Nico Rosberg won in Monaco, er waren wat mooie crashes, er is een duif die inmiddels heel beroemd is, maar waar het in het prinsdom om draaide: de banden. Mercedes heeft na Spanje in drie dagen duizend kilometer getest met Pirelli-banden. Met de auto van dit jaar. Iets waar de concurrentie boos over is. En dat is al een understatement.
Wat is er eigenlijk aan de hand?
Zoals bekend is er tussen de eerste en laatste race (de data liggen iets genuanceerder, maar voor het verhaal is dit wel gemakkelijk te onthouden) een testverbod in de Formule 1. Teams mogen dan niet testen, op een paar aërodynamische tests na. Ook mogen er wat promotiedingen gebeuren, maar dit mag alleen met oude auto’s, met speciale banden en voor maximaal honderd kilometer op een dag.
Na de Grand Prix van Spanje, de vijfde race van het seizoen, ging Mercedes echter op uitnodiging van Pirelli drie dagen testen, waarin duizend kilometer werd afgelegd. Dit gebeurde niet met de oude auto, maar met de auto van dit jaar. En van speciale promotiebanden was ook geen sprake: voor (als we Pirelli mogen geloven) 95% ging het om de banden voor 2014, en voor een klein deel de nieuwe compounds die vanaf Canada worden gebruikt.
Volgens Pirelli, en Mercedes, staat in het contract van de bandeleverancier dat een team buiten het testverbod om gevraagd mag worden om enkele dingen te testen. De afspraak is echter dat Pirelli de test uitvoert en niet het team zelf, iets wat in Barcelona wel door Mercedes lijkt te zijn gebeurd. Een andere afspraak is dat alle teams de uitnodiging moeten krijgen, iets dat ook niet is gebeurd.
Wat nu?
Om met dat laatste te beginnen: Pirelli beweert heeft vorig aan alle teams een brief hebben gestuurd met de vraag of men bereid was een keer te testen. Niet iedereen heeft daarop gereageerd en dus trok Pirelli de conclusie dat die teams niet geïnteresseerd waren. En zijn ze dus ook niet voor de test in Barcelona gevraagd.
Volgens de FIA had dat echter wel moeten gebeuren. Voor de test had ook unanieme toestemming van de teams moeten zijn, maar aangezien de teams niet eens wisten dat de test plaats zou vinden, is deze er ook nooit geweest. Mercedes wast haar handen in onschuld en wijst naar het contract dat Pirelli heeft, waarin staat dat elk team ergens in het jaar duizend kilometer mag testen, als daarom wordt gevraagd.
Red Bull en Ferrari dienden in Monaco een officieel protest in tegen Mercedes en Pirelli, en de wedstrijdleiding besloot de kwestie door te sturen naar de FIA, die het voorval later in het jaar ongetwijfeld door het Tribunaal laat behandelen. De vraag is wat de consequenties zijn voor Mercedes en Pirelli.
Pirelli
De relatie tussen Pirelli en de FIA is momenteel niet erg goed te noemen. Er is nog geen enkele deal voor 2014 en de tijd begint te dringen. Het duurt ongetwijfeld nog wel een paar weken, misschien wel tot na de zomer, tot er een uitspraak van het Tribunaal van de FIA komt. En een ongunstige uitspraak voor de bandenfabrikant kan betekenen dat Pirelli de sport de rug toekeert (maar dit is uiteraard pure speculatie).
En dan zit de FIA met een probleem. Want welke bandenfabrikant is dan bereid, en in staat, om binnen zo’n korte banden van goede kwaliteit voor 2014 te ontwikkelen?
Mercedes
Dan Mercedes. Het Britse Autosport heeft een brief van de FIA ingezien (een reactie op de brief die Pirelli vorig jaar stuurde), waarin eigenlijk dezelfde dingen als in bovenstaand verhaal zijn: iedereen moet worden uitgenodigd, er moet unanieme toestemming zijn, et cetera. Mercedes wist dus dondersgoed waar het aan begon.
Pirelli lijkt blijkbaar van mening dat de uitnodiging van vorig jaar nog staat en dat teams die toen niet reageerden nu niet moeten zeuren. Het is op zijn minst een vrij naïeve kijk op de zaken en het zorgde voor vrij arrogante reacties van Paul Hembery (die zich de laatste weken steeds meer als een kat in het nauw begint te gedragen) op vragen over dit vraagstuk.
Zelfs als dit laatste argument op de een of andere manier zal worden geaccepteerd door de FIA, blijft de kwestie staan dat er geen unanieme toestemming was – aangezien de hele test niet bekend was. Pirelli lijkt de dans om politieke redenen ongetwijfeld te ontspringen, maar Mercedes heeft het testverbod behoorlijk verbroken.
Wat (als die al komt) de straf voor de Duitser zal zijn, is afwachten. Een schorsing zullen ze in Stuttgart waarschijnlijk niet accepteren zonder serieus met een vertrek uit de sport te dreigen. En dat kan de FIA niet gebruiken. Renault wil aan minder teams leveren, Ferrari is nooit happig geweest op het leveren aan veel teams en Honda wil in eerste instantie slechts één team. Bovendien komen ze pas in 2015.
Conclusie
Er kan eigenlijk niet anders worden geconcludeerd dat de FIA Mercedes en Pirelli (zeker op de korte termijn) nodig heeft. Voor de vorm zal er ongetwijfeld iets van een straf komen, maar reken er maar op dat er achter de schermen van alles gaat gebeuren om de relaties goed te houden.
Aan de andere kant, vraag Gary Hartstein maar wat er gebeurt als je Jean Todt boos maakt.
——————————————————————————
P.S. Wegens een studiereis was ik enige tijd afwezig, en aangezien die reis in Mexico plaatsvond, zal het niemand verbazen dat ik daarna nog enige tijd ziek ben geweest. De rapportcijfers van zowel Barcelona als Monaco zullen in de loop van deze week verschijnen.