-kampioen: Juan Pablo Montoya (ik ben optimistisch)
Indy Lights-kampioen: Matthew Brabham
Pro Mazda-kampioen: Scott Hargrove
US F2000-kampioen: Jake Eidson