En zo hebben we toch een Nederlandse coureur die tijdens de Grand Prix-weekenden in actie zal komen. Giedo van der Garde werd zaterdag bevestigd als derde coureur van Caterham, en zal in die rol enkele malen op vrijdag in actie mogen komen.
Laten we maar meteen over Jarno Trulli beginnen, dan hebben we dat gehad. Volgens geruchten staat de positie van de Italiaan nog altijd onder druk en is het allerminst zeker dat hij in Australië daadwerkelijk in de raceauto van Caterham zit. Een ontslag van de voormalig Renault- en Toyota-coureur betekent echter niet dat die positie automatisch voor Van der Garde zal zijn. Zijn positie zal dan naar Vitaly Petrov gaan.
Er is echter natuurlijk ook een reële kans dat a) er geen deal komt met Petrov of b) er helemaal niets waar is van de geruchten over Petrov. Dan nog blijft het onzeker of Trulli nog een lange toekomst in de Formule 1 heeft. Er is eigenlijk weinig reden om aan te nemen dat hij er na dit seizoen nog zal zijn: Heikki Kovalainen heeft al twee jaar de overhand en nu Caterham steeds meer richting middenveld gaat, zal Trulli ook met wat resultaten moeten komen.
Mochten die resultaten er niet komen, kan hij na dit jaar, of misschien tijdens het seizoen al, de laan worden uitgestuurd. Dan is Van der Garde natuurlijk een erg belangrijke kandidaat hem alsnog te vervangen. (Of Petrov, natuurlijk). De trainingen die de Formule Renault 3.5-kampioen van 2008 zal mogen rijden, zal hij dus niet alleen moeten gebruiken om veel te leren, maar ook om zich te bewijzen.
En wie weet, misschien krijgt hij ook een racekans zoals Karun Chandhok vorig jaar in Duitsland. De Indiër viel door de mand, en mocht ook niet instappen voor de Indiase Grand Prix, wat wel de bedoeling was. Mocht Van der Garde ook zo’n kans krijgen, moet hij er meteen staan. Dan zou de positie van Trulli wel eens heel wankel kunnen worden.
Caterham is wat dat betreft ook de beste optie voor Van der Garde om Formule 1 te rijden dit jaar. Bij de wat grotere teams was sowieso geen ruimte, waardoor eigenlijk alleen de ‘nieuwe’ teams en Williams overbleven. Williams wil puur geld en het is de vraag of de Nederlander zich daar echt had kunnen bewijzen. Ditzelfde geldt natuurlijk in nog extremere vorm voor HRT, terwijl Marussia in feite sinds juli aan een nieuwe start bezig is, en dat zelf ook beseft.
Daarom is Caterham dé leerschool voor Van der Garde. Het is een team in ontwikkeling, waar twee uitermate ervaren coureurs rijden. Hij kan veel leren en zich bewijzen voor een racestoeltje in 2013. Of nog eerder, afhankelijk van Trulli.
Het liefst hadden de Nederlanders hem natuurlijk in een racestoeltje gezien, maar zijn GP2-resultaten spreken helaas wat tegen hem. Wie wat dieper ingaat op het waarom, leert snel dat hij nooit moeite heeft gehad met het vinden van de snelheid, maar vaak lang heeft moeten wachten op het krijgen van een nieuwe motor, wanneer er klachten waren over zijn oude krachtbron. Dat bleek in zijn debuutseizoen in 2009, toen hij prompt twee sprintraces won met een nieuwe motor.
Die problemen bleven hem zijn hele carrière eigenlijk wel achtervolgen, en wat botsingen met Jules Bianchi (schuld van de Fransman overigens, of het falen van diens auto) aan het begin van 2011 hielpen hem ook niet mee. Daar komt nog bij dat hij in de eindfase zelf ook niet op volle kracht presteerde, en zo eindigde hij vorig jaar niet als vice-kampioen (het maximaal haalbare, want de Franse organisatie zag Romain Grosjean wel graag kampioen worden natuurlijk), maar als vijfde.
En dat is wat de teambazen zagen. Daarom rijden Grosjean en Charles Pic nu wel Formule 1 en moeten Van der Garde en Bianchi het met testrollen doen.
Maar dat is absoluut geen ramp. Daniel Ricciardo begon vorig jaar ook als testcoureur. Van der Garde moet nu laten zien dat zijn prestaties in de GP2 inderdaad meer aan de omstandigheden dan aan hemzelf lagen. En dan komt dat debuut er wel in 2013.